Jana Aston

Right

WRONG – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lauriane Crettenand

Milady Romantica

Dédicace

À tous les lecteurs de Wrong.

Je l’ai écrit en pensant que personne ne le lirait, mais vous l’avez fait.

J’espère ne pas vous décevoir avec Right.

Chapitre premier

Je me glisse sur le siège passager. La portière se ferme avec un bruit sourd et j’attache ma ceinture, profitant de l’occasion pour l’observer pendant qu’il fait le tour du capot. Il marche d’un pas assuré, tranquille, en laissant courir ses doigts sur la carrosserie. Puis il tourne au niveau du phare gauche pour gagner la portière côté conducteur.

Je suis mal à l’aise, soudain. Je ne suis jamais mal à l’aise.

La voiture est trop petite pour nous deux. L’idée d’être coincée dans quatre mètres cubes avec lui jusqu’à Philadelphie me contrarie. Je l’ai rencontré il y a à peine vingt minutes. Pourquoi me fait-il cet effet ?

La poignée de la porte cliquette et il est au volant ; une seconde plus tard, le moteur ronronne. Je le regarde mettre sa ceinture du coin de l’œil sans tourner la tête. Je m’absorbe dans la contemplation de mes mains, posées sur mes genoux. Le silence perdure. Il m’observe, la voiture tourne au ralenti. Je finis par lever la tête pour croiser son regard. Il a les yeux marron, autre critère rempli en plus du fait qu’il est grand, brun et ténébreux. Quand il prend la parole, ils se mettent à briller, amusés, ce qui me déstabilise. Pourquoi ?

— Comment peux-tu penser que Finn Camden est l’homme de ta vie ?

Voilà pourquoi.

Chapitre 2

Seize ans plus tôt

Je serre mon sac Charlotte aux Fraises tout neuf contre moi et jette un autre coup d’œil par la fenêtre. On se rapproche, je ne dois pas oublier de descendre du bus au premier arrêt. Je suis en CP cette année, je ne suis plus un bébé de maternelle, et j’ai le droit de prendre le bus pour rentrer à la maison. Mon frère Eric vient me chercher à l’arrêt. C’est un adolescent et c’est son boulot. De venir me chercher. Je sais qu’il ne va pas oublier, parce qu’il m’aime. Aussi parce que maman a dit qu’il serait puni pendant une semaine s’il oublie.

Le bus tourne sur Norrans Drive. C’est mon arrêt. Je serre mon sac à dos plus fort et évalue la distance jusqu’à la porte.

— Everly !

Timmy Stuart passe la tête par-dessus le siège devant moi. Il lui manque une dent et ses cheveux sont catastrophiques. Ils sont catastrophiques parce qu’il m’a laissée les couper. Maman dit qu’il faut beaucoup me surveiller. Je crois que ses cheveux n’auraient pas été mieux coupés si elle m’avait surveillée. Elle dit n’importe quoi.

— Je t’ai gardé un de mes nouveaux crayons, me dit-il en souriant.

Je lui rends son sourire. Il est amoureux de moi depuis la garderie. Je devrais vraiment arrêter de faire n’importe quoi avec ses cheveux.

— Merci, Timmy, réponds-je en prenant le crayon qu’il me tend pour le ranger dans une poche latérale de mon sac. Tu veux une de mes gommes ?

Je lui tends une gomme rose en forme de fraise, qu’il prend.

Le bus s’arrête et je me précipite vers l’avant. Pendant que les portes s’ouvrent, j’aperçois Eric qui m’attend sur le trottoir. Je glisse les bretelles de mon sac à dos sur mes épaules et descends du bus. Je parie que je peux convaincre Eric de me donner des bonbons qu’il cache dans sa chambre au lieu du yaourt que je suis censée manger pour le goûter.

Une seconde plus tard, je m’arrête net, les bonbons tout oubliés. Il y a un garçon avec Eric. Je ne l’ai jamais vu. Ce doit être un nouveau copain du lycée – Eric est en troisième. Son copain est mignon. Très mignon.

— C’est ta petite sœur, Eric ?

Le garçon me sourit.

— Oui, c’est Bever…

— Everly, dis-je, lui coupant la parole. Je m’appelle Everly.

— Ce n’est pas comme ça que papa et maman t’ont appelée.

J’arrête de regarder le garçon pour faire les gros yeux à Eric. Le garçon rit.

— Pourquoi je ne t’appellerais pas Charlotte aux Fraises ? demande-t-il en tendant la main comme si j’étais un adulte et non une petite fille. Je m’appelle Finn.

Je lui serre la main, et c’est décidé dans mon cœur de petite fille : un jour, j’épouserai Finn.

Puis il se penche et m’ébouriffe les cheveux.

J’ai du pain sur la planche.

Chapitre 3

Présent

Je brise notre connexion visuelle, me tourne vers le pare-brise, croise les jambes et repousse mes cheveux sur mon épaule droite. Ses yeux m’agacent. Ils sont trop inquisiteurs. Je n’ai jamais été aussi fascinante pour quiconque, jamais. Et ça ne m’intéresse pas d’être l’objet de la fascination de cet homme.

— Finn et moi sommes un couple parfait, dis-je sèchement. Ramène-moi chez moi.

— Finn et toi n’êtes pas ensemble, répond-il en s’engageant sur Ridgebury en direction de Salem.

Je hausse les épaules, sors mon téléphone de ma poche et tapote l’écran pour le sortir de veille.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ça ne se voit pas ?

— Je regarde mes messages, dis-je. On peut arrêter de parler maintenant ?

Il émet un son semblable à un grognement, puis presse un bouton sur le volant avant de dire :

— Appeler Sandra.

Pff. Il râle parce que je regarde mes messages, puis appelle sa petite copine en haut-parleur ? Super. Une femme répond, faisant cesser la tonalité.

— Oui, monsieur ?

« Oui, monsieur » ? Je lève les yeux de mon écran. Quel tordu. Je parie qu’il la force à demander la permission de jouir. Beurk. Je secoue la tête et me concentre de nouveau sur mon téléphone. Je n’arrive pas à croire qu’il va m’obliger à l’écouter lui ordonner de se déshabiller et de l’attendre près de la porte d’entrée. Il va certainement lui demander de se mettre à genoux, de surcroît. Quel connard.

— Sandra, je veux que le service informatique m’envoie le contenu de tous les comptes de réseaux sociaux d’Everly Jensen.

Une seconde. Quoi ?

— Elle est en dernière année à Penn. A grandi à Ridgefield, dans le Connecticut. Vous devriez pouvoir la trouver facilement.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, confuse et agacée.

— Facebook, Twitter, Instagram, égrène-t-il. Et tout autre site sur lequel les étudiants postent des selfies. Ce sera tout, Sandra.

Il met fin à l’appel en appuyant sur une commande sur le volant.

— Allô, je suis juste là. Tu veux me demander de t’ajouter à mes amis ? dis-je en agitant le téléphone dans ma main. Parce que ça… (Je désigne les haut-parleurs de la voiture.)… c’était un peu too much.

— Ton téléphone t’intéressait plus que de me parler. Je me demande juste ce qu’il y a de si fascinant sur Internet.

Nous roulons sur Titicus Road en direction de l’I-684. La circulation est fluide, les gens profitent encore du week-end prolongé de Thanksgiving. Et je suis furax. Ce n’est pas tout à fait le trajet retour que j’avais prévu.

— Ce n’est plus de la curiosité, c’est du harcèlement.

Il éclate de rire. Ce connard se fiche de moi.

— Tu as le droit de harceler Finn, mais je n’ai pas le droit de te harceler ? T’es pas croyable, Everly. Je crois que je t’apprécie déjà.

— Tu m’apprécies ? Je ne t’appartiens pas.

— Ça viendra.

Chapitre 4

Dix ans plus tôt

— Chloe, il est là, dis-je dans un murmure.

— Une seconde, répond-elle, puis je l’entends crier à sa mère : Je vais chez Everly !

Une réponse assourdie de sa mère, puis mon amie me confirme qu’elle arrive.

— Grenier, dis-je à voix basse.

— Compris.

Puis la ligne coupe.

Quatre minutes plus tard, la porte moustiquaire claque : Chloe est là. Les marches craquent quand elle monte l’escalier en courant, puis elle apparaît, traversant notre salle de jeu de l’étage.

— Elle est dans sa chambre, lui dit Eric quand Chloe passe, se dirigeant vers ma porte fermée au bout du couloir.

— Je sais, merci !

Elle disparaît de mon champ de vision, mais la porte de ma chambre s’ouvre puis se ferme. Une seconde plus tard, elle se hisse dans le grenier par la trappe dans mon dressing, à l’aide de la commode que j’ai placée dessous exprès.

— Salut, murmure-t-elle.

Elle s’approche sur la pointe des pieds de la plate-forme d’observation que j’ai mise en place près de la grille d’aération de la salle de jeu, puis s’allonge sur le sac de couchage que j’ai déplié là.

— Ils font quoi ?

— Ils jouent aux jeux vidéo.

Nous chuchotons, mais, heureusement, les jeux auxquels ils aiment jouer sont assez bruyants, nous ne sommes donc pas obligées d’être très discrètes.

— Il est beau avec son maillot des Eagles, tu trouves pas ?

Chloe hoche la tête.

— Trop mignon.

— J’adore le baseball.

— Les Eagles, c’est une équipe de football américain, Everly.

— Oh.

Je marque une pause.

— Eh bien, j’ai tout le temps de me renseigner. Je n’ai que douze ans. Il ne va pas me prendre au sérieux avant que j’aie au moins seize ans.

— Probablement pas, confirme Chloe.

J’ouvre mon carnet. Il est rose, et sur la couverture est inscrit « Rêves et Projets » en lettres dorées. C’est là que je consigne toutes mes notes sur Finn Camden et où je m’entraîne à écrire « Everly Camden », « Mme Camden », « Mme Finn Camden ». Je suis déjà très douée, mais ça ne fait jamais de mal de pratiquer. J’y fais des dessins, aussi. Je me débrouille assez bien. Je note de me renseigner sur les Eagles avant de refermer le carnet.

Muettes, nous observons Finn et Eric à travers la bouche d’aération, jusqu’à ce que Chloe reprenne la parole.

— Mon père a annulé.

— Quoi ? Pourquoi ?

Elle était censée lui rendre visite à New York la semaine prochaine. Ses parents ont divorcé il y a trois ans, et elle ne le voit presque plus.

— Il a dit qu’il a un voyage d’affaires.

Elle hausse les épaules, mais je vois qu’elle a les larmes aux yeux. Quel imbécile.

— Je vais te dire, il est débile, et j’ai une bien meilleure idée, déclaré-je en passant mon bras autour d’elle.

— Quoi ?

Elle s’essuie les yeux et se calme. Elle ne s’autorise jamais à être contrariée trop longtemps.

— Tu vas venir avec nous à Hersheypark ! Je demanderai à mes parents ce soir. Je sais qu’ils vont dire oui.

J’en suis sûre et certaine. Parce que mes parents sont les meilleurs.

— On va faire tous les grands huit. Et on ira faire du toboggan même si on est trop vieilles. Et on passera toute une journée au parc aquatique. Et puis on achètera tous les bonbons de la boutique avec les quarante dollars que j’ai économisés. Tous.

— Peut-être, dit-elle, mais elle sourit. Tu vas faire quoi cet automne, quand Finn et Eric partiront pour l’université ? demande Chloe, ne voulant manifestement plus parler de son père.

Je soupire avec tristesse.

— Eh bien, j’ai mon carnet, dis-je en le tapotant avec mon stylo. Je pourrai étudier.

Le jeu devient muet dans la pièce du dessous et je me tais. Chloe et moi nous serrons au-dessus de la bouche d’aération : Eric et Finn jettent leurs manettes sur l’ottomane et se dirigent vers l’escalier.

— Attends, dis-je en levant un doigt pour écouter, jusqu’à ce que nous entendions la porte du frigo claquer. Ils se servent à manger, allons-y.

Je me laisse tomber dans mon dressing à travers la trappe et me précipite vers ma coiffeuse pour regarder à quoi je ressemble. Je n’ai pas encore le droit de mettre du maquillage, il va donc falloir qu’un coup de brosse et un peu de gloss à la fraise fassent l’affaire.

Chloe et moi pénétrons dans la cuisine une minute plus tard pour trouver les mecs en train de mettre des roulés à la pizza dans le four.

— Oh. Je ne savais pas que vous vous serviez du four. On voulait faire des cookies, dis-je.

J’arrive même à feindre la surprise en arrivant dans la cuisine. Eh, j’ai douze ans, pas six.

— T’inquiète, Fraises. On libère le four dans dix minutes.

Finn me sourit, et je suis distraite un instant. Il faudrait qu’il se coupe les cheveux.

— Vous aimez quel genre de cookies ? dis-je, m’adressant à Finn, en allant dans le garde-manger. On vous en montera quand on aura terminé.

Je souris, mais Finn, qui jette un coup d’œil dans le four, ne le voit pas.

— Tu sais que j’aime ceux aux pépites de chocolat, répond Eric.

Non ! Je veux savoir ce qu’aime Finn.

— Euh, oui, mais ton copain est là. Ça se fait de demander ce qu’il veut à son invité.

Je souris. Là. Bien pensé, non ?

Eric me regarde comme si j’avais perdu la tête, mais je l’ignore et me concentre sur Finn.

— Finn, tu aimes quoi comme cookies ?

— Hein ?

Il baisse sa canette de Coca pour me regarder.

— Des cookies aux pépites de chocolat, ça me va très bien.

— Oui, tout le monde aime les cookies aux pépites de chocolat et le football, hein ?

Une seconde. Est-ce que ce que je viens de dire avait un sens ? Je passe pour une véritable idiote. Ce n’est pas évident, de flirter.

— Le football ? demande Finn.

— Ton maillot, dis-je en désignant ledit maillot d’un signe de tête pendant que je pose les ingrédients sur le plan de travail.

Chloe est déjà en place avec le saladier et la cuillère en bois.

— Allez les Eagles ! dis-je en serrant le poing.

Je voudrais mourir. C’était ridicule.

— Oh, dit Finn en regardant ce qu’il porte. C’est mon frère qui me l’a donné.

— J’adore le football américain ! m’écrié-je, et Eric a un temps d’arrêt.

D’accord. Je suis allée trop loin.

— Je suis content que tu aies appris à aimer le foot, Everly, dit-il lentement.

Oh non. Il va me balancer. Je suis allée trop loin. Je n’aurais jamais dû lire ces conseils pour flirter sur Internet. Je ne suis clairement pas prête pour la drague niveau ado. Je baisse la tête et prie.

— Papa va être ravi.

Quoi ? Je coule un regard à Eric, qui se frotte le menton, attendant que je lui accorde mon attention.

— Papa va être ravi d’avoir quelqu’un avec qui regarder le foot tous les week-ends, dit-il avec un sourire en coin.

Touché coulé.

Chapitre 5

Présent

— Pourquoi t’appelle-t-il Charlotte aux Fraises ? demande-t-il, les yeux rivés sur moi.

Il est nonchalamment accoudé à la portière, ses doigts posés sur le volant, sa main droite sur sa cuisse. Son pantalon moule parfaitement les muscles de sa jambe. Mon regard s’attarde, curieux de s’il moule autre chose…

Non ! Je me réprimande mentalement. Ce n’est pas lui qui m’intéresse.

— Je t’ai toujours imaginée comme une petite rousse à taches de rousseur, poursuit-il, ou comme une poupée P’tits bouts de choux.

— Eh !

Mon indignation le fait sourire. Nous sommes à l’arrêt sur la I-684, dans les bouchons. Il glisse son bras autour de mon appuie-tête et concentre toute son attention sur moi. Il se penche en avant, son visage à quelques centimètres du mien, et, bien qu’il ne me touche pas, j’ai l’impression qu’il est tout contre moi. C’est… intime.

— Mais tu es magnifique.

Oh.

Oh, non.

Il me dévisage. Que voit-il sur mes traits ? Déni ? Panique ? Attirance ? Je déglutis, et ce bruit me semble assourdissant dans l’espace confiné. Il sent bon. Pourquoi sent-il si bon ? Ça m’agace. Il a une barbe naissante et je me demande la sensation qu’elle me procurerait contre la peau sensible de mon cou. Stop. Il faut que j’arrête d’y penser. Ou que je pense à autre chose. À de pauvres petits kangourous orphelins, par exemple.

Il prend mon silence pour une autorisation à continuer de parler.

— Sublime, même. Ces cheveux, putain.

Les voitures redémarrent devant nous, et il se remet face à la route pour avancer.

— Tu n’es pas rousse.

— Non.

— J’ai hâte de passer mes doigts dans tes cheveux, susurre-t-il, et je retiens mon souffle. Ou de les empoigner pour te rapprocher de moi, ou te tirer la tête en arrière pendant que tu es penchée en…

— Arrête !

L’air vient à me manquer malgré moi.

Il éclate de rire, mais poursuit, d’un ton plus badin.

— Ils sont… de la même couleur qu’une barre Hershey fondue, voilà. J’ai du mal à croire que tu aies pu être rousse petite. Le surnom de Charlotte aux Fraises me paraît donc insensé, alors que Finn est un mec plutôt logique.

— J’avais un sac à dos Charlotte aux Fraises quand on s’est rencontrés, finis-je par marmonner.

— Pardon ?

Il semble décontenancé l’espace d’un instant, les yeux braqués sur moi alors que la voiture avance.

— J’avais un sac à dos Charlotte aux Fraises quand on s’est rencontrés.

Il porte la main posée sur sa cuisse à sa bouche. Ce qui ne sert à rien, car il rit trop fort pour pouvoir le cacher.

— J’avais six ans, ducon !

Il se calme et hoche la tête.

— Il faut que je te trouve un petit surnom, alors, si je veux pouvoir rivaliser avec Finn.

— Ce n’est pas une compétition.

— Tu as raison. Finn n’est pas dans la course, je suis le seul maître du jeu.

Il me décoche un clin d’œil et je grogne.

— Sans-culotte.

— Quoi ?

— Je vais t’appeler Sans-culotte, répond-il. Puisque les surnoms sont inspirés des premières rencontres.

Il me faut une seconde pour comprendre.

— Mais je porte une culotte !

— Parfait. Décris-la.

— Non ! Tu es un peu agressif, tu sais ?

— Venant de toi, je prends ça comme un compliment.

— Ouais, c’est ça, dis-je pour le faire taire.

Je croise les jambes et tapote l’écran de mon téléphone, me demandant combien de temps je vais encore rester coincée dans cette voiture.

— Bottée.

— Quoi ?

Quelque chose ne tourne pas rond chez lui ou quoi ? Il n’y a pas une maladie qui pousse les gens à laisser échapper des mots qui n’ont aucun sens ? Il doit en être atteint. Je regarderai sur Doctissimo.

— Je vais t’appeler Bottée, dit-il en montrant mes jambes d’un signe de tête.

Je porte des cuissardes marron par-dessus mon jean. Mes jambes sont canon. J’ai réfléchi à cette tenue dans les moindres détails. Pour Finn.

— Puisque tu as mis ton veto sur Sans-culotte, ce sera Bottée.

Je soupire.

— D’accord.

Chapitre 6

Six ans plus tôt

— Chloe, tu peux remonter ma fermeture Éclair ?

Je lui montre mon dos, plaquant le devant de ma robe du bal de la rentrée contre ma poitrine pour la tenir.

— C’est fait, annonce-t-elle, et je vais me voir dans le miroir.

Les bijoux sont mis. Mes cheveux coiffés. Les escarpins canons pour lesquels j’ai dû négocier depuis le début des cours sont à mes pieds. Je me tourne vers Chloe. Elle est magnifique, mais elle n’arrête pas de tirer nerveusement sur sa robe, visiblement mal à l’aise.

— Arrête de gigoter. Tu es sublime. Assume.

Elle laisse tomber ses mains le long de son corps et se tient droite pour s’admirer brièvement dans le miroir et vérifier mes dires. Chloe se contenterait volontiers d’étudier et d’étoffer son dossier pour l’université avec des projets de bénévolat si je ne la forçais pas à profiter à fond du lycée. Elle est magnifique, quand elle ne se cache pas derrière un sweat-shirt trop grand et une pile de bouquins. Ses cheveux ne sont pas tout à fait roux – elle a trop de reflets bruns pour être réellement rousse –, mais elle a des taches de rousseur dignes de son héritage irlandais.

— Allons attendre Tom et Dave en bas. Ils devraient arriver d’une minute à l’autre, et maman va vouloir faire des tonnes de photos.

Je vérifie que mon rouge à lèvres est bien dans ma pochette, puis que Chloe a le sien, parce qu’elle ne penserait pas à l’emporter d’elle-même.

Nous sommes sur la dernière marche de l’escalier quand je l’entends. Finn Camden est là. Mon cœur se met à battre à tout rompre, et je m’arrête subitement dans l’entrée, si abruptement que Chloe me rentre dedans. Cela fait deux ans que je n’ai pas vu Finn. Depuis l’été après qu’il a obtenu son diplôme universitaire. Le timing est parfait. Impossible qu’il ne me remarque pas comme ça. Je veux qu’il me voie. Comme une femme, plus comme une petite fille – la petite sœur d’Eric.

— Qui t’a laissée t’acheter ces chaussures ?

Eric apparaît en haut de l’escalier de la cave avec, à la main, une des chaises de notre ancien mobilier de salle à manger. Finn apparaît quelques secondes plus tard avec une chaise identique. Ses cheveux sont en bataille, et il n’a pas perdu tout son bronzage estival. Il porte un short de sport et un tee-shirt gris, et je le reluque du mieux que je peux, avec mon frère à côté de lui. Je prends une photo mentale pour pouvoir écrire tous les détails de cette rencontre dans mon journal intime plus tard.

— Charlotte aux Fraises !

Il me sourit et j’attends. J’attends cet éclair de reconnaissance sur son visage. Celui disant que je ne suis plus une enfant. Celui qui montre qu’il me trouve séduisante. Celui que j’ai attendu toute ma vie. Mais… rien. Rien que le sourire amical auquel j’ai toujours eu droit.

— Papa, tu la laisses sortir avec ces chaussures ?

Papa vient de sortir de la cave avec une troisième chaise. Heureusement qu’Eric n’est pas revenu habiter à la maison après l’université. Je serais morte vierge. Il est plus protecteur envers moi que nos deux parents réunis.

— C’est entre ta mère et Everly. Je ne m’en mêle pas, répond papa en m’embrassant sur le front. Tu es charmante, princesse. Sois sage et ne te fatigue pas trop. Tu ne veux pas t’endormir sur le terrain de foot demain.

Eric m’adresse un sourire en coin, mais je l’ignore.

— Vous faites quoi ? demandé-je en montrant les chaises d’un signe de tête.

— Maman donne notre ancienne table et nos chaises à Finn pour son nouvel appartement, explique Eric en assenant une tape dans le dos de son ami. Il a décroché un poste à Penn. Cet idiot va donner des cours à l’avenir de l’Amérique.

— À l’avenir de l’Amérique, je ne sais pas. Mais à quelques milliers d’étudiants en économie, peut-être.

Finn hausse les épaules. Je n’ai jamais rien vu de plus mignon. Je me rends compte alors qu’il a grandi. Il s’est épaissi. Ce n’est plus le lycéen maigrichon de mes souvenirs. Il est musclé, a un physique de coureur – je me rappelle qu’il a couru le cross pour le Summit High School.

Je me suis mise au cross en troisième. Ça a été le pire après-midi de ma vie. Nous ne serons pas un de ces couples qui court ensemble. Tant pis.

Ils sortent avec les chaises et je me tourne vers Chloe.

— Eh bien, on dirait qu’on va à Penn. Notre fac est toute choisie.

— Eh bien, l’une de nous a le relevé de notes pour, dit-elle lentement en fronçant le nez.

— Mince. Ça ne doit pas être si dur, si ?

Je jette un regard en direction de la porte, espérant voir Finn. Chloe se pince l’arête du nez.

— C’est une université de l’Ivy League, Everly.

— Alors je ferai comme dans La Revanche d’une blonde.

— Bonne idée. Tu ne te rappelles pas comment finit le film ?

Je hoche la tête.

— Elle finit avec le mec.

— Pas avec celui pour lequel elle est allée en fac de droit.

Pff. Chloe prend tout au pied de la lettre.

— Je parle des grandes lignes, Chloe. Je peux faire des changements au fur et à mesure.

Il y a de l’agitation à la porte comme Tim et Dave arrivent, suivis de papa, Eric et Finn. Je cherche la jalousie sur le visage de Finn. Rien. Du tout. Cela dit, les yeux de Tim lui sortent de la tête quand il me voit, ce qui me console un peu. Eric pose une main ferme sur son épaule et se penche, certainement pour le mettre en garde. Pendant ce temps, Dave s’approche de Chloe avec un salut hésitant. Elle ne couchera pas ce soir.

— Photos !

Maman sort de la cuisine avec son appareil photo professionnel. Elle est bibliothécaire dans un collège, pas photographe. Je ne sais pas ce qu’elle préfère – ouvrir un carton de livres neufs pour remplir les étagères de sa bibliothèque ou documenter les moments importants de la vie de ses enfants.

Elle nous a donné les prénoms de ses auteurs de livres pour enfants préférés. Elle a même décoré nos chambres d’enfant en l’honneur de nos homonymes. Je le sais grâce aux photos.

Je suis en première. Je connais la chanson. Plus vite nous ferons les photos obligatoires, plus vite nous pourrons partir au bal. J’attrape Tim par la main et le guide devant la cheminée. Maman adore ce cadre. Derrière maman, Eric fait le geste universel disant « je te surveille », en pointant deux doigts de ses yeux à ceux de Tim.

— Fais pas attention, dis-je à Tim. Souris à ma mère pour qu’on puisse se tirer d’ici.

Je jette un coup d’œil à Finn, mais il ne me regarde pas. Il dit au revoir à Eric, les yeux rivés sur son téléphone. Quoi, je l’intéresse si peu ? Je sais que je suis encore jeune, mais il pourrait me regarder. Je me rassure en me disant que c’est parce que c’est un mec bien. Il me voit encore comme la petite sœur d’Eric. Interdite. Mais ça changera quand j’aurai dix-huit ans. Je le sais. J’irai à Penn. Il me verra comme une adulte – une jeune adulte, mais au-dessus de la limite d’âge. Et il finira par me considérer comme bien plus.

Je sais me montrer patiente.

Chapitre 7

Présent

— Tu ne te préserves pas pour lui, dis ?

Je suis sur Facebook quand il se remet à parler. Je m’arrête sur une photo de mon fil d’actualité. Mon amie Sophie vient de poster des photos de Thanksgiving avec son nouvel amoureux. Ces deux-là ont l’air terriblement bien ensemble. Voyons ce qu’elle a posté d’autre ce week-end. Je clique sur son profil, mais ne vois pas grand-chose, puisqu’une seconde plus tard il m’arrache le téléphone des mains et le glisse dans la poche de poitrine de son blazer.

— C’est mon téléphone.

— C’est ma voiture.

— Et alors ?

— Alors on apprend à se connaître, et tu es impolie.

Ce mec est-il taré ? Je lorgne sa poche : c’est une cause perdue tant qu’il conduit. Je soupire et croise les mains sur mes genoux, les yeux rivés sur la voiture devant nous.

— On n’apprend pas à se connaître. Tu me ramènes chez moi. Fin de l’histoire.

— Pour en revenir à ma question : tu te gardes pour Finn ?

Il me regarde et penche la tête, sourcil haussé.

Croit-il sérieusement que je suis encore vierge ?

— J’ai vingt-deux ans, connard. Je ne me garde pas pour Finn, je m’entraîne pour lui.

Il m’adresse un sourire en coin qui me donne envie de le gifler, ou de regarder du porno avec lui, je ne suis pas sûre. Cela me trouble. J’aurais préféré qu’il soit moins séduisant. Ce serait plus facile de l’ignorer.

Il se passe une main sur la mâchoire. Il essaie certainement d’effacer ce sourire agaçant.

— Content de l’apprendre, Everly, content de l’apprendre.

— Vraiment ?

Je me fiche de ce qu’il pense de ma vie sexuelle. Ma question est sarcastique, au mieux.

— Je trouve bizarre que tu aies un avis sur ma vie sexuelle, et impoli que tu abordes le sujet.

Voilà.

Il hoche la tête.

— Je suis content de savoir que tu vas pouvoir apprécier ce qui va se passer.

— Quoi ?

— Je suis content de savoir que tu vas pouvoir m’apprécier.

Je me tourne dos contre la vitre pour l’examiner.

— Je m’entraîne aussi, poursuit-il.

— Depuis bien plus longtemps, contré-je.

Il sourit.

— Oui, je m’entraîne depuis bien plus longtemps que toi et je suis content de savoir que tu as un point de comparaison.

— Un point de comparaison. C’est comme ça qu’on appelle mon expérience sexuelle ?

Je me tourne un peu sur le siège pour mettre ma jambe gauche sur l’assise.

Il hausse les épaules.

— Oui. Un point de comparaison. Sauf si tu veux me donner leurs noms ou entrer dans les détails ?

Il me dévisage pendant que je me mets vraiment à l’aise en remontant aussi ma jambe droite sur le siège.

— Parce que tu es meilleur ?

— Oui.

— Vantard.

— Confiant.

Je lève la main.

— Donc, tu es content que je couche avec d’autres hommes, parce que tu penses que je vais finir par coucher avec toi et que je serai époustouflée par tes talents au lit ?

— Aies couché.

Je l’interroge du regard.

— Je suis content que tu aies couché avec d’autres hommes. Au passé.

Il regarde dans le rétroviseur et change de file. J’admire son profil pendant qu’il manœuvre. Il a confiance en lui, je le lui accorde. Depuis l’instant où je l’ai rencontré, il n’a rien montré d’autre qu’une assurance épuisante.

— Tu es un peu plus jeune que moi.

— Beaucoup.

Il me lance un regard noir.

— J’ai quatre ans de plus que Finn. Ça ne change pas grand-chose.

Je hausse les épaules.

— Donc, tu es plus jeune que moi. Je suis content de savoir que tu n’auras pas à te demander si c’est différent entre nous. Parce que tu le sauras. À l’instant où je te toucherai, tu sauras.

Vous voyez ce que je veux dire quand j’affirme qu’il a confiance en lui ?

Chapitre 8

Trois ans plus tôt

J’examine le désastre qu’est ma nouvelle chambre en résidence étudiante à l’université de Pennsylvanie. La moitié de mes vêtements sont éparpillés sur le lit défait. Mon bureau est recouvert de produits de beauté. Des sacs jonchent le sol. Mais le mini-frigo est branché. C’est un début.

— Tu es sûre que tu ne veux pas qu’on reste pour t’aider à déballer tes affaires ? demande ma mère en regardant le bazar d’un œil inquiet. Je pourrais au moins te trouver des draps pour faire le lit.

— Helen, allons-y. Everly va exploser si on ne la laisse pas tranquille, dit mon père en passant un bras autour de ses épaules pour l’embrasser sur le front. Elle n’est qu’à trois heures de la maison, chérie.

Ma mère sourit et me prend dans ses bras.

— Nous sommes si fiers de toi, Everly.

— Je sais, maman.

Papa me fait un clin d’œil depuis la porte. Ma mère a du mal à se faire à l’idée que le nid va être vide. Mon père le prend plutôt bien et a prévu un voyage surprise à Paris pour fêter ça et lui changer les idées. Ils partent demain soir. Il va aller acheter des croissants pour le petit déjeuner et lui dire de faire ses valises. Mes parents sont adorables. Parfaits, même.

Ils ont eu mon frère deux ans à peine après avoir fini l’université, et moi huit ans plus tard, ce qui veut dire qu’ils sont encore jeunes. Enfin, jeunes pour des parents d’enfants adultes. Ils ont tous deux fêté leurs cinquante ans pendant ma dernière année de lycée, ils sont actifs et en pleine forme. Je tiens mes cheveux foncés de ma mère, qu’elle a plus courts, mais de la même couleur chocolat. Ceux de papa, beaucoup plus clairs, virent au gris. Ça lui va bien et lui donne un air distingué. Ils pourraient facilement passer pour des parents d’enfants d’école primaire, et non pour les parents d’une fille de dix-huit ans et d’un garçon de vingt-six.

La maison me manque déjà quand je sers ma mère dans mes bras, ce qui me surprend. J’étais si concentrée sur mon objectif d’être acceptée à Penn, à poser les bases de mon avenir parfait, que je ne me suis pas arrêtée une seconde pour me demander ce que ça me ferait de partir. C’est idiot. Je ne suis qu’à trois heures de la maison. Ils reviendront dans quelques semaines pour qu’on aille dîner ensemble, c’est sûr. Mais voilà : mon enfance chez eux est révolue.

Ils partent et j’examine le désastre. La moitié de la chambre de Chloe est parfaite, naturellement. Elle a emménagé ce matin, a tout déballé, et pas un carton ne traîne. Je me laisse tomber sur son lit déjà fait et ouvre le message de Finn sur mon téléphone.

C’est la première fois que j’ai son numéro de téléphone. Eric nous a envoyé un message groupé la semaine dernière.

Everly, voici le numéro de Finn. Si tu te fais arrêter, sers-t’en.

Ha ha

Puis Finn avait écrit :

Si tu as des questions sur le campus, envoie-moi un message J

C’est une invitation, non ?

Je tapote ma lèvre inférieure de mon index et me demande ce que je devrais écrire. Je commence par :

Salut, Finn. Je suis installée.

Je considère mon bazar : mes affaires sont dans ma chambre, donc techniquement, je ne mens pas.

Tu as le temps de me faire visiter le campus ?

J’envoie.

Je ne suis pas complètement stupide. Je suis en première année. Il est prof. Ça va prendre du temps. J’ajuste mes attentes en conséquence. Nous commencerons par flirter. Il me considérera comme interdite au début. Mais je vais l’user. J’ai quatre ans. J’attendrai le bon moment. En première et deuxième année, nous établirons une solide amitié. Nous sortirons avec d’autres personnes. En troisième année, il pensera à moi en se masturbant. En dernière année, j’attaquerai.

La porte s’ouvre en grand et Chloe entre, l’air victorieux.

— Everly ! La bibliothèque ici est… (Elle halète.) Elle n’est qu’à dix-sept minutes à pied !

Je me pousse et elle se laisse tomber sur le lit à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’attends que Finn me réponde.

— Everly.

Elle peste.

— Quoi ? Il peut bien me faire visiter le campus, ce n’est pas inapproprié.

— Rien n’est inapproprié dans ton esprit.

Mon téléphone bipe. Nous nous penchons toutes deux au-dessus de l’écran et lisons ensemble.

Bien sûr, répond-il. Tu es dans quel bâtiment ?

Stroh Hall

Je te retrouve devant demain matin à 8 heures pour te faire visiter. Pour que tu saches où est la bibliothèque et où trouver du bon café pendant que tu révises la nuit.

Huit heures du matin ? C’est moi qui peste à présent. Aucune chance de transformer un rendez-vous à 8 heures du matin en déjeuner. Quel nul.

Je réponds avant de descendre du lit en roulant sur le côté.

À demain matin alors !

Je repose mon téléphone et fouille dans le sac de draps pour faire mon lit.

— Il y a beaucoup d’hommes dans le monde, Everly, dit Chloe en me regardant m’échiner. Finn Camden n’est pas le seul sur Terre.

— Bien sûr que non.

— Mais tu es convaincue que c’est le bon.

— Que c’est l’homme qu’il me faut, oui.

— Je ne suis pas d’accord, dit-elle à mi-voix, comme si cela la peinait de le dire à voix haute. Je ne vous imagine pas ensemble, et je ne veux pas que tu loupes le bon parce que tu es trop focalisée sur Finn.

Je finis de mettre le drap-housse et m’assieds.

— Mais ce n’est pas le cas, Chloe. Je suis sortie avec Tim pendant deux ans, et avec Mark tout l’été. Mais ce ne sont que des garçons, tu vois ? Pour le long terme, il est important de choisir judicieusement. Je ne veux pas me tromper et passer la moitié de ma vie à faire le taxi pour amener mes gosses chez leur père ou avoir affaire à la nouvelle femme de mon ex.

— Comme ma famille…, dit Chloe.

Ce n’est pas une question, mais une affirmation. Son père n’est même pas venu à la remise des diplômes du lycée, trop occupé avec sa nouvelle famille.

Je hoche la tête.

— Oui, exactement. Et comme celles de soixante-dix pour cent de notre classe. Si je choisis judicieusement, je peux m’éviter beaucoup de chagrin. Je dois seulement être maligne.

— C’est un objectif ambitieux, Everly Jensen.

Je souris.

— Tu sais que j’aime les défis.

Elle hoche la tête.

— Promets-moi une chose.

— Tout ce que tu veux.

— Ne perds pas trop de temps à courir après le mauvais, ou tu pourrais louper le bon.

— Marché conclu. Si quelqu’un qui est beaucoup mieux pour moi que Finn croise ma route, je lui donnerai sa chance.

Chapitre 9

Présent

— Nous avons donc établi que tu harcèles Finn depuis que tu as six ans.

Je remue sur mon siège et tire les manches de mon pull sur mes doigts.

— Je ne crois pas que ce que j’ai pu faire puisse être qualifié de harcèlement.

Il me lance un regard dubitatif.

— D’accord, dis-je en soupirant. Je n’ai rien fait avant l’an dernier qui puisse être qualifié de harcèlement.

— Mieux. Donc, tu suis la vie de Finn de manière… amicale, depuis que tu es petite.

— C’est le meilleur ami de mon frère, réponds-je. Il a toujours été dans les parages. Ce n’est pas comme si je l’avais cherché sur Google quand j’étais en primaire.

— Bien sûr que non, concède-t-il, mais j’imagine au ton de sa voix qu’il me soupçonne d’avoir fait des recherches sur Finn bien avant de pouvoir aller à l’arrêt de bus toute seule.

— Puis tu t’es inscrite à l’université où il se trouve que Finn enseigne. Il y a des milliers d’universités dans le pays, et tu choisis Penn.

— C’est une université de l’Ivy League, Sawyer, réponds-je sèchement, agacée par son clin d’œil ironique. Il n’y en a que huit en tout.

— Pas faux. Bien défendu.

Il marque une pause. Je suis contente de ma réplique.

— Tu as postulé dans quelles autres universités ?

Merde.

— Qui se souvient de ce genre de chose ? éludé-je en enroulant une mèche de cheveux autour de mes doigts. C’est tellement loin, les dossiers de candidature.

— J’ai postulé à Brown, Cornell et Harvard, énonce-t-il après un bref silence. J’ai été accepté dans les trois. J’ai choisi Harvard parce qu’ils avaient le meilleur club d’aviron.

Mince. Bien sûr qu’il fait de l’aviron. J’ai un faible pour les rameurs. En deuxième année, je suis sortie avec deux rameurs. Pas en même temps. Mais quand même, c’était une bonne année.

— Et comme tu l’as fait remarquer, j’ai quelques années de plus que toi.

— Dix ans.

— Douze ans, si tu accordes de l’importance à la précision, Everly.

C’est faux. Je ne fais que gagner du temps, et il le sait.

— Alors ? insiste-t-il.

J’abandonne. Je ne sais comment, ce mec a compris mon petit numéro à l’instant où nous nous sommes rencontrés.

— Seulement à Penn, admets-je.

Penn est la seule université dans laquelle j’ai postulé. Je lâche la mèche que je triturais.

— Tu n’as pas idée de ce que j’ai dû faire pour être admise. J’ai tout donné.

— Je suis impressionné.

Cette déclaration m’étonne, et je me tourne vers lui pour le dévisager. Il est sincère.

— Pourquoi ?

La question m’échappe avant que j’aie conscience d’avoir ouvert la bouche. Pourquoi me soucier de ce qu’il pense ? Malgré moi, ça m’intéresse. Et l’aviron… Pourquoi a-t-il fallu qu’il mentionne l’aviron ? Voilà que je me mets à le mater, même si son blazer ne laisse pas deviner grand-chose. C’est une jolie veste en laine gris anthracite, qu’il porte par-dessus une chemise blanche et un jean foncé. Le blazer est de bonne facture. Ajusté. Certainement du sur-mesure, vu sa qualité et le peu d’informations que j’ai sur cet homme. J’en vois suffisamment pour savoir qu’il est encore bien fait sous sa veste. Non pas que ça m’intéresse.

— Ta ténacité m’impressionne. Tu te fixes un objectif et tu l’atteins.

— Mon objectif, c’est Finn, lui rappelé-je.

— Everly, nous avons déjà établi que tu ne t’étais pas réservée pour le professeur Camden, dit-il. Ce qui veut dire que si tu le considères comme l’homme parfait, tu ne te fermes aucune porte. Et donc que si tu rêves d’une fin de conte de fées, tu es disposée… (Il guette ma réaction.) avec réticence, a être emmenée par un autre prince charmant que Finn.

Mince alors. Je ne sais pas quoi répondre. Tout ce qui sort de ma bouche est :

— Peut-être que je ne suis qu’une nymphomane.

C’est de pire en pire.

— Si tu étais nymphomane, tu m’aurais sucé il y a cent kilomètres.

— C’est juste.

Merde, je l’ai dit à voix haute ! Je me mords la lèvre et lui lance un regard en coin : il affiche un sourire pour le moins satisfait.

Chapitre 10

Le mois précédent

— On y va ! lancé-je en débarquant dans la chambre de Sophie.

Sophie est mon autre meilleure amie. Nous nous sommes rencontrées il y a deux ans, quand j’ai commencé à travailler chez Sers-moi fort, un café à la sortie du campus, et nous avons forgé une amitié instantanée.

— On va où ? demande-t-elle.

Elle sait parfaitement où nous allons. Je prends un rendez-vous chez l’esthéticienne à ma copine et elle est soudain amnésique.

— Tu sais où nous allons, Sophie. Tes poils pubiens ne vont pas s’épiler tout seuls.

— S’il te plaît, ne dis plus jamais « poils pubiens » devant moi, dit-elle, mais je fais la sourde oreille.

Une bonne esthéticienne est un don du ciel. Elle me remerciera plus tard.

Nous quittons sa chambre et attrapons un bus à l’arrêt le plus proche. C’est un bel après-midi à Philadelphie. L’air a cette odeur fraîche qui vient avec l’automne. Nous trouvons des sièges dans le bus et je souris à Sophie.

— Tu stresses ?

— Oui ! Je t’ai dit que je n’étais pas sûre sur ce coup-là.

— Pas pour l’épilation, débilos. Tu stresses pour demain ?

— Oh.

Elle se mord la lèvre et réfléchit.

— Pas vraiment.

Sophie va enfin perdre sa virginité demain, d’où notre virée chez l’esthéticienne. Cette fille s’est dégoté de vrais vainqueurs, mais son petit ami actuel, Mike, est un gentil garçon. Je ne crois pas me tromper sur lui. C’est un gosse de riche pourri gâté, mais il est mignon et aime beaucoup Sophie.

— Tu fais quoi, ce week-end ? me demande Sophie, lorsque mon téléphone sonne.

— Je rentre chez moi, dis-je, les sourcils froncés alors que je consulte mon écran. Mon frère se marie.

— Oh ! Sympa. Tu prends le train ?

— Je ferais mieux de ne pas prendre le train.

J’envoie le message que je viens de taper.

— Quelqu’un vient te chercher ?

— Non, dis-je en croisant les jambes, avant de poser le téléphone sur ma cuisse. Je descends en voiture avec le professeur Camden.

Sophie est perplexe.

— Vraiment ? Le professeur Camden te ramène dans le Connecticut ?

J’ouvre la bouche pour répondre quand mon portable sonne. Je regarde l’écran et souris.

— Oui.

Je porte le téléphone à mon oreille et réponds : « Oui, professeur Camden ? » d’une voix douce et innocente – une voix dont je me sers peu.

Après m’avoir accusée d’avoir comploté et menacée de dire à mon frère pourquoi il ne devrait pas faire le trajet avec moi, il finit par accepter, comme je m’y attendais. Je suis sur un petit nuage, mais il vient tout gâcher en me demandant dans quelle résidence j’habite. Il aurait dû avoir mémorisé ce genre de détail depuis longtemps. Je soupire et lui rappelle que j’habite dans le Stroh, et mets fin à l’appel pour trouver Sophie les yeux rivés sur moi, mille questions sur le visage.

— Finn Camden est le meilleur ami de mon frère. C’est aussi son témoin à son mariage ce week-end, expliqué-je en rangeant le téléphone dans ma poche. Comme il ne voulait pas m’emmener, j’ai envoyé un message à mon frère pour lui dire que j’allais devoir prendre le train pour aller à New York, puis dans le Connecticut. De nuit. Toute seule.

Je hausse les épaules.

— Naturellement, le train est parfaitement sûr, mais pourquoi devrais-je faire le trajet en train alors que Finn va au même endroit ?

Je n’arrive pas à croire que Finn allait me laisser prendre le train. C’est écœurant, vraiment.

— Je savais que je pouvais compter sur Eric pour dire à Finn de m’emmener, et que Finn ne pourrait pas avouer à mon frère qu’il ne veut pas être coincé dans une voiture seul avec moi à cause de mes « avances déplacées ».

— Waouh.

Sophie a l’air choqué.

— Tu vois ? Il exagère. Il ne me reste pas beaucoup de temps.

— De temps ?

— Oui. Nous serons diplômées dans sept mois. Je n’ai aucune raison de rester à Philadelphie après ça. C’est maintenant ou jamais pour le faire tomber amoureux de moi.

Je marque une pause, réfléchis.

— Franchement, le mariage de mon frère tombe à pic. Finn est enfin célibataire. Il faut qu’il nous accepte avant qu’il trouve quelqu’un d’autre et que j’aie mon diplôme.

— Qu’il vous accepte ?

— Sa dernière copine, c’était pas possible, dis-je en secouant la tête. Il ne sait pas qu’il va m’adorer en comparaison. Je crois que je devrais la remercier pour ça. Mais je ne le ferai pas.

Sophie croise les jambes et se laisse tomber contre le dossier de son siège.

— Eh bien, si quelqu’un peut forcer un homme à l’aimer, c’est bien toi, Everly Jensen.

Chapitre 11

Trois semaines plus tôt

J’examine la table. Parfait. Tout est prêt pour le dîner. Finn donne un cours d’économie à des premières années en ce moment même, mais il devrait rentrer quelques minutes après que les lasagnes seront prêtes. Il adore les lasagnes. Quand il était ado, il adorait rester dîner les soirs où ma mère en préparait ; je lui ai donc piqué la recette quand je suis rentrée le mois dernier pour le mariage de mon frère.

La table est mise et les lasagnes de maman sont dans le four. La lessive est faite et rangée. Et Steve, notre nouvel animal de compagnie, nage gaiement dans son bocal. Steve est un gros poisson rouge. Je voulais un chat, mais je ne suis pas sûre que les chats soient acceptés dans l’appartement de Finn. Et puis, un chat, c’est une chose dont nous devrions décider ensemble, en tant que couple. Mais un poisson rouge, c’est un bon début. Je l’ai mis au milieu, comme un centre de table. C’est un peu bizarre, peut-être, mais je me suis dit que ça ferait un bon sujet de conversation pendant le dîner. Finn pourra m’aider à décider où mettre le bocal définitivement quand il rentrera.

Il est temps de voir si ma tenue de femme au foyer est au point elle aussi. J’attrape mon sac et vais dans la salle de bains, que j’ai récurée pendant que les draps étaient dans la machine. Franchement, je suis trop bonne avec lui. Je sors le tablier rétro que j’ai commandé sur Etsy et l’attache autour de ma taille, par-dessus mon jean et mon pull. La lanière rose et blanche à pois est assez longue pour faire le tour et la nouer devant. Le tablier en forme trapèze à motif floral tombe quelques centimètres au-dessus de mes genoux.

Mes cheveux se prêtent naturellement au style que je recherche aujourd’hui. Épais et presque noirs, je les ai coiffés avec force volume et une énorme frange de côté, comme Brigitte Bardot sur une photo que j’ai trouvée. Passons au maquillage. Je me repoudre et remets du rouge à lèvres – rose pâle, assorti à mes ongles. Je sais, on aurait pu penser que j’allais opter pour du rouge, mais je vise un look Baby Doll ce soir. Et puis, j’ai trouvé le vernis à ongles parfaitement assorti. J’ai passé un temps fou dans la boutique à passer tous les roses en revue. Vous savez comment ils appellent les couleurs ? Une mauvaise dénomination peut tout gâcher. J’en suis sûre. Si j’aimais la couleur de « Suzi Shops & Island Hops », ce nom ne me plaisait pas. Puis j’ai trouvé le rose « Mod About You » – mélange entre « moderne » et « folle de toi ». Parfait, non ? Ça donne le ton pour la soirée.

Puis je me concentre sur mes yeux. J’ai regardé une vidéo sur YouTube pour faire ça bien, et je copie le look, accentuant le trait d’eye-liner noir sur ma paupière supérieure, pour avoir les yeux de biche de la ménagère des années 1950.

Je range tout dans mon sac et vais voir où en sont les lasagnes. C’est beaucoup de travail de faire des lasagnes. Je ne peux pas vraiment dire que c’est mon truc, mais pour Finn, ça vaut la peine. J’ai dépensé la moitié de mon budget du mois dans les courses et ma tenue pour la soirée.

Je soupire de satisfaction. Tout est parfait. Je vais avoir mon diplôme au printemps et la vraie vie va commencer, exactement comme je l’ai toujours planifiée.

La serrure tourne, et j’expire quand la porte s’ouvre, avant d’afficher un sourire sexy.

Finn entre ; il ne peut pas me louper. Il hésite un instant, certainement époustouflé par les efforts que j’ai fournis. Mon sourire s’élargit.

Puis il ferme la porte et se laisse tomber contre.

— Everly, que fais-tu dans mon appartement ?

Chapitre 12

Présent

— Tu aimes cuisiner, Everly ?

— Je vis dans une résidence universitaire. J’aime faire du pop-corn au micro-ondes.

Je n’en ai pas fini avec ce mec et son obsession d’apprendre à me connaître.

— Et, pour info, c’est stupide de demander à une femme que tu essaies de séduire si elle aime faire la cuisine.

— J’adore de bonnes lasagnes maison, moi aussi, dit-il. Je ne me rappelle pas la dernière fois que quelqu’un m’en a fait. C’est beaucoup de boulot.

Oh. Mon. Dieu. Je rougis de honte et enfouis mon visage entre mes mains.

— Il t’a raconté ça ?

— Bien entendu, répond-il. Il m’a appelé à la seconde où il t’a mise dehors. C’était osé.

— C’était insensé.

— Inspiré.

Je soupire et regarde par la vitre. Mon intrusion dans l’appartement de Finn pour lui faire à dîner ne s’est pas déroulée comme prévu. Oh, j’avais envisagé qu’il me mette dehors. Mais il n’a même pas gardé Steve. Qui peut refuser de garder un poisson rouge ?

Cet automne a été un véritable désastre. À commencer par le trajet pour revenir du mariage de mon frère. J’ai essayé de parler de sexe avec Finn, et il a allumé la radio. Mais je suis entreprenante, et Finn est timide ; je ne me suis pas laissé abattre. Au contraire. J’ai posé ma main sur sa cuisse, et je suis remontée le long de sa jambe. Il a fini par parler.

Il a dit non.

Non, Everly. Je m’avachis à ce souvenir. Non, Everly, non.

J’ai retiré ma main, mortifiée. On ne m’avait jamais repoussée avant. D’après mon expérience, les hommes aiment qu’on leur coure après. Ils adorent ça, même. Peut-être qu’il serait agréable de laisser le mec faire le premier pas, mais il y a de la concurrence pour les mecs bien. Si vous ne leur faites pas du rentre-dedans, une autre fille vous l’arrache. C’est épuisant. Bien entendu, ce serait agréable d’être courtisée, mais ce n’est pas réaliste. Surtout à la fac. Ces garçons sont fainéants.

J’étais donc sans voix quand Finn m’a repoussée dans la voiture. Puis il m’a regardée et a souri.

— Tu es comme une sœur pour moi, Everly.

— Je ne suis pas ta sœur, ai-je aussitôt rétorqué, mais il s’est contenté de secouer la tête et de souligner que c’était contraire à la politique de l’université. Tu n’es pas mon professeur, ai-je contré, me raccrochant à ce que je pouvais.

Il a simplement répondu que c’était une mauvaise idée et a mis un terme à la conversation.

Toute autre fille aurait baissé les bras. Pas moi. Je ne suis pas une dégonflée. J’étais prête à attendre le second semestre pour passer à la vitesse supérieure, puis je suis passée à son bureau pour trouver sa traînée d’assistante perchée sur son bureau : il fallait que j’adopte une nouvelle stratégie. Pas question que je la laisse mettre ses griffes de sorcière sur lui. Il faudrait qu’elle me passe sur le corps.

Je me suis donc servie d’un des doubles que j’avais fait faire pendant le mariage de mon frère pour pénétrer dans son appartement. J’avais fait trois copies de sa clé quand il m’avait demandé de déplacer sa voiture pendant le dîner de répétition. Qui n’en aurait pas profité ? Il y avait une quincaillerie de l’autre côté de la rue. C’était le destin, vous ne pensez pas ? Et je jure que Finn m’a adressé un clin d’œil quand il m’a demandé de déplacer sa voiture. Je le jure. J’ai donc bougé la voiture et fait des doubles de la clé de son appartement. Parce que je me suis dit qu’il saurait que j’en avais fait plusieurs copies. Quel idiot vole des clés pour n’en faire qu’un seul double ?

Pourtant… il n’a demandé que « sa » clé. Je n’en revenais pas. J’avais tout prévu : il allait me sourire et me demander de lui rendre « les » clés. Je lui en aurais donné deux copies, mais j’aurais gardé la troisième pour la fois suivante où je voudrais rentrer chez lui. Mais il ne lui est jamais venu à l’esprit que j’avais fait plus d’une copie. C’était comme s’il ne me connaissait pas du tout.

Je suis restée plantée là, dans le couloir, confuse, à tout remettre en question, quand la porte s’est rouverte. Mes espoirs sont revenus.

Puis il m’a fourré le bocal entre les mains en disant :

— Prends ça avec toi.

J’étais en train de dire : « Il s’appelle Steve » quand il m’a claqué la porte au nez.

Vous savez comme c’est dur de rentrer chez soi à pied avec un bocal à poisson dans les mains ? Je n’avais plus le sachet en plastique rempli d’eau dans lequel les poissons sont vendus. Il ne me restait que Steve en train de me juger depuis son bocal.

— Je pense que tu as fait preuve d’une retenue remarquable, déclare Sawyer, me tirant de mes pensées.

— Vraiment ?

— Absolument. Tu aurais pu te pointer avec un chaton. Ou un chien.

— J’y ai songé, admets-je en examinant ma manucure.

Je porte du violet « Sole Mate » – « Seule âme sœur ». Je l’ai choisi dans l’attente de croiser Finn ce week-end.

— Mais je ne savais pas s’il avait le droit d’avoir des animaux dans son appartement.

— Tu vois, tu réfléchis en permanence, Everly. C’est ce qui me plaît chez toi.

Je hausse les épaules.

— On peut arrêter de parler maintenant ?

— Oh, tu voulais que je te rende ton téléphone ?

— Oui, dis-je en me tournant vers lui. Je peux l’avoir ?

Il va peut-être enfin la fermer.

— Non.

Je grogne et me laisse retomber contre mon dossier sous ses éclats de rire.

— Je n’arrive pas à croire que Finn ne t’ait pas demandé de rendre les autres clés.

— Quoi ?

Comment peut-il savoir pour les autres clés ? Il a toute mon attention.

— Quand Finn m’a appelé, je lui ai demandé s’il avait récupéré les clés. Il a dit que oui, il avait récupéré « sa » clé, mais j’ai soutenu que tu en avais fait plus d’une. J’ai dit : « Finn, fais-moi confiance. Cette fille… (Il me décoche un clin d’œil, comme s’il comprenait.) a fait plus d’une copie. Je parie sur trois. »

Chapitre 13

Quatre heures plus tôt

— Le match commence dans dix minutes ! clame papa avant de mordre dans son infâme sandwich.

C’est une préparation à la dinde, à la farce et à la sauce aux airelles sur du pain toasté, qu’il attend avec impatience toute l’année.

— On regarde les Eagles ou les Giants aujourd’hui ? lancé-je alors que la porte d’entrée s’ouvre sur mon frère Eric et sa femme Erin.

Ça ne fait pas un mois qu’ils sont mariés et ils sont parfaits ensemble, comme mes parents.

Eric a rencontré Erin il y a deux ans durant un vol pour Chicago. Oui, le scénario classique « on était assis à côté dans l’avion et on est tombés amoureux ». Il allait à Chicago pour les affaires. Elle pour l’enterrement de vie de jeune fille d’une amie. Trois mois plus tard, il était son cavalier au mariage de ladite amie. Six mois plus tard, ils étaient fiancés.

Nos parents l’adorent. Tout le monde l’adore, moi y compris. Eric et Erin se complètent. Ils sont unis comme les doigts de la main. Comme le beurre et la confiture. Deux faces d’une médaille. Vous comprenez l’idée. Nous connaissons tous ce couple. Solide. Solidaire. Leur relation me rappelle celle de mes parents. Totalement en phase. Je veux ça, moi aussi. Et Finn Camden est l’homme qu’il me faut. Équilibré. Fiable. C’est le genre d’homme avec lequel on passe sa vie.

Eric me salue d’un « Bonjour, semeuse de troubles » avant de remarquer le sandwich de papa et de se précipiter pour lui voler la seconde moitié.

— Nous avons reçu les photos du mariage, annonce Erin, qui serre un énorme album contre sa poitrine. Ta mère voulait les regarder avec nous.

— Avec toi, chérie, l’interrompt Eric. C’est le boulot de la femme. Personne n’a besoin de moi pour ça.

— Le boulot de la femme ? dis-je, sourcils haussés, mais Eric et Erin se contentent d’échanger un sourire complice. Oubliez ! Je ne veux pas savoir.

— Amusez-vous bien, les filles. Je vais chez Finn. Appelle-moi quand tu es prête, chérie.

— Attends ! m’écrié-je. Tu vas chez Finn ?

C’est ma chance. Je dois bien avouer que j’ai toujours du bol.

— Finn me ramène à l’université, dis-je. Je vais y aller avec toi pour lui éviter de venir jusqu’ici.

— Vraiment ? demande Eric, mais il ne m’accorde aucune attention : il est trop occupé à regarder sa femme mettre une mèche de cheveux derrière son oreille.

Finn ne sait pas qu’il me ramène au campus, mais je réponds quand même par l’affirmative.

— Laisse-moi une seconde pour prendre mes affaires.

Je me précipite à l’étage et enlève mon sweat-shirt pour enfiler un pull en cachemire couleur crème. Mes cuissardes marron iront parfaitement avec. Je me remets du rouge à lèvres et remercie le ciel de m’avoir donné la bonne idée de me coiffer ce matin. Mes cheveux sont à peu près lisses et brillants de nature, mais je les ai lissés au fer à la perfection au lieu de les attacher en queue-de-cheval.

Je jette tout ce que j’ai rapporté à la maison pour Thanksgiving dans mon sac et m’assieds sur le lit pour enfiler mes bottes. Il me vient soudain à l’esprit que je n’ai aucun plan. Que Finn n’a pas accepté de me ramener à l’université, qu’il ne sait pas que je vais me pointer avec Eric comme s’il avait proposé de covoiturer. Mais je m’en moque. Comme je l’ai dit, j’ai généralement du bol, et une attitude positive est essentielle. Et puis, Finn est trop bien élevé pour m’humilier devant mon frère. C’est pour cette même raison qu’il a été obligé de faire l’aller-retour avec moi pour le mariage le mois dernier.

Pourtant, je n’ai pas oublié l’humiliation d’être mise à la porte de son appartement il y a seulement quelques semaines. Je n’ai pas oublié non plus sa garce d’assistante en train de le mater.

Mon sac à la main, j’hésite. Peut-être ne devrais-je pas insister. Mais enfin, nous sommes amis, non ? Il n’y a aucune raison pour qu’il ne puisse pas me ramener sur le campus. Nous allons tous les deux au même endroit, après tout. C’est économique et écologique. Je hoche la tête. Je me suis toujours préoccupée de l’environnement.

Il va me ramener. Je serai sage. Pas d’avances inappropriées. Nous plaisanterons. Il me déposera et se rendra compte qu’il veut passer plus de temps avec moi. Je maîtrise.

Chapitre 14

Trois heures plus tôt

Je ne suis jamais allée dans la maison d’enfance de Finn Camden. Assise sur le siège passager de la voiture d’Eric, mon genou tressaute d’impatience. Finn ayant huit ans de plus que moi et étant l’ami d’Eric, je n’ai jamais eu de raison d’aller chez lui. Je suis curieuse de voir sa maison. Finn ne vit plus là depuis longtemps, mais cela va nourrir mon dossier mental sur lui.

Nous tournons à droite sur North Road, après être passés devant la pizzeria Venise, et je ris.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demande Eric.

— Tu te rappelles que papa commandait toujours des palourdes sur sa pizza et que personne ne voulait y toucher à part lui ?

— Dégoûtant, dit Eric en souriant. Et maman commandait des pepperonis pour nous.

— Oui.

— Je devrais y amener Erin, déclare-t-il, songeur, tandis que nous attendons que le feu passe au vert.

— Tu devrais.

— Et toi, Everly ?

— Et moi quoi ? dis-je, confuse.

— Tu vois quelqu’un ? demande-t-il en se tournant vers moi. À la fac ?

Pas comme je voudrais.

— Non, pas dans l’immédiat. Je fais une pause ce semestre.

— Tu fais une pause, répète-t-il sans me quitter des yeux. Ça ne te ressemble pas. Du tout.

Je hausse les épaules.

— C’est épuisant.

— Qu’est-ce qui est épuisant ? demande-t-il, sourcils froncés.

— Euh…

D’entrer par effraction. Mais je ne peux pas lui avouer.

— Tu sais, l’amour non réciproque.

— Si tu te demandes si un mec t’apprécie, c’est que ce n’est pas le bon pour toi, Everly.

— Peut-être que c’est plus compliqué que ça.

— Ce n’est jamais plus compliqué que ça.

Je hoche la tête, non parce que je suis d’accord, mais parce que je n’ai rien de plus à dire. Heureusement, nous nous garons dans une allée sur Ridgebury. Sauvée.

Bien que l’automne soit avancé, l’aménagement paysager est magnifique. D’immenses pins bordent l’allée et un imposant bouleau trône au milieu d’un îlot créé par l’allée circulaire. Les feuilles sont partiellement tombées, laissant apparaître une maison à deux étages.

Si j’en crois ce que j’ai vu en arrivant, toutes les maisons de cette rue se trouvent sur des terrains de plusieurs hectares. C’est idyllique. Je suis surprise qu’Eric et Finn soient restés si souvent à la maison. J’aurais passé mon temps ici à leur place.

Plusieurs voitures sont garées dans l’allée, dont celle de Finn. Eric se gare, et nous nous dirigeons vers la porte d’entrée lorsque je me rappelle que Finn ne sait pas que je viens. Je me mords la lèvre et prie pour que ça fonctionne.

La porte d’entrée est encadrée par des panneaux de verre, derrière lesquels un gros chien jaune nous surveille. Il pousse un aboiement pour nous saluer, et la porte s’ouvre sur une femme qui doit être la mère de Finn. Elle serre Eric dans ses bras tandis que le chien me donne un coup de museau, roule sur le dos et remue la queue. J’éclate de rire et lui gratte le ventre.

Eric me présente à MmeCamden, et je reste poliment en retrait pendant qu’elle l’interroge sur son mariage tout récent. Pendant qu’ils discutent, j’examine l’entrée et admire l’intérieur de la maison. C’est ce à quoi je m’attendais – joli. Je sais grâce à mes années passées à épier Finn que son père est avocat et sa mère décoratrice d’intérieur. La maison en est le reflet : on se croirait dans un magazine de décoration. Pourtant on sent que c’est habité ; le chien à mes pieds est la preuve vivante qu’une famille réside ici.

Je me concentre sur Mme Camden. Je dirais qu’elle a quelques années de plus que mes parents, entre soixante et soixante-cinq ans. Elle est très élégante avec son chemisier blanc rentré dans son jean foncé, une ceinture autour de sa taille fine. Elle est formaliste, mais accessible, tout comme la maison.

— Vous êtes étudiante à Penn, c’est cela, Everly ?

Elle a fini d’échanger des civilités avec Eric et s’est tournée vers moi. Je hoche la tête.

— Oui. Pour quelques mois encore. Je suis en dernière année.

— Qu’allez-vous faire après votre diplôme ?

Elle semble si sincèrement intéressée que je suis mal à l’aise. Je n’ai rien prévu, à part Finn. En réalité, je suis perdue. La remise des diplômes est imminente, et j’ignore ce que je veux faire de ma vie. Mes amis sont tous si décidés dans leur choix de carrière, enchaînant stages et entretiens, cherchant des appartements et choisissant des colocataires. Moi ? Je rentre chez Finn par effraction.

— Je ne suis pas encore sûre.

Je souris et agite la main comme si ce n’était pas très important. Elle hoche la tête, et un chœur de protestations nous parvient du fond de la maison. Le chien s’éloigne en trottinant pour mener son enquête.

— Ils regardent le match, nous informe Mme Camden en montrant la direction qu’a prise le chien. Ils sont dans le salon. Allez-y.

Je suis Eric vers l’arrière de la maison. Nous traversons une grande cuisine, où un assortiment de snacks est disposé sur l’îlot en marbre. Une porte-fenêtre mène à un petit patio, et les grandes fenêtres laissent apparaître le jardin et la grande piscine creusée, couverte pour la saison, ainsi qu’une sorte de pool house. L’aménagement paysager de ce côté de la maison est tout aussi impressionnant qu’à l’avant. Les pots du patio sont remplis de plantes de saison, et le jardin de pins et d’érables.

Eric continue sur la droite, dans un couloir court mais large débouchant sur le salon. Il entre d’un pas assuré, tandis que je le suis, travaillant mon plan d’attaque.

Mais tout plan serait vain. Car tout est sur le point de changer.

Chapitre 15

Trois heures plus tôt

Finn est sur le canapé, concentré sur la télévision. Et il ne regarde pas le match avec son père, comme je l’avais cru. L’homme installé sur le canapé à côté de lui a quelques années de plus que lui et les cheveux plus foncés. Ils n’ont pas du tout la même morphologie. Alors que Finn a le physique efflanqué d’un coureur, cet homme est musclé. Plus imposant. Il doit faire dix kilos de plus que Finn, tout en muscles, avec son torse large et sa carrure imposante.

L’inconnu nous voit immédiatement et il me regarde de la tête aux pieds, avec dans les yeux une lueur d’intérêt qui ne m’est pas inconnue. Un intérêt que j’ai toujours voulu éveiller chez Finn, en vain, malgré mes efforts.

Finn nous remarque quelques secondes plus tard et il se tasse un peu en me voyant. Je déteste l’admettre, mais c’est vrai. La différence de réaction entre Finn et cet inconnu est flagrante.

L’instant passe en une fraction de seconde, car Eric les salue et ils se lèvent, puis ils se tapent dans le dos. S’ensuit une pause, si brève que je suis la seule à la percevoir, durant laquelle l’homme nous regarde tour à tour Eric et moi, analysant promptement notre langage corporel, la couleur de nos cheveux, les similarités dans nos traits, pour découvrir qui je suis, tout comme je l’ai identifié. Il plante son regard dans le mien avec amusement et un soupçon de fascination.

— Tu es la petite sœur d’Eric.

Un fond de savoir-vivre me pousse à hocher la tête et à avancer d’un pas.

— Oui, dis-je en tendant la main. Je m’appelle Everly.

— Vous ne vous étiez jamais rencontrés, vous deux ? s’étonne Eric tandis que l’homme me serre la main.

Il n’y a pas d’étincelle. Mon corps n’est pas parcouru de frissons. Je ne reconnais pas soudain cet homme comme mon âme sœur. La poignée de main est agréable cependant. Sa main est large, ferme. Son pouce caresse le dos de ma main, et, oui, ce contact suffit à me faire reconnaître que c’est certainement un bon coup. Mais ça s’arrête là.

— Non, jamais.

Je savais qu’il existait, en revanche. Je repense à chaque fois où Finn a parlé de lui au fil des ans. C’est juste que ça ne m’intéressait pas, j’imagine. Il ne rentrait pas dans mon projet « Finn Camden » et n’était donc d’aucune importance.

— Je m’appelle Sawyer, dit-il. Je suis le frère de Finn.

Je l’avais compris, évidemment. Tout comme il a compris que je suis la sœur d’Eric. Ce n’est pas une quelconque ressemblance entre Finn et lui qui l’a trahi. Simplement le fait qu’il semblait être ici chez lui. Un bras sur le dossier du canapé, les jambes tendues devant lui. Assuré. Détendu. En train de se prélasser sur ce canapé, dans cette pièce, comme si c’était une chose banale.

— Y a combien ? demande Eric en prenant place sur le sofa.

— Vingt et un à dix-sept pour les Giants, répond Finn en se laissant tomber à côté d’Eric.

Je suis toujours debout, près de Sawyer. Je considère la place qu’il a libérée en se levant, à côté de Finn, mais ce serait bizarre que je m’y installe. Je m’assieds donc sur le pan perpendiculaire du canapé, d’où je peux voir Finn.

Sawyer s’assied à côté de moi. Entre Finn et moi, m’empêchant de lui jeter des coups d’œil discrets.

Ce type me tape déjà sur les nerfs.

Eric et Finn se mettent à discuter, s’interrompant parfois pour commenter le match. Je les regarde de temps à autre et me rends compte que Sawyer m’observe. Je suis placée entre lui et la télévision, on pourrait donc croire qu’il regarde le match. Mais non. Il me regarde. Il ne s’en cache même pas. Chaque fois que je lance un regard en direction d’Eric et Finn, je le surprends – si on peut surprendre quelqu’un qui n’essaie pas de se cacher. Je croise son regard et lui lance un regard narquois, disant : « Je te vois en train de me regarder, connard. »

Il rit, ce qui attire l’attention d’Eric et lui rappelle que je suis dans la pièce ; il tourne la tête vers moi.

— Vous n’avez pas besoin de partir avant la fin du match, si ? demande-t-il en regardant entre Finn et moi.

Finn semble décontenancé par la question d’Eric. Puis il comprend et il se frotte la nuque en secouant légèrement la tête.

— Everly…

Je ne sais pas ce qu’il s’apprête à dire, mais quoi que ce soit, ça va mal finir pour moi, je le sens. J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais Sawyer me devance.

— Finn ne rentre à Philadelphie que demain matin, dit-il.

Oh. Dès qu’il a prononcé ces mots, je me rappelle que Finn n’a pas cours le lundi matin. Pourquoi n’y ai-je pas pensé quand j’ai fomenté ce plan ? Une erreur de débutante.

— Eh bien…, commencé-je.

Mais Sawyer me coupe de nouveau la parole.

— Je rentre à Philadelphie tout de suite. Je serai ravi de te ramener.

Bien entendu.

J’ai envie de le trucider. Je me contente de gagner du temps.

— Tu habites à Philadelphie ?

Je tourne la tête vers lui. Il a toujours les yeux rivés sur moi, naturellement, et me dévisage lentement.

— Oui, répond-il.

— Je suis sûre que ça te ferait faire un détour de me déposer sur le campus, dis-je avec un sourire crispé.

— Pas du tout.

Finn hoche déjà la tête en souriant, visiblement soulagé.

— Parfait. Sawyer te ramène.

Mon frère fronce les sourcils, regarde Sawyer, puis moi, mais ne dit rien.

Je me lève, vaincue. Je lisse mon pull sur la ceinture de mon legging et remonte le couloir en disant que je vais chercher mes affaires dans la voiture d’Eric.

— Elle a vingt-deux ans, Sawyer, dit mon frère dès qu’il pense que je ne peux plus l’entendre.

Je lève les yeux au ciel. Il gâche sa salive. Sawyer Camden ne m’intéresse pas. Du tout.

Chapitre 16

Trois heures plus tôt

En quittant la maison pour récupérer mon sac dans la voiture d’Eric, je tire mon téléphone de ma poche et écris un message rapide à Chloe.

Tu seras contente d’apprendre que mon dernier plan concernant Finn Camden vient de planter. De manière épique.

Ravie.

Sa réponse est rapide, et je souris. Chloe n’oserait jamais faire les folies que je me permets. C’est une suiveuse de règles invétérée. Une bulle de texte sur mon portable indique qu’elle est en train de taper, puis le message suivant apparaît sur mon écran :

Oserais-je demander ?

Mon plan vient de me faire gagner un trajet en voiture jusqu’à Philadelphie avec le connard de frère de Finn.

Oh, un frère… Ça m’intrigue.

Te fatigue pas.

La porte d’entrée se ferme. Je lève les yeux : Sawyer s’avance vers moi. Il est séduisant, je dois bien l’avouer. Si on aime les hommes grands, musclés, avec une mâchoire ciselée et d’épais cheveux noirs. Ce qui ne plaît à aucune fille, bien sûr. Ce doit être terrible d’être lui.

Il attrape mes affaires et me précède vers une petite voiture de sport bleu argenté – une Porsche. Je lève les yeux au ciel. Il m’ouvre la portière passager avant de jeter mon sac dans le coffre.

Je me glisse sur le siège. La portière se ferme avec un bruit sourd et j’attache ma ceinture, profitant de l’occasion pour l’observer pendant qu’il fait le tour du capot. Il marche d’un pas assuré, tranquille, en faisant courir ses doigts sur la carrosserie. Puis il tourne au niveau du phare gauche pour gagner la portière côté conducteur.

Je suis mal à l’aise, soudain. Je ne suis jamais mal à l’aise.

La voiture est trop petite pour nous deux. L’idée d’être coincée dans quatre mètres cubes avec lui jusqu’à Philadelphie me contrarie. Je l’ai rencontré il y a à peine vingt minutes. Pourquoi me fait-il cet effet ?

La poignée de la porte cliquette et il est au volant ; une seconde plus tard, le moteur ronronne. Je le regarde mettre sa ceinture du coin de l’œil sans tourner la tête. Je m’absorbe dans la contemplation de mes mains, posées sur mes genoux. Le silence perdure. Il m’observe, la voiture tourne au ralenti. Je finis par lever la tête pour croiser son regard. Il a les yeux marron, autre critère rempli en plus du fait qu’il est grand, brun et ténébreux. Quand il prend la parole, ils se mettent à briller, amusés, ce qui me déstabilise. Pourquoi ?

— Comment peux-tu penser que Finn Camden est l’homme de ta vie ?

Voilà pourquoi.

Chapitre 17

Présent

Je soupire de soulagement quand nous quittons l’autoroute. Nous sommes à moins de trois kilomètres de ma résidence. Nous arrivons au bout du trajet.

— Je rêve ou tu viens de soupirer ? demande Sawyer en s’insérant sur la 30e Rue.

— Oui. Tu es épuisant.

— Tu n’es pas habituée à ce qu’on t’accorde autant d’attention, Bottée ?

Je grogne et m’adosse à la portière pour pouvoir le regarder.

— Tu préfères être aux commandes ? demande-t-il en tournant la tête vers moi comme nous sommes arrêtés à un feu. Tu préfères être celle qui court après l’autre ? Tu aimes sortir avec des garçons que tu es obligée de pourchasser ?

Je hausse les épaules.

— Je ne faisais que m’entraîner pour Finn. En quoi est-ce important ?

Je n’ai pas fini ma phrase qu’il secoue déjà la tête.

— Tu ne finiras jamais avec mon frère. Ce n’est pas le bon pour toi, tu dois le savoir.

— Pourquoi pas ? En quoi est-ce une si mauvaise idée ? Finn est un mec super. C’est le meilleur ami de mon frère. Mes parents l’adorent déjà. Et il est canon.

— Pas d’alchimie.

— Il y a de l’alchimie entre nous.

— Tu sais que non.

— C’est seulement parce qu’il ne veut pas nous laisser une chance.

Je sais que c’est un argument pauvre, mais je ne veux pas céder.

— Tu es trop pour lui, Everly. Tu es un tourbillon, et Finn n’a pas assez d’assurance. Tu l’écraserais et serais déçue par son manque d’intensité.

— Tu le sais après avoir passé trois heures avec moi ?

— Oui, dit-il en me regardant dans les yeux. Comment peux-tu ne pas t’en rendre compte ?

Je brise notre connexion visuelle pour regarder par la fenêtre. Je sais que je ne suis pas facile à gérer. Mais je n’avais jamais considéré les choses sous cet angle.

— C’est quand, la dernière fois que quelqu’un t’a demandé de sortir avec lui, Bottée ?

Waouh. Il n’arrête jamais, ce type.

— Ça va très bien, merci.

Pense-t-il que je cours après Finn parce que personne d’autre ne s’intéresse à moi ?

— Non. C’est quand, la dernière fois qu’un homme t’a couru après ? Plutôt que l’inverse ?

— Ça ne fonctionne plus comme ça, Sawyer. Ma génération est différente de la tienne.

Tiens.

Il ignore la pique.

— Tout homme digne de toi se battrait pour toi, Everly. Au lieu de rester passif pendant que tu fais tout le travail.

Je n’ai rien d’intelligent à répliquer.

Nous arrivons devant ma résidence et j’ouvre la portière à la seconde même où la voiture s’immobilise. J’ai hâte de sortir de là. Sawyer met le frein à main et sort mon sac du coffre avant de faire le tour de la voiture pour me le donner. Je jette mon sac sur mon épaule et lève les yeux vers lui, main tendue. Il est si proche que je dois pencher la tête en arrière pour croiser son regard.

— Téléphone ? dis-je.

— Clés ? rétorque-t-il.

Grrr. Je fouille dans mon sac, sors les deux clés restantes de l’appartement de Finn et les laisse tomber dans sa main, avant de le regarder de nouveau, main tendue.

— Tu ne veux pas me remercier pour le trajet, Everly ?

Oui. Bien sûr. Je laisse tomber ma main et prends une profonde inspiration. Ça vaut mieux qu’un soupir.

— Merci de m’avoir ramenée sur le campus, Sawyer. Merci beaucoup, dis-je avec un sourire. Je peux avoir mon téléphone maintenant ?

Sawyer se contente de rester planté là et de me dévisager. Ses yeux font encore ce truc, ce truc qui me fait penser qu’il est en train de m’imaginer nue. Je soupire pour de bon cette fois, et plonge la main dans sa poche de poitrine pour récupérer moi-même mon portable.

— C’est ta façon de me rendre mon téléphone passivement ? Pour prouver à quel point c’est aga…

Je suis coupée au beau milieu de ma phrase, car les lèvres de Sawyer sont sur les miennes. Une de ses mains est sur ma nuque, chaude contre ma peau, pour me maintenir en place. L’autre est sur ma hanche, dangereusement proche de mes fesses. Mon cœur cesse de battre un instant, puis il bat à tout rompre. Je serre mon téléphone dans mon poing, mon bras coincé entre nos corps. Il glisse sa langue dans ma bouche et gémit. Perfides, mes oreilles me disent que c’est le son le plus sexy que j’aie jamais entendu, que ce baiser, bordel, ce baiser…

— Ça, c’est de l’alchimie, dit-il en me libérant.

Je ne l’entends pas tout de suite, les yeux toujours clos, mes lèvres encore avancées vers lui.

Puis je sors de ma transe, cligne des yeux et recule. Je… Je n’ai rien à lui répondre. J’ai besoin de réfléchir. Je tourne les talons et m’enfuis vers ma résidence, bien décidée à me tirer de là sans lui accorder un seul regard.

— Bottée ! hurle-t-il alors que je gravis l’escalier, porte d’entrée en ligne de mire.

— Quoi ? dis-je sèchement en me retournant vers lui du haut des marches.

— Je peux t’appeler ? demande-t-il en souriant. Pour qu’on se paie du bon temps ?

Appuyé contre sa voiture, les mains dans les poches, il éclate de rire.

— Va te faire voir, Sawyer !

Ça doit l’amuser de se faire repousser, car il rit encore quand j’ouvre la porte du bâtiment et disparais à l’intérieur.

Chloe trempe un sachet de thé dans une tasse d’eau chaude quand j’arrive dans la chambre. Je lâche mon sac et me laisse tomber la tête la première sur le lit, enfouissant mon visage dans un oreiller.

— Pff !

— Pardon ? demande Chloe.

Son lit grince et les couvertures bruissent quand elle s’assied ; je roule sur le côté et inspire.

— Il est insupportable, déclaré-je en agitant frénétiquement les mains. Insupportable !

— Qui donc ? demande-t-elle en souriant, assise face à moi, jambes croisées, doigts enroulés autour de la tasse fumante. Le frère ?

— Oui. Lui, dis-je avec dédain. Il est arrogant. Et insistant ! Il m’a manipulée pour que j’accepte de rentrer en voiture avec lui, m’a confisqué mon téléphone et m’a forcée à parler avec lui tout le trajet !

Chloe cligne des yeux avant de se mettre à glousser.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? dis-je en m’asseyant, dos contre le mur.

Je ne vois pas ce que j’ai dit de drôle. Pourtant, Chloe est tordue de rire, si bien qu’elle est obligée de poser sa tasse.

— Ce qui me fait rire ? répète-t-elle. Ce qui est drôle, c’est qu’il est toi, Everly.

Je secoue la tête.

— Non, il est autoritaire.

Chloe pouffe.

— D’accord, je suis peut-être un peu autoritaire, mais il a été indiscret. Beaucoup trop curieux. Tu aurais dû entendre les questions qu’il m’a posées.

Je croise les bras. Elle est censée me soutenir.

— Everly, tu m’as inscrite sur un site de rencontre en ligne le semestre dernier. À mon insu.

Oui, bon.

— Je t’ai donné toutes les occasions de le faire toi-même d’abord, maugréé-je.

— Tu m’as organisé un rendez-vous, Everly. Sans me dire que c’était un rencard. J’ai passé une heure avec ce type avant de me rendre compte que non seulement il n’avait pas besoin de cours particuliers, mais qu’en plus ça faisait trois ans qu’il avait son diplôme.

— Vous vous entendiez si bien en ligne…

— Tu veux dire qu’il s’entendait bien avec toi qui te faisais passer pour moi.

— Mmm, dis-je en examinant mes ongles pour éviter de la regarder. Le truc, c’est que je pensais que ça allait finir différemment. Et puis, j’ai fait ça pour aider. Je suis une aide.

Je hausse les épaules.

— Ça oui, mon amie. Ça oui.

Elle sirote son thé et m’observe par-dessus le bord de sa tasse.

— Donc, le frère…

— Sawyer, dis-je.

— Sawyer, répète-t-elle pour s’en souvenir. Les parents avaient un faible pour Mark Twain, hein ?

— Il semblerait, acquiescé-je en souriant.

Ma mère apprécierait leur inspiration littéraire.

— Donc, le frère, Sawyer…, reprend Chloe en souriant. Il a l’air intéressant.

Elle m’interroge du regard.

— Non. Il ne l’était absolument pas, dis-je en lui lançant un regard dégoûté. Non.

— D’accord, répond-elle en haussant les épaules. Si tu le dis.

— Je le dis.

— Mais…, Everly ?

Son ton est devenu sérieux. Je redoute le pire.

— Quoi ?

— Tu te rappelles, après qu’on a fait notre choix d’université en fonction de ton plan novateur pour faire tomber Finn Camden amoureux de toi, tu m’as promis de garder l’esprit ouvert.

Je hoche la tête.

— Tu as le droit de réécrire ton conte de fées, Everly. Parfois, l’homme de sa vie est celui qu’on ne voit jamais venir.

Chapitre 18

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dis-je en pointant le grand sac posé sur mon lit quand je rentre de cours le lundi après-midi.

Chloe lève la tête de son bureau, des mèches de cheveux s’échappant du chignon flou noué sur le sommet de son crâne. Elle laisse tomber son stylo et se tourne vers moi.

— Il t’attendait en bas. Je l’ai monté en rentrant.

Je regarde le sac en laissant tomber mes affaires sur le sol à côté du lit, puis enlève mon manteau, que je jette sur ma chaise de bureau. Les mains sur les hanches, j’examine le paquet.

— J’imagine que ce mec, celui qui ne t’intéresse pas, l’a envoyé, commente Chloe.

Je hausse les épaules avant de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Je découvre une boîte enveloppée dans du papier blanc avec un énorme nœud orange, ma couleur préférée. Je lisse le ruban entre mes doigts et me demande ce que Sawyer mijote. C’est bien la première fois qu’un sac de chez Neiman Marcus m’attend sur mon lit. La carte attachée au ruban dit simplement : « Pour Bottée ».

Bon sang, il m’a affublée d’un surnom et m’envoie des cadeaux. Personne ne m’a jamais donné de surnom avant. Enfin, pas amoureusement, en tout cas. Finn m’a surnommée Charlotte aux Fraises quand j’avais six ans, mais c’était différent. Aucun des mecs avec lesquels je suis sortie ne m’a appelée autrement que « bébé », ce qui est pire – c’est générique et un peu stupide. J’ai toujours été tentée de me mettre à pleurnicher quand ils m’appelaient comme ça, pour voir leur réaction, mais je ne suis jamais allée au bout.

Je tire sur le ruban et écarte le papier. C’est une boîte Christian Louboutin. Chloe regarde avec intérêt pendant que j’enlève le couvercle. Putain de merde. C’est une paire de bottes. Celle que j’ai admirée tout l’automne et qui est épinglée dans mon album d’inspiration vestimentaire sur Pinterest. Elles sont en cuir et daim avec un talon aiguille de huit centimètres, et une fermeture Éclair dissimulée à l’arrière. Largement au-delà de mes moyens. Ce qui ne m’empêche pas de les essayer.

Vous vous souvenez de ce que vous ressentiez, petite, quand vous enfiliez votre robe de princesse préférée ? Enfiler des Louboutin, c’est encore mieux.

— Tu sais que tu dois les retourner, fait remarquer Chloe pendant que je me regarde dans le miroir.

— Tu crois ? dis-je lentement. Ce n’est pas un peu cliché ? Le mec envoie un cadeau à la fille, la fille s’extasie et dit qu’elle ne peut pas l’accepter ? D’où vient cette pratique ridicule, d’ailleurs ? C’est stupide.

— Tu as dit qu’il ne t’intéressait pas, tu ne peux donc pas accepter de cadeaux venant de lui. C’est du savoir-vivre.

Du savoir-vivre. Chloe parle de savoir-vivre à une fille avec une paire de Louboutin toute neuve. Je secoue la tête et enlève mon jean pour passer une robe-pull grise. Chloe hausse un sourcil quand je remets les bottes et admire ma nouvelle tenue.

— Oh, elles vont bien avec une robe aussi. Elles sont si polyvalentes, Chloe ! Je peux les mettre avec tout.

Je me tourne face à elle, main sur la hanche, attendant son commentaire. Elle secoue la tête.

— C’est malpoli de refuser un cadeau, Chloe.

Je suis certaine d’avoir entendu ça quelque part.

— Dans le Sud. Ce n’est vrai que dans le Sud, Everly, et tu ne viens pas du Sud.

Je fronce les sourcils. Comment les filles du Sud ont-elles réussi à instaurer ça, et pourquoi n’est-ce pas une règle universelle ? Je m’assieds à mon bureau et regarde Steve qui nage dans son bocal.

— Tu crois qu’il est heureux là-dedans ? Tu penses qu’il a besoin d’un petit aquarium ? Ou d’un ami ? Ce bocal est vraiment minuscule.

J’ai peur d’être nulle en tant que maman poisson.

— Je pense qu’il va très bien, dit Chloe.

Puis elle abandonne l’idée de me faire retrouver la raison et se concentre de nouveau sur ses révisions.

Moi aussi, je devrais réviser. Je tape des pieds sur le sol, admirant les bottes, et ouvre mon ordinateur portable. Je vais juste jeter un coup d’œil à Pinterest pour voir avec quoi ces bottes iraient bien. Tout. Elles vont bien avec tout, me dis-je au bout d’une demi-heure.

Chloe a raison. Je ne devrais pas les garder. Sawyer ne m’intéresse pas. J’ai passé très longtemps à me dire que Finn était l’homme parfait pour moi, et je ne suis pas prête à abandonner ça. Ce n’est pas parce que Sawyer embrasse divinement bien – et, oui, parce qu’il m’attire – qu’il est celui qu’il me faut. Pas pour le long terme, et c’est ça qui m’intéresse. Je ne peux pas sortir avec les deux. Une fois que vous sortez avec un des deux frères, l’autre vous est interdit. À vie. Je n’ai pas besoin de Chloe pour me l’expliquer.

Je retire les bottes pour les ranger dans leur boîte, toujours posée sur mon lit. Il y a une autre carte. Je ne l’avais pas vue avant – elle était sous les bottes. C’est une petite carte, sans enveloppe. Le grain est épais et son nom est gravé en lettres dorées en bas à droite. Sawyer Camden.

Je place les bottes dans la boîte et m’assieds, caressant le papier des doigts. Puis je l’ouvre.

« Tu me plais. »

C’est tout. Cela me trouble. Ce n’est pas ce qu’il a écrit qui me déconcerte – j’avais bien compris dans la voiture, dimanche. Ce sont mes sentiments. Il me fait perdre mes moyens. Je suis déroutée. Par son intérêt. Son assurance. Ce baiser.

Je passe un doigt le long de ma lèvre à ce souvenir, et rougis. Pour être honnête, je ne sais pas vraiment ce que cela représentait pour lui. N’était-ce qu’un jeu ? Essayait-il de prouver quelque chose ? Ou était-ce sincère ? Je ne sais pas. Il a trente-quatre ans. Et il a réussi dans la vie, si on se fie à sa voiture et au fait qu’il a le numéro de son assistante en favori. Je suis une étudiante de vingt-deux ans avec un faible pour son frère. Pourquoi moi ?

Malgré tout, je ne peux ignorer cette alchimie. Il ne mentait pas à ce sujet, il y a bel et bien quelque chose entre nous. Toutefois, ce n’est pas parce qu’on est attiré par une personne qu’il faut passer à l’acte. L’enfer est pavé d’hommes séduisants pleins de sex-appeal qui ressemblent à des mannequins.

Ou quelque chose dans le genre.

Chapitre 19

— Il t’a acheté un elfe du Père Noël ?

Au café, mon amie Sophie me raconte son week-end de Thanksgiving. Elle l’a passé avec son nouveau petit ami, le gynécologue. Je trouve ça bizarre aussi, mais il est sacrément canon. Et, pour sa défense, elle ne savait pas qu’il était gynéco avant de se trouver par hasard dans sa salle d’examen. Mais c’est une autre histoire.

— Oui. Aucun de nous ne connaissait vraiment la tradition, mais nous avons cherché sur Internet et, depuis, il m’envoie des photos de l’elfe tous les matins, explique-t-elle avec un grand sourire.

— Des photos de l’elfe sur sa bite ? dis-je, pleine d’espoir.

Parce que cette histoire d’elfe domestique, c’est trop.

— Non ! Des photos de l’elfe en train de faire des trucs marrants dans la maison.

Ah. Je ne sais pas quoi en penser.

— Laisse tomber.

Elle agite la main pour clore le sujet. Je laisse quand même échapper :

— Putain de merde. Il est amoureux de toi.

Elle proteste, m’assure qu’ils ne font que s’amuser, mais Sophie n’est pas le genre de fille à s’amuser. Ça ne va pas bien finir. Ce mec n’est pas pour elle.

— Allez, assez parlé de moi, dit-elle. Raconte-moi ton week-end. Tu as fait des progrès avec le professeur Camden ?

— Je… Je ne comprends plus ce qu’il se passe, Sophie.

— Que veux-tu dire ? demande Sophie en penchant la tête sur le côté, l’air inquiet. Tu sais toujours ce qu’il se passe. Tu as un plan, tu te souviens ? Il reste six mois avant la fin des cours, six mois pour faire tomber Finn Camden amoureux de toi.

Comme si j’avais besoin qu’on me le rappelle.

— Je sais, je sais, mais je suis perdue.

— Tout va bien ?

— Oui.

J’inspire une grande goulée d’air et affiche un sourire forcé. Je ne suis pas prête à parler de ça avec Sophie. Je n’en ai même pas encore discuté avec Chloe. Je lui ai dit que je ne déviais pas de mon projet Finn Camden, et elle s’est contentée de grogner avant de laisser tomber sa tête sur son bureau.

L’arrivée dans le café du harceleur de Sophie m’évite de m’appesantir sur la débâcle Finn versus Sawyer. Je montre l’homme du doigt et ai droit à la leçon habituelle sur la différence entre un habitué et un harceleur. J’ai à peine le temps de hausser les épaules que le gars est au comptoir pour lui demander d’aller s’asseoir avec lui, avant de lui mettre une plaque d’agent fédéral sous le nez quand elle refuse.

Je le savais. Ce n’est pas un client comme les autres. Je lui vole le badge et l’examine tandis que Sophie s’agite nerveusement et demande si elle a des ennuis.

Le mec est affreusement beau et, pour être honnête, le badge le rend encore plus canon. Gallagher. Joli nom irlandais. Je passe mon doigt sur la surface en relief de la plaque, quand j’ai une idée de génie.

— Les agents fédéraux, c’est pas vraiment son truc, mais je connais une fille qui serait très intéressée, dis-je, de bien meilleure humeur soudain.

— Everly ! protestent simultanément Sophie et l’agent Gallagher avec des airs exaspérés quasiment identiques.

Pas grave. J’ai toujours de bonnes idées, mais, parfois, on ne peut pas aider les gens qui ne veulent pas qu’on les aide.

Une livraison de fleurs arrive, et je souris : j’ai hâte de voir Sophie accepter le bouquet envoyé par son amoureux pendant que cet agent essaie de la draguer. C’est la plus belle composition florale que j’aie jamais vue. Un océan de fleurs orange. Je crois apercevoir une pivoine. J’adore les pivoines. Luke et Sophie doivent avoir passé un sacré week-end.

Puis le livreur lève les yeux et me demande.

Je vais à l’autre bout du comptoir pour ne pas déranger Sophie et accepter la livraison. Elles sont encore plus belles de près. Roses, pivoines, callas miniatures orange. Un assortiment de verdure – je ne sais pas trop ce que c’est. Le vase lui-même fait au moins trente centimètres de haut.

Le livreur le pose sur le comptoir avant de sortir son porte-bloc d’où il décroche une carte. Ce n’est pas une enveloppe de la taille d’une carte de visite, qui accompagne généralement un bouquet. C’est un carton. Mon nom et l’adresse de mon travail sont dactylographiés sur le devant. Il pose l’enveloppe sur le comptoir à côté des fleurs et me souhaite une bonne journée tandis que je reste plantée là, les yeux rivés sur le bouquet, perdue dans mes pensées.

C’est de toute évidence Sawyer qui me l’envoie. Je m’appuie contre le comptoir du fond et le contemple à une distance sûre. Il s’est renseigné. Le ruban orange hier, les bottes sur lesquelles je louchais, les fleurs orange aujourd’hui. Ça ne peut pas être une coïncidence. Il a fait des recherches, ou a demandé à son assistante de le faire – comment s’appelle-t-elle déjà ? Sandra. Ils ont manifestement scruté mes réseaux sociaux pour me faire livrer ce qui me plairait. Cela dit, je pense que Sandra s’est seulement occupée de l’aspect pratique. Elle n’aurait pas pu savoir qu’il fallait m’envoyer des bottes en l’honneur du surnom qu’il m’a donné sans qu’il le lui spécifie.

L’arrivée d’un client interrompt mes réflexions et ma procrastination quant à l’ouverture de l’enveloppe. Sophie étant toujours occupée avec l’agent, je déplace les fleurs et la carte pour prendre la commande. Deux autres clients se mettent dans la queue, et je m’occupe d’eux, la carte encore fermée toujours à l’esprit.

Je termine avec les clients, puis entreprends de me préparer une boisson. Je suis en train de remplir le porte-filtre d’espresso avant d’admettre que je ne peux pas attendre une seconde de plus pour ouvrir l’enveloppe. J’abandonne ma concoction pour prendre l’enveloppe sur le comptoir, et passe mon doigt sous le rabat à l’arrière pour la décacheter. Un grain épais couleur crème et le nom de Sawyer Camden inscrit en gras en bas à droite. Je l’ouvre.

« Je te veux. »

C’est tout. Comme la note d’hier, c’est court. Efficace, je l’admets, car je retiens mon souffle alors que le désir s’empare de mon corps. Je souris et range la carte dans l’enveloppe.

Sawyer Camden, que vais-je faire de toi ?

Chapitre 20

Je suis en cours le jeudi quand je reçois un message de Chloe : « Tu as reçu une autre livraison. »

Il est persévérant, je le lui accorde. Par-dessus l’écran de mon ordinateur, je regarde notre professeur qui blablate. Elle n’a encore rien dit qui mérite d’être pris en note. J’ai choisi une filière communication. Pourquoi ? Parce que je ne sais toujours pas ce que je veux faire de ma vie. Tout sauf de l’économie – je déteste ça. J’aime les gens. J’aime communiquer avec eux. Et un diplôme en communication peut déboucher sur des métiers variés. Peut-être quelque chose dans les relations publiques. J’aime mettre au point des stratégies. Ou dans l’événementiel. Ou dans la gestion de médias sociaux. Je serais douée dans ce domaine.

« C’est une boîte à chaussures ? », écris-je à Chloe.

« Ça non ! », répond-elle simplement.

« Tu pourrais être plus évasive, Chloe ? »

Tout ce que je reçois en retour, c’est un smiley. Je pianote sur le bureau. Elle ne va pas me dire ce que c’est. Je jette un coup d’œil au professeur Richland et envisage sérieusement de partir en plein cours. Non. Ce que Sawyer m’a envoyé ne m’intéresse pas à ce point. Je reste.

Je ferme l’application de messages et me concentre sur le cours. Je ne cesse de lorgner la porte, mais la spécialité de ce professeur est justement d’interpeller les élèves qui arrivent en retard ou partent avant la fin. Je fais passer le temps en dessinant sur mon cahier.

Quand je rentre à Stroh Hall, Chloe est partie en cours. Ce qui m’arrange : au moins, elle ne me verra pas ouvrir le paquet. Je ferme la porte derrière moi et regarde mon lit, m’attendant à y trouver un carton. Nada. Je parcours la pièce des yeux. Puis je le vois, sur mon bureau. Un petit aquarium. Le bocal de Steve a disparu. À sa place se trouve un aquarium, déjà rempli et branché.

Je m’affale sur ma chaise pour encaisser le coup. Il a envoyé un aquarium pour Steve. Et… un ami, noté-je en voyant un second poisson dans l’aquarium. Celui-ci a du blanc sur les nageoires, cela me permettra de les différencier. Je tape contre le verre, et Steve agite sa petite nageoire dans ma direction en envoyant des bisous bulles. Enfin, pas vraiment – c’est un poisson. Je dévisse le couvercle de l’aquarium pour verser quelques flocons de nourriture. Steve doit être content de sa nouvelle maison, et je dois admettre que c’est bien. L’aquarium n’est pas très gros, il ne prend pas beaucoup plus de place que le bocal, mais il est assez sophistiqué pour un si petit aquarium. Il y a de la lumière et un massif rocheux au travers duquel ils peuvent nager. Le manuel posé sur mon bureau indique qu’il est autonettoyant. Super. Bien entendu, une carte est posée contre l’aquarium.

Elle s’appelle Stella.

J’éclate de rire. Ce mec, il est… Je ne sais pas. Je ne m’attendais pas à ça. Je me demande s’il se donne autant de mal pour toutes ses conquêtes. Puis je me demande comment ce serait, d’être avec Sawyer. Son attention aux détails, ses efforts pour me séduire me suggèrent qu’il serait tout aussi attentif au lit. Ou dans le couloir. Ou dans la voiture. Peu importe. Mais il est évident que ce n’est pas la première fois qu’il fait ça. Peut-être pas avec un poisson ni des bottes spécifiquement. Mais il a douze ans de plus que moi. Je me demande… Combien de femmes ont compté pour lui ? Est-ce sa manière habituelle de courtiser les filles ? Ou bien suis-je… spéciale ? Suis-je un défi ? Je m’en veux d’être si cliché. Peut-être rend-il simplement service à Finn en le débarrassant de moi.

Au fond, je sais que ce n’est pas vrai. Il y a quelque chose entre nous. Sawyer me défie, et c’est terrifiant. Dans la voiture, il a ri de toutes ces histoires folles, et il semble avoir toujours un coup d’avance sur moi. C’est exaltant. D’ordinaire, les gens essaient de me contenir, pas de m’encourager. Sawyer est différent. Au lieu de vouloir que je me modère, il aurait hâte de voir ce que je lui réserve.

Chapitre 21

Le vendredi matin, je me réveille plus perdue que jamais. J’ai eu un sommeil agité, j’ai fait un rêve étrange sur Sawyer. Et Finn. Même mon amoureux de l’école, Tim Stuart, a fait une apparition. Il était adulte, mais arborait encore la coupe que je lui avais faite quand nous avions six ans.

J’ai rêvé que j’étais mariée à Tim. Dans mon rêve, nous vivions dans notre ville natale de Ridgefield, dans le Connecticut, et payions tout en Skittles verts. C’était l’un de ces rêves atroces dont on a la sensation qu’ils durent des heures, bien que les scientifiques assurent qu’ils ne durent pas plus de quelques minutes.

Nous allions à la pizzeria du coin, Venise, et pendant que Tim comptait ses Skittles verts pour régler l’addition, je levais la tête et voyais Finn. Il était là avec une femme que je ne connaissais pas. J’étais soulagée que ce ne soit pas cette diplômée que je déteste, qui lui fait de l’œil depuis des mois, mais rien de plus. Ils avaient l’air heureux ensemble, et j’étais simplement curieuse de voir avec qui il avait fait sa vie.

Puis Sawyer entrait avec une femme, et le rêve a changé radicalement de ton. La main posée dans le bas du dos de sa compagne de manière intime, il la guidait jusqu’à la table de Finn, et j’avais l’impression de m’être pris un coup de poing dans le ventre. Tim me demandait ce qui n’allait pas, et je fourrais une poignée de Skittles verts dans ma bouche pour éviter de lui répondre, ce qui le mettait en colère. Apparemment, on se servait de Skittles jaunes pour démarrer la voiture. Ça n’avait aucun sens. Les rêves peuvent être vraiment stupides.

Pourtant, je n’arrive pas à me défaire de l’idée que ça voulait dire quelque chose. Ça me travaille toute la matinée. Pendant que je me douche et m’habille. Pendant que je me sèche les cheveux pour qu’ils soient lisses et brillants, et mets du vernis à ongles orange, nommé « A Good Man-darin is Hard to Find » – « Difficile de trouver un homme-andarine digne de ce nom ».

Après mes cours de l’après-midi, je me rends au bâtiment Hymer, où se trouve le bureau de Finn. Il faut que je le voie. Je ne sais pas pourquoi j’ai envie de le voir, ni même si je vais lui parler, mais mes pieds me conduisent jusqu’à lui. J’ai besoin de tourner la page de cette relation qui n’a jamais existé. Car même si j’ai connu d’autres hommes, Finn était toujours là, dans un coin de ma tête. J’ai toujours eu le projet de finir ma vie avec lui. J’étais sûre de moi. Certaine de la direction que je prenais. Jusqu’à cette semaine. Cette incertitude ne me ressemble pas, et j’en ai assez. J’abandonne cette idée que je me fais de Finn. Parce que Sawyer est réel.

La porte du bureau de Finn est ouverte et la lumière allumée quand j’arrive dans le couloir. Il est seul et son visage s’éclaire quand il me voit. C’est étrange. Je ne ressens rien d’autre que de la curiosité, ce qui est, je crois, ce que je suis venue confirmer. Que mon béguin d’enfance s’est terminé comme on enlève un pansement – rapide et efficace, sans faire trop mal.

— Everly !

Finn bondit de sa chaise et fait le tour du bureau pour me prendre dans ses bras. Quoi ? Je n’ai pas l’habitude d’élans d’affection de sa part.

— Salut, Finn, réponds-je dans un murmure quand il me libère.

Il recule d’un pas pour se percher sur la table, les mains sur le rebord, un sourire aux lèvres.

— Sawyer et toi, dit-il.

Sawyer et moi quoi ?

— Je ne m’attendais pas à ça, poursuit-il en secouant la tête, l’air ravi. Mais tu es exactement ce dont il a besoin.

— Quoi ?

— Je pense que tu es la seule fille sur Terre qui aurait pu le dompter aussi vite, dit-il en riant. Waouh. Everly Jensen et mon frère. Eric va être furieux.

De quoi parle-t-il ? Mon téléphone vibre dans ma poche, me rappelant qu’il est en silencieux depuis quelques heures – j’avais un examen pendant mon dernier cours, je suis donc hors ligne depuis le déjeuner. Le téléphone vibre encore, et je le sors de ma poche : l’écran est éclairé d’une tonne de notifications.

— Enfin…, soupire Finn, et je me rends compte que je n’ai pas entendu ce qu’il vient de dire.

Qu’insinuait-il sur Sawyer et moi ? Sawyer lui a-t-il dit qu’il me courait après ? Ce serait logique. Finn a bien raconté à Sawyer mon amour non réciproque et les manigances qui s’en sont suivies.

— Tu es venue pour quelque chose en particulier ? demande Finn en regardant sa montre. J’ai cours dans dix minutes.

— Non, je n’ai besoin de rien. J’étais dans le coin, je suis juste passée dire bonjour.

Je marque une pause et inspire profondément.

— Et venue m’excuser. D’avoir été une vraie chieuse.

Il se contente de passer un bras autour de mes épaules pour me raccompagner jusqu’à la porte.

— Tu as toujours été distrayante et… imprévisible, dit-il, pince-sans-rire.

J’éclate de rire en quittant son bureau. J’arrive au bout du couloir quand mon téléphone se remet à vibrer, me rappelant à mes notifications. Je fais quelques pas de plus avant de devoir m’arrêter. Que se passe-t-il ? J’ai un message vocal d’Eric et un SMS de lui disant simplement « APPELLE-MOI ». Un appel manqué de Sophie et un SMS disant « Perdue ? » Et de Chloe, un message Facebook – « Joueur un jour, joueur toujours, comploteur un jour, comploteur toujours » – suivi d’une ribambelle de smileys qui pleurent de rire.

J’ouvre les notifications et remonte de quelques heures. Comme d’habitude. Likes, commentaires, demandes d’ajout. Une seconde. La plupart des « J’aime » et des commentaires portent sur… mon statut relationnel ? Je ne me sers jamais de cette option. Jamais jamais. Je clique sur une des notifications pour aller sur la publication.

« Everly Jensen est en couple avec Sawyer Camden. »

Une seconde.

Je ne suis même pas amie avec lui. Je le saurais. Je ne suis pas le genre de fille à accepter n’importe qui. Je vérifie toujours avant, et je suis certaine de ne pas l’avoir ajouté.

Sauf qu’il apparaît que je l’ai fait. La dernière mise à jour sur mon profil avant mon nouveau statut de couple est :

« Everly Jensen est désormais amie avec Sawyer Camden. »

L’horaire : il y a deux heures. Il y a deux heures, j’étais en cours, sans Internet.

Ce salaud m’a piratée.

Chapitre 22

— Qui fait ce genre de truc ? sifflé-je, furieuse. Qui pirate le compte Facebook de quelqu’un pour changer son statut relationnel ?

Je suis au téléphone avec Chloe. Elle répond à ma tirade par un silence, puis des larmes. Vous voyez, le genre de larmes qui viennent quand vous riez trop fort ? Celles-là. Elle reprend son souffle. J’attends.

— Chloe, c’est sérieux.

— Tu as raison, tu as raison.

Elle souffle pour retrouver son calme et s’éclaircit la voix.

— C’est vrai, c’est grave. Mais pas autant que, disons, entrer par effraction chez quelqu’un ?

Je n’en reviens pas.

— Oh, noooon, tu n’as pas dit ça !

— Si !

Elle éclate de rire et j’entends un boum – je suis presque sûre qu’elle est tombée de son lit tant elle riait. Je suis arrivée devant les portes du Hymer, que je passe à la hâte, ne voulant pas m’arrêter, même si je n’ai aucune idée de l’endroit où je vais.

— Ce n’est pas aussi grave que, disons, faire un faux profil à ton amie et lui organiser un rencard sans le lui dire, reprend-elle avant de se remettre à glousser.

Elle ne va jamais me pardonner cet épisode ; je lève les yeux au ciel, bien qu’elle ne soit pas là pour me voir, puis descends les marches devant le bâtiment à petites foulées.

— Il faut que j’y aille, Chloe, je te rappelle plus tard.

Je n’aurais pas dû l’appeler. Je n’ai pas respecté la première règle d’une bonne récrimination : choisir le bon public pour se plaindre.

— Sawyer Camden est officiellement ma personne préférée au monde ! J’espère que vous serez très heureux ensemble ! chantonne-t-elle avant que je puisse raccrocher.

J’arrive sur la dernière marche, m’arrête, ferme ma veste et réfléchis. Je n’ai vraiment aucune idée de l’endroit où je vais. Il faut que je parle à ce connard arrogant, à l’évidence. C’est alors que je prends conscience que je ne sais absolument pas comment le contacter. Il n’a laissé son numéro de téléphone sur aucune de ses cartes. J’ignore où il habite, à part à Philadelphie, et la seule personne qui pourrait me le dire, Finn, est partie donner un cours.

Je peste. C’était donc de ça que Finn parlait. Il a dû voir la publication Facebook. Merde, ma mère va aussi le voir et me poser des milliards de questions auxquelles je n’ai pas de réponse. Elle ajoute certainement Sawyer à sa liste d’invités pour Noël en ce moment même.

Il n’aurait pas pu se contenter de m’appeler ? Comme une personne normale ?

Je devrais faire une recherche Google. Je n’arrive pas à croire que je ne l’ai pas encore fait. Je ne suis pas dans mon état normal. Une seconde. Je peux me servir de Facebook. Ce serait aussi bien, puisqu’il a pris la peine de pirater mon compte pour accepter sa propre demande d’ajout. J’ouvre l’application sur mon téléphone et affiche son profil. Je pourrais lui envoyer un message ou… voyons ce qu’il y a d’intéressant par ici.

« Travaille chez Clemens Corp. »

Ben voyons. Clemens Corp est une entreprise de technologie. Ils viennent de faire les gros titres pour avoir vendu à l’industrie du divertissement un projet de navigateur Internet de plusieurs milliards de dollars. Ils ont également développé des applications dont vous vous servez certainement tous les jours. Des applications GPS pour suivre vos enfants ou votre conjoint, ce genre de choses. C’est l’entreprise où il faut travailler à Philadelphie. Il paraît que les avantages sont géniaux – utilisation des technologies développées en avant-première, garderie gratuite sur place, cafétéria gratuite, ce genre de choses. Il s’est certainement servi des ressources de l’entreprise pour pirater mon compte. Très professionnel, Sawyer.

La bonne nouvelle, c’est que leur siège est à Logan Square, je sais exactement où se trouve l’immeuble.

Je commande un Uber et remercie le ciel quand l’application m’annonce qu’une voiture sera là dans trois minutes. Je pourrais marcher jusqu’à Logan Square, mais je suis pressée. Et puis, soyons réalistes. Je veux être canon quand j’arrive, alors hors de question de faire trois kilomètres à pied.

Mon Uber est bientôt là et nous descendons Market Street en vitesse. Le chauffeur est d’accord avec moi, Sawyer a dépassé les limites – bien choisir son public, je vous dis. Ça aide qu’il ne connaisse pas toute l’histoire, et, comme je suis la cliente, il a plutôt intérêt à être d’accord avec moi. Mais bon. C’est bien plus satisfaisant que les moqueries de Chloe.

Nous faisons le tour de la station Hôtel de Ville, puis passons JFK Plaza, avant de nous retrouver dans les embouteillages sur Benjamin Franklin Parkway. Je consulte Facebook et fulmine.

Lorsque la voiture finit par s’arrêter devant Logan Square, je remercie mon nouvel ami Tom et sors d’un bond, avant de me diriger d’un pas décidé vers les portes à tambour. Une fois à l’intérieur, je prends conscience de deux problèmes. Primo, il y a un poste de sécurité, je ne peux pas juste monter dans un ascenseur. Et secundo, je ne sais absolument pas où trouver Sawyer dans cet immeuble de cinquante étages.

Mon téléphone bipe. C’est ma mère qui me demande si Sawyer aime la viande rouge car elle pense faire un rôti pour Noël. Mes narines doivent littéralement se dilater pendant que je me dirige avec détermination vers le bureau de la sécurité et pose violemment mes mains sur le comptoir.

— Il faut que je voie Sawyer Camden. Immédiatement.

Le sourire du vigile disparaît et une expression lasse le remplace sur son visage.

— Madame, nous n’avons pas de service clients dans l’immeuble. Si vous allez sur le site, vous trouverez un onglet « Contactez-nous » en haut de la page. Vous ne pouvez pas le manquer. Ou je peux vous donner une carte avec le numéro de notre service clients, propose-t-il avec un sourire indifférent en posant ladite carte sur le comptoir comme je ne réponds pas.

— Je n’ai pas besoin du service clients, j’ai besoin de voir Sawyer Camden. Il travaille ici.

Je lui adresse un sourire pincé, ne voulant pas passer ma colère envers Sawyer sur ce pauvre homme. Je montre le téléphone derrière le comptoir.

— Appelez-le, ou donnez-moi un pass visiteur ou quelque chose.

Le vigile ne décroche pas le combiné, il se contente de pencher la tête sur le côté pour m’observer plus attentivement, comme si je me comportais de manière irrationnelle.

— Madame, je vais vous demander de…

— Everly !

Le vigile et moi levons brusquement la tête. Une femme blonde traverse le lobby pour nous rejoindre.

— Everly Jensen ? demande-t-elle, davantage par politesse que par incertitude.

— Oui, dis-je, sur mes gardes.

Le vigile murmure un « Mademoiselle Adams » et la salue d’un hochement de tête. Elle porte une veste noire très mignonne sur une jupe, et des escarpins sublimes. Elle a attaché ses cheveux blonds en queue-de-cheval basse, et ses pointes bouclent légèrement. Un badge officiel du bâtiment complète sa tenue.

Elle m’adresse un grand sourire et me tend la main.

— Je suis Sandra, l’assistante de M. Camden, explique-t-elle. Je ne vous attendais pas, sinon je me serais assurée que vous ayez une autorisation d’entrer. Je suis désolée, ajoute-t-elle, tout à fait sincère. Ted, dit-elle au vigile, je monte avec elle et vous enverrai une autorisation pour que vous lui donniez un badge.

Il hoche la tête avec un « madame », même s’il est assez âgé pour être son père. Sur ce, nous passons les tourniquets et elle scanne son badge pour appeler l’ascenseur.

— Il est en rendez-vous. Je vous fais monter et vais le prévenir que vous êtes là, mais je ne sais pas s’il pourra se libérer tout de suite, ajoute-t-elle d’un ton désolé, comme si c’était moi qui étais dérangée.

Dans l’ascenseur, je doute de ma décision de me présenter sans prévenir à son travail. Il le mérite après ce qu’il a fait, mais c’est extravagant, même pour moi.

— Vous savez, je peux revenir à un autre moment, dis-je alors que l’ascenseur ralentit.

— Non, non, répond-elle en écarquillant les yeux, paniquée à l’idée que je puisse partir. Vous ne dérangez pas du tout, promis. Je pense qu’il ne sera pas content si vous partez sans dire bonjour, ajoute-t-elle avec un sourire aux lèvres.

Euh. D’accord. J’imagine qu’il ne sera pas content non plus que je lui dise le fond de ma pensée, mais tant pis, je suis déjà là.

Les portes s’ouvrent et un homme de l’âge de Sawyer monte. Il porte un jean et une chemise dont les manches sont relevées jusqu’aux coudes, contraste saisissant par rapport à la tenue de Sandra. Certainement un informaticien. Ce sont les seuls qui peuvent porter une tenue décontractée au bureau sans qu’on leur fasse de remarque. Canon, cela dit. Il porte des lunettes à monture épaisse qui encadrent parfaitement son visage. Au moins, je ne me sens plus aussi mal à l’aise avec mon jean usé rentré dans mes bottes. Non, pas les bottes – non pas que je les aie rendues. Et puis, il est censé neiger aujourd’hui, ce qui exige malheureusement de porter des Moon Boots, et non des Louboutin.

— Sandra, dit l’homme avec un petit signe de tête pour la saluer.

— Monsieur Laurent, répond-elle.

Sa voix a changé. Elle est révérencieuse. Peut-être est-ce un homme important. Pour autant, je soupçonne autre chose. Je la regarde du coin de l’œil : quand il tend la main pour appuyer sur le bouton de son étage, elle reluque ses fesses. Oh ! Elle a le béguin pour le geek canon ! Je me demande si je peux aider. J’adore aider.

Les portes se ferment et l’ascenseur reprend son ascension dans un silence gêné. Ils ont vraiment besoin de mon aide.

— Sandra, j’adore vos chaussures, dis-je en baissant les yeux.

Mais je ne regarde pas ses chaussures. Je penche la tête pour faire comme si, mais ce n’est qu’une ruse pour voir si M. Laurent en profite pour admirer ses jambes pendant que nous sommes toutes deux occupées à admirer ses chaussures.

Il le fait. Comme n’importe quel autre homme l’aurait fait – elle a des jambes fabuleuses. Mais son regard s’attarde un peu plus que nécessaire, puis il déglutit et se racle la gorge. C’est subtil. Impossible que Sandra l’aie vu, mais moi si. Je vérifie qu’il ne porte pas d’alliance, puis, satisfaite, je range cette information dans un coin de mon cerveau. La journée est en train de tourner à mon avantage.

Chapitre 23

L’ascenseur s’arrête et nous sortons. M. Laurent fait alors cette chose que les hommes font : il retient la porte pour nous, comme si elle allait nous écraser à mort sinon. C’est agréable, et je suis sûre que cela lui donne l’occasion de lorgner le derrière de Sandra. C’est gagnant-gagnant.

— Sawyer est encore à la réunion Chesterfield ? demande M. Laurent à Sandra devant l’ascenseur.

— Oui, monsieur. Ils sont dans la salle de conférences Langhorne.

Le coin des lèvres de M. Laurent se soulève presque imperceptiblement quand elle prononce le mot « monsieur ».

— Cela fait deux ans que vous travaillez ici, Sandra, je pense vous avoir déjà dit que vous pouviez m’appeler Gabe ?

Elle hoche la tête, mais, lorsqu’elle reprend la parole, c’est avec une assurance feinte.

— Bien sûr !

Puis, levant à peine la tête, elle ajoute :

— Gabe.

Il la regarde une seconde, puis hoche la tête et s’en va vers la gauche. Sandra me précède dans la direction opposée, dans un large couloir, et nous sommes en train de longer une salle de conférences aux murs vitrés quand je craque.

— Deux ans ?

Nous marchons d’un bon pas, la queue-de-cheval de Sandra se balançant au rythme de ses foulées. Sans ralentir, elle tourne la tête pour me demander :

— Pardon ?

— Ça, dis-je en la désigner du doigt avant de montrer la direction dans laquelle Gabe est parti. Ça fait deux ans que ça dure ?

Je n’en reviens pas. Impossible que cela fasse deux ans que ça bouillonne ainsi sans être assouvi.

Elle cligne rapidement des yeux et ouvre la bouche pour parler, avant de la refermer.

— Je vous demande pardon ? essaie-t-elle, ne sachant manifestement pas quoi répondre à cette inquisition à la Everly.

Lorsque le couloir forme un coude, nous nous arrêtons pour entrer dans une sorte de hall. Il y a un bureau – certainement le sien : un pull est plié sur le dossier de la chaise et un bloc-notes rose est posé sur la table. En face sont placées deux chaises, et un petit canapé est positionné le long du mur à côté d’une double porte, ouverte, qui doit mener au bureau de Sawyer. Sacrément chic.

— Puis-je prendre votre veste ? demande-t-elle.

Je l’enlève pour la lui tendre et tire les manches de mon pull sur mes doigts. Sandra pend mon manteau dans un placard près de la porte et m’offre un siège.

— Vous pouvez attendre ici, dit-elle.

Elle propose de me servir à boire, je lui assure que je n’ai besoin de rien, puis elle disparaît, promettant de prévenir Sawyer de ma présence, tout en me rappelant qu’il est en réunion et me remerciant de ma patience.

Sitôt qu’elle est partie, je me lève pour aller dans le bureau adjacent. Des baies vitrées font tout le tour de l’espace de travail. Je m’en approche et pose mon front contre le verre. Mince, la vue est incroyable. Nous devons être au dernier étage. Logan Square semble plus grand d’ici. La fontaine est facile à repérer au milieu de la pelouse. Les voitures qui font le tour de la place sont minuscules, cela dit. Je me retourne pour examiner la pièce. Elle doit faire quatre fois la taille de ma chambre, si ce n’est plus. Il y a un grand bureau avec deux chaises devant, et une zone à l’écart avec un canapé et des fauteuils.

Le long du mur contigu au premier bureau se trouve une petite kitchenette. Je regarde à l’intérieur du frigo. Pas parce que j’ai envie de quelque chose, juste parce que je suis curieuse. Mais il y a de l’Orangina Zéro, et j’adore l’Orangina Zéro. J’en attrape donc une canette et m’approche du bureau. J’hésite un instant. Ça ne peut pas être le bureau de Sawyer, si ? Il est très impressionnant. Je me mords la lèvre, puis me laisse tomber sur le fauteuil derrière le bureau. Il y a un ordinateur, verrouillé bien entendu. Ce qui ne me dérange nullement, car même si Sawyer a piraté mon compte Facebook, je préfère largement fouiner physiquement.

Il n’y a pas grand-chose sur le plateau de son bureau. Un stylo, quelques Post-it. C’est très décevant. Tout est digital de nos jours, le plus intéressant est certainement sur son ordinateur. Rien dans les tiroirs non plus. Comme c’est ennuyeux.

— Tu trouves quelque chose d’intéressant ?

C’est Sawyer.

Évidemment.

Chapitre 24

— Non.

Je referme le tiroir et me lève en lui lançant un regard noir. Je repousse mes cheveux sur mon épaule et me prépare à lui rentrer dans le lard.

— C’est quoi, ton problème ? Tu as piraté mon compte Facebook, Sawyer ! C’est grave. Ma mère m’envoie des messages pour savoir ce que tu veux manger à Noël, dis-je. Je vais te tuer.

Il sourit et ferme la porte du bureau derrière lui.

— Écoute, taré. Je ne sais pas comment tu procèdes avec les femmes d’ordinaire, mais ce que tu as fait ? Je n’accepte pas.

— J’avais besoin d’attirer ton attention. Je dirais que ça a fonctionné.

— Mon attention ? dis-je, incrédule. Essaie le téléphone la prochaine fois, Sawyer.

Il hausse les épaules et avance vers moi.

— Tu ne m’as pas donné ton numéro.

Je me pince l’arête du nez et peste.

— Pirater mon compte Facebook pour accepter ta demande d’ami et déclarer publiquement que nous sommes ensemble, c’était plus simple que d’obtenir mon numéro de téléphone ?

— Je ne peux pas dire que c’était difficile.

Je soupire et secoue la tête.

— C’est ton bureau ? demandé-je en regardant autour de moi, encore dubitative.

— Oui.

Il se tient devant moi à présent, de l’autre côté de la table. Il s’arrête et plonge ses mains dans ses poches. Il porte un costume. Et il est carrément canon. J’admire son corps, sans m’en cacher. À quoi bon avec ce type ? Je peux manifestement rester moi-même avec lui, et, quoi que je fasse, il va se contenter de rire.

— Tu es quelqu’un d’important ici ?

— Et alors ? Tout ce que je veux, c’est être quelqu’un pour toi.

Il le dit avec sincérité, les yeux braqués sur les miens, sans ciller.

— Ton frère est très content pour nous deux, Sawyer, dis-je sans animosité. Il pense que je t’ai apprivoisé ou je ne sais quoi. Tu as besoin d’être apprivoisé ?

— Mademoiselle Beverly Cleary Jensen, commence-t-il, mais je lui coupe aussitôt la parole.

— Mon Dieu. Tu as tant creusé que ça ? Tu as fait quoi ? Déniché mon certificat de naissance ? Personne ne m’appelle Beverly.

— Ton passeport. Je voulais être sûr que tu en avais un.

— Évidemment, dis-je en hochant la tête. C’est tout à fait normal.

Je parcours de nouveau la pièce des yeux et croise les bras. Je me demande si c’est un coureur de jupons. Bureau élégant, foutrement canon, son propre frère disant que je l’ai dompté, sans parler du mien l’avertissant de rester loin de moi. Je parie qu’il a déjà baisé ici, me dis-je en posant de nouveau les yeux sur lui.

— Oui, j’ai déjà baisé dans mon bureau, dit-il, répondant à la question que je n’ai pas posée. Je ne voulais pas le suggérer pour notre première fois, comme je ne sais pas si tu es du genre à crier. Il y a beaucoup de gens qui travaillent là-dehors, dit-il avec un geste de la main pour désigner le reste des bureaux, mais on peut tenter le coup, si tu veux.

Je pouffe. Il est si sûr de lui.

— Mais oui. Je parie que les femmes se penchent sur ce bureau pour toi.

Je m’incline en avant, pose les mains sur le plateau et laisse tomber une épaule, séductrice.

— Je parie qu’elles disent toutes : « Oh, Sawyer, elle est tellement grosse. Je ne suis pas sûre qu’elle rentre. » Flash info : elles mentent. Ça rentre toujours.

Il garde le silence en observant ma petite comédie. Puis, lentement, un sourire étire ses lèvres, l’amusement danse dans ses yeux.

— Tu me plais vraiment.

Quoi ? Je viens d’insulter son pénis et il me complimente. Je le dévisage, méfiante.

Il fait le tour de son bureau et je me tourne, de sorte que nous nous retrouvons face à face. Il est bien plus grand que moi, je suis obligée de lever les yeux ou de fixer son torse. Le bouton de sa chemise est à moins de trente centimètres et je suis étrangement tentée de passer mes doigts dessus… Mais je garde mes mains pour moi et renverse la tête en arrière. Je prends mon temps pour monter jusqu’à ses yeux, admirant sa mâchoire en faisant courir ma langue sur mes lèvres. J’aime une belle ligne de mâchoire chez un homme. Je pourrais passer des heures dessus – je commencerais par lui mordiller le lobe de l’oreille et descendrais lentement jusqu’au menton. Sa peau me fascine, avec sa barbe naissante, sa texture, cette légère crispation de la mâchoire. Existe-t-il un mot pour ça ?

Lorsque mes yeux trouvent les siens, il a les paupières à demi closes. Il enroule sa main dans ma nuque, son pouce sous ma mâchoire, puis ses lèvres sont sur les miennes. Je m’y attends cette fois, mais cela n’atténue en rien la décharge qui me traverse à son contact. Je pose mes mains sur son torse, les glisse sous sa veste. Il est chaud sous mes paumes, mes mains voyagent avec avidité sur sa chemise, désireuses de sentir le relief de son torse.

Mes fesses sont sur son bureau et mes jambes enroulées autour de sa taille quand il s’écarte. Il me faut une seconde pour me reprendre, pas certaine de savoir comment je me suis retrouvée assise là. Il recule d’un pas et se racle la gorge, puis il lisse sa veste ; c’est la chose la plus sexy qu’un homme ait faite devant moi. Mais je n’ai qu’une envie : la lui arracher. Il ajuste les manchettes de sa chemise, puis sa cravate, tandis que je reviens à la réalité et prends conscience de la rapidité avec laquelle tout s’est emballé. Il remet même son pantalon en place. Et, punaise, je devine déjà que, malgré ma plaisanterie, on lui a certainement déjà dit : « Ça ne va pas rentrer. »

Je me redresse sur le bureau et il m’offre sa main pour m’aider à me remettre sur pied.

— Je passe te prendre à 19 heures, murmure-t-il tout près de mon oreille, la chaleur de son souffle me faisant frissonner.

Je hoche la tête, parce que, honnêtement, je ne peux pas dire non. Je ne fais pas le poids.

— Sache que je ne coucherai pas avec toi ce soir, souffle-t-il en repoussant une mèche de cheveux de mon visage et en la coinçant derrière mon oreille.

Pardon ?

— Il faut que tu me respectes d’abord.

— Tu n’es pas sérieux, dis-je une seconde avant qu’il éclate de rire.

Il me décoche un clin d’œil et me pince les fesses, me faisant savoir qu’il me taquine. Heureusement ! Je suis tellement excitée après cette session de roulage de pelles. Ça fait des mois que je n’ai pas baisé, je ne suis sortie avec personne pendant ma phase « faire tomber Finn amoureux de moi » cet automne – ce qui explique certainement mon comportement dément.

Quand Sawyer ouvre la porte de son bureau, Sandra est appuyée contre le sien, manifestement prête à se ronger les ongles d’angoisse. Elle se redresse, le visage inquiet.

— Monsieur Camden, ils sont impatients de conclure la réunion…

Elle se tait comme le téléphone sonne sur son bureau. Elle regarde l’objet avant de se retourner vers Sawyer. Elle est bien trop jeune pour être si nerveuse.

— Dites-leur que j’arrive, dit-il, pas gêné le moins du monde de faire attendre des gens.

Il place une main dans le bas de mon dos pour me guider hors du bureau. Sa main est large et chaude, la chaleur de sa peau s’infiltre à travers mon pull, et je veux le tirer dans son bureau et dire à Sandra de ne passer aucun appel. Mais Sawyer m’a déjà soufflé « À ce soir » à l’oreille et a disparu dans le couloir. Merde, il est vraiment canon en costard.

— Ils ne peuvent même pas finir une réunion sans lui, hein ? dis-je à Sandra quand elle raccroche.

Je lui souris et lève les yeux au ciel.

Ma blague semble l’étonner. Elle secoue la tête.

— Eh bien, non, pas vraiment. Il n’assiste pas à toutes les réunions, naturellement.

Elle sourit, mais une chose que Chloe m’a dite me revient…

— Oh ! J’ai failli oublier ! s’écrie Sandra.

Elle ouvre un tiroir de son bureau et prend quelque chose à l’intérieur. Ça fait un bruit métallique, comme des pièces qu’on fait glisser sur une table pour les récupérer dans sa main, mais ce qu’elle me tend n’est pas de la petite monnaie. C’est un porte-clés argenté brillant, avec des clés qui pendent. Sandra les laisse tomber dans ma paume.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je en les soulevant pour les examiner.

Il y en a trois. Identiques.

Elle hésite un instant, le front plissé.

— Les clés de Sawyer. Il m’a demandé de vous les remettre. Enfin, c’est sa clé, en réalité. Mais il a dit qu’il vous la fallait en trois exemplaires, ajoute-t-elle comme si ce dernier détail la déconcertait.

J’ai envie de renverser la tête en arrière et de rire, mais elle ne se doute pas que je ne sais même pas où il habite. Elle pense manifestement que je suis sa petite amie. J’imagine que c’est ce que tout le monde croit, puisqu’il l’a annoncé sur Facebook. Mais elle croit que c’est réel. Comme si j’étais allée chez lui et avais laissé mon shampooing dans sa douche. Comme si je connaissais la date de son anniversaire. Pas comme si notre premier rendez-vous avait lieu ce soir.

Sandra me salue devant les ascenseurs, avec un signe de la main et un sourire, comme si elle venait de se faire une nouvelle amie, et je monte dans l’ascenseur, le cerveau en ébullition.

Chloe a fait un commentaire sur leurs prénoms, Sawyer et Finn – « Les parents avaient un faible pour Mark Twain, hein ? » Mark Twain, qui, si je me souviens bien de mes cours de littérature, était un nom de plume. Une petite vérification sur Internet depuis mon téléphone le confirme. Le vrai nom de Mark Twain était Samuel Langhorne Clemens.

L’ascenseur s’ouvre sur le hall et je sors, le téléphone encore à la main. CLEMENS CORP est affiché en lettres brillantes d’un mètre de haut au-dessus du bureau de la sécurité, assorties au panneau géant au sommet de l’immeuble, et soudain, je comprends.

C’est l’immeuble de Sawyer.

Chapitre 25

— Je n’arrive pas à croire que je ne l’aie pas cherché sur Google cette semaine.

Je suis assise à mon bureau en train de pianoter sur mon clavier. Chloe m’observe en souriant depuis l’autre bout de la pièce. Je me suis douchée et rasé les jambes, me suis enduite de crème hydratante de la tête aux pieds et me suis séché les cheveux. Maintenant, je bouillonne.

— Pourquoi je ne l’ai pas cherché sur Google ?

Je n’en reviens pas. Je suis la reine de l’atteinte à la vie privée. J’ai cherché le petit ami de Sophie sur Google avant qu’elle le fasse. J’ai créé un profil sur un site de rencontre pour Chloe à son insu et l’ai envoyée en rencard. Pourtant, je n’ai pas pensé une seule fois à me renseigner sur Sawyer. Rien ne va plus. J’ai vingt-deux ans et je commence déjà à perdre la boule.

— Vois le bon côté des choses : c’était certainement plus facile de débarquer à son bureau aujourd’hui sans savoir qui il était, dit Chloe en se retenant de rire, ce qui la fait grogner comme un cochon.

— Pas étonnant que le mec de la sécurité m’ait prise pour une idiote, marmonné-je en laissant tomber mon menton dans ma main.

Je repense à mon humiliation quand quelque chose de pire me vient à l’esprit.

— Il couche sûrement avec des mannequins, dis-je, les yeux écarquillés.

— Et alors ? Il n’y a pas un dicton là-dessus ? Montre-moi un mannequin, et je te montrerai un homme qui en a assez de baiser avec elle ? demande Chloe en se laissant tomber sur le lit. Quelque chose dans le genre ?

— Euh, oui, je crois. Mais en quoi ça m’aide ? Il ne va pas se contenter de passer à la top model suivante ?

— Personne n’a jamais dit que les mannequins sont des super coups.

Je me redresse et lui adresse un regard disant « Bien essayé. »

— Mais elles sont si grandes, dis-je en me levant pour me regarder dans le miroir. Lui, il mesure presque trente centimètres de plus que moi.

— Les top models sont trop maigres.

Je me mords la lèvre.

— Oui, tu n’as pas tort.

Je suis plutôt pulpeuse pour une fille si petite. Je regarde mes fesses dans le miroir.

— Qu’est-ce que je vais me mettre ? dis-je en regardant l’horloge avant de me rasseoir pour ouvrir ma page Pinterest.

Ma recherche « rendez-vous avec milliardaire » ne donne rien d’intéressant. Pff.

— Il t’a dit où vous alliez ?

— Non. Simplement qu’il venait me chercher à 19 heures. Et je suis partie sans son numéro de téléphone.

— Tu pourrais toujours appeler Finn pour le lui demander, suggère Chloe avec espièglerie en ouvrant un paquet de crackers en forme d’animaux, qu’elle se met à tremper dans un pot de Nutella.

Je plisse le nez.

— Beurk. C’est dégoûtant, ton truc.

— Tu ne sais pas ce que tu rates, réplique-t-elle en s’en fourrant un autre dans la bouche.

— Je pense que si. J’ai déjà goûté. Et c’est infect.

Mon téléphone sonne. C’est un SMS. De Sawyer.

« Habille-toi chaudement. Décontracté. Un jean, c’est très bien. »

— L’enfoiré. Il a bel et bien mon numéro de téléphone.

Chloe bat des mains et sourit.

— C’est mieux que le ciné ! piaffe-t-elle. C’est du pop-corn qu’il me faut.

« Je croyais que tu n’avais pas mon numéro. »

Voyons ce qu’il a à répondre à ça.

« J’ai dit que tu ne me l’avais pas donné, pas que je ne l’avais pas. »

« Gros malin. »

« Et mets les bottes que je t’ai envoyées. Elles seront parfaites plus tard, enroulées autour de mon cou. »

Je ne réponds pas.

— Chloe, ça fait salope si je dis que j’ai envie de sauter le dîner et d’aller chez lui direct pour baiser ?

— Ça t’importe, de faire salope ?

— Juste sur le principe.

Elle se fourre un autre cracker couvert de Nutella dans la bouche en réfléchissant, un doigt levé pour indiquer qu’elle va y songer sérieusement. Je sors mes vernis à ongles et considère mes options. Ah ! Parfait. Il est rouge et s’appelle Size Matters – « La taille, ça compte ». Comment on fait pour trouver un job dans la dénomination de vernis à ongles ? Je serais super douée. Je comprends l’importance du nom correct pour un vernis. Ça donne l’humeur de toute une tenue.

— Ça fait un peu salope, tranche enfin Chloe, qui a avalé sa bouchée. Tu devrais lui payer à dîner d’abord.

Je hoche la tête.

— Tu as raison.

J’enfile mon jean préféré et hésite avant de mettre un pull par-dessus un petit haut en dentelle. Il a dit « décontracté ». Le pull est d’une couleur chocolat qui fait merveilleusement ressortir mes yeux, et le haut en dentelle dépasse en dessous. Parfait. Le temps est agréable pour un début décembre, et la neige qui menaçait n’est pas tombée. Je prends un caban couleur camel assorti au pull, au cas où je voudrais le laisser ouvert. Je finis par sortir la boîte de Louboutin de sous le lit. Il a précisé que je devais les porter, et je suis une fille conciliante. La plupart du temps. Presque jamais.

Je fais quelques vagues dans mes cheveux au fer à friser et me maquille, optant pour un effet smoky sur les yeux et un rouge à lèvres foncé. Il va sans aucun doute vouloir sauter le dîner quand il me verra, me dis-je, satisfaite.

À 18 h 55, j’annonce à Chloe que je vais attendre Sawyer dans le hall, et elle geint.

— Il ne monte pas ? Je voulais prendre des photos, plaisante-t-elle, son téléphone à la main. Je vais peut-être descendre avec toi et en faire quelques-unes avant que tu partes.

Elle fait mine de se lever, avec tout un cinéma.

— La ferme, coloc. À plus tard.

— Par « plus tard », tu veux dire demain ?

— J’espère bien.

Chapitre 26

Sawyer m’attend quand j’arrive en bas. Appuyé contre le mur près des boîtes aux lettres, les mains dans les poches, l’air détendu, il observe l’agitation dans le hall. Il semble amusé. Quelques mecs affalés sur les canapés se passent un ballon de basket. Deux livreurs de pizza attendent que des étudiants viennent chercher leurs commandes. Un couple se dispute près des ascenseurs. Et je compte au moins quatre filles en train de le reluquer sévère.

Je le vois avant qu’il me voie. J’en profite pour l’admirer. Il est atrocement beau. Il s’est changé depuis cet après-midi, le costume a disparu pour laisser place à un jean délavé et un pull gris à col en V, le col d’une chemise blanche apparaissant en dessous. Ses cheveux noirs sont en bataille, comme s’il s’était douché après le travail et s’était juste passé les mains dedans pendant qu’ils séchaient. J’ai hâte de les ébouriffer moi-même. Ils doivent être aussi épais qu’ils en ont l’air, et je suis fascinée par leur mouvement. Je vais assurément les empoigner plus tard.

Il me voit arriver, et ses yeux parcourent lentement mon corps avant de remonter jusqu’à mon visage.

— Tu viens chercher toutes tes conquêtes ici ? dis-je malicieusement.

Il soupire et secoue la tête.

— Jamais je n’aurais imaginé qu’il existait une femme capable de me faire attendre dans le hall d’une résidence étudiante, répond-il. Mais bon, je ne m’attendais pas à toi, Bottée.

Mince, je ne sais pas quoi répondre à ça. Je le regarde dans les yeux un instant, puis hoche la tête – l’instant est étrangement intime. Ses yeux marron sont dévastateurs, et ça me plaît immensément qu’ils soient concentrés sur moi.

Il m’aide à enfiler mon manteau et nous sortons. Lorsqu’il m’ouvre la portière de la voiture, je me rends compte que j’ignore toujours où nous allons, et c’est agréable. Ne pas planifier le rendez-vous, c’est fantastique. Je n’ai pas besoin de réfléchir. Je n’ai pas à lui demander ce qu’il veut faire et à m’échiner pour qu’il passe un bon moment. J’ai juste à m’amuser. Sawyer a peut-être raison sur le sujet « courtiser ou être courtisé » – sauf s’il m’emmène dans un club de strip-tease.

Je regrette presque de l’avoir cherché sur Google aujourd’hui. J’en sais trop. Par exemple, je connais son deuxième prénom (Thomas), la date de son anniversaire (le 27 janvier) et son patrimoine (impressionnant). Des choses que je ne devrais pas encore savoir. Il en sait certainement plus encore sur moi, mais ça reste étrange. Ce sont peut-être tous ces milliards qui me troublent.

Gigotant sur mon siège, je lui demande s’il a passé une bonne journée au travail.

— L’après-midi a été pénible. J’ai dû assister à toute une réunion en bandant comme un taureau.

— Désolée, dis-je.

Je ne suis même pas sarcastique.

— Que se passe-t-il, Bottée ? Pas de réplique cinglante ?

Nous sommes arrêtés à un feu près de l’hôpital. Une ambulance passe, sirène hurlante, et le gyrophare nous éclabousse de rouge et bleu.

— Il ne se passe rien.

Je secoue la tête et me redresse.

— Tu m’as enfin cherché sur Google, n’est-ce pas ? dit-il avec un sourire narquois.

— Euh, oui.

— Ne fais pas ça. Ne te comporte pas différemment.

— C’est pour ça que tu m’apprécies ? Parce que personne d’autre n’ose te traiter de connard en face ?

— C’est dur, Bottée, c’est vraiment dur de trouver ce genre d’honnêteté. Je pleure tous les soirs dans mon mouchoir à mille fils fait sur mesure. Bien sûr, je peux demander à Siri de me traiter de connard, mais c’est difficile de prendre un téléphone au sérieux, tu sais ? Elle manque d’animosité.

— Siri ne fait pas ce genre de choses, objecté-je, un sourire aux lèvres.

— Je ne mens pas, Everly Jensen. Essaie.

Je ris, mais je joue le jeu. Je déverrouille mon téléphone et appuie sur la touche Accueil pour réveiller Siri, puis exige qu’elle me traite de connasse. Quand elle me répond de sa voix robotique que dorénavant elle m’appellera « Connasse », nous explosons tous les deux de rire.

Je suis encore en train de me remettre de mon fou rire quand nous entrons dans un parking. J’aperçois le logo du Ritz-Carlton au passage. Sérieusement ? Bon, d’accord, j’espérais secrètement que nous puissions sauter ce repas, mais un hôtel ? Les milliardaires sont tous les mêmes – je n’en ai rencontré qu’un, mais ils sont certainement tous pareils. Arrogants. Et bizarres. Un hôtel ? Son appartement aurait suffi.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies amenée à l’hôtel, dis-je. C’est ça, pour toi, se payer du bon temps ? Ce n’est pas cool, Sawyer. Pas cool.

Je joue le rôle à fond, gesticulant vigoureusement.

— Un hôtel ? Tu es de ces milliardaires tordus qui ne peuvent pas ramener une femme chez eux ? Tu m’avais annoncé une soirée romantique…

Je finis ma tirade en soupirant et laisse tomber mes mains sur mes cuisses.

À toi de jouer, Sawyer.

Il se gare et arrête le moteur avant de se tourner vers moi, un bras passé derrière mon appuie-tête. Il se penche et soutient mon regard, attendant une seconde avant de répondre.

— J’habite ici, lâche-t-il, parfaitement sérieux. Pas dans l’hôtel, ça ferait de moi… (Il marque une pause pour se remémorer mes paroles.)… un « milliardaire tordu ». J’habite dans la tour résidentielle – dans un appartement, pas dans une chambre d’hôtel.

Oh.

— Et puis, je ne fais que garer la voiture. Nous allons au Love Park. C’est à quelques rues par là.

Il pointe une direction par-dessus mon épaule.

Mince. Je me tapote le menton du doigt, essayant de trouver un moyen de me sortir de ce faux caprice, quand il ne peut plus rester sérieux et sourit.

— Tu es très mauvaise actrice, Everly.

— C’est pas vrai !

Je n’arrive pas à croire qu’il a dit ça. Je suis au top.

— Si.

— Crois-moi, je n’en suis pas à mon coup d’essai.

Une seconde. Je n’aurais peut-être pas dû dire ça à voix haute. Je fronce les sourcils et me mords la lèvre.

— Je n’en doute pas, Bottée. Tu as été une source d’amusement constante dans ma vie, c’est certain. Et pourtant, maintenant que je t’ai rencontrée, je ne saurais me lasser de toi.

— Tu ne me trouves pas un peu excessive ?

Je retiens mon souffle. Tout le monde me trouve excessive.

— Jamais.

Chapitre 27

Nous sortons du parking et il me prend la main comme s’il l’avait tenue toute sa vie. C’est agréable. Je ne sais pas exactement où nous allons, mais dès que nous tournons sur la 15e Rue, j’aperçois les lumières du Love Park droit devant nous.

— Tu m’emmènes au marché de Noël ?

Mes lèvres s’étirent en un sourire. Chaque année en décembre, un marché extérieur semblable aux marchés de Noël traditionnels populaires en Allemagne est installé en ville. J’en ai entendu parler, mais je n’y suis jamais allée depuis trois ans et demi que je suis installée à Philadelphie.

— Je me suis dit que nous pourrions y faire un tour avant d’aller dîner.

C’est parfait. Le temps est clément ce soir, et il fait juste assez froid pour ressentir l’esprit de fête sans se les geler. Le parc est encerclé de cabanes en bois, vendant toutes sortes d’objets d’artisanat, poteries, bijoux, jouets, etc. Et à manger. Bretzels, strudels, pain d’épice, crêpes, stollens, bratwursts, chocolats et gaufres. Ajoutez à cela quelques stands de vin et un de chocolat chaud, et c’est le paradis sur Terre.

Nous flânons le long des cabanes qui bordent la fontaine, actuellement remplacée par un sapin de Noël géant. Il y a foule, et nous zigzaguons entre les passants, ma main toujours fermement enserrée dans celle de Sawyer. À un stand, nous trouvons des friandises pour chiens pour Sam, celui de ses parents. Nous comparons nos expériences, ayant tous deux grandi avec des mères tellement obsédées par les livres qu’elles nomment leurs enfants et les animaux de compagnie en l’honneur de personnages de fiction ou d’auteurs. Je lui raconte que cela m’agaçait tellement en CP d’avoir un prénom aussi vieillot que Beverly que j’ai décidé de supprimer le B et demandé à tout le monde de m’appeler Everly, jusqu’à ce que ça reste. Mais que, secrètement, j’adorais tous les livres de Beverly Cleary et ai encore tous ses livres dans ma cachette au grenier au-dessus de ma chambre d’enfant.

Je goûte le Glühwein, un délicieux vin chaud aux épices dont Sawyer ne veut pas une goutte, et le stollen – qui n’est pas sec comme des biscotti comme je le craignais, mais moelleux comme du heavy cake, et délicieux. Nous éclatons de rire en trouvant des décorations de Noël faites à partir de vieilles cartes de bibliothèque et en achetons immédiatement pour nos mères respectives.

L’atmosphère est indéniablement romantique, avec les lumières de la ville en toile de fond de cette petite tranche de Pôle Nord arrivée dans un parc de la ville comme par magie.

Je repère un chapiteau où l’on vend des bratwursts et y entraîne Sawyer.

— Quand j’ai parlé de dîner, je pensais à une réservation chez Del Frisco, dit-il, un peu embarrassé.

— Tu peux l’annuler ? Je veux rester ici et manger des saucisses au milieu de tous ces gens, dis-je, suppliante.

Il accepte et je commande deux bratwursts avec de la moutarde. Il recule d’un pas, les deux bras en l’air, quand je le pousse du coude pour payer.

— Désolée, j’étais obligée de t’inviter, dis-je en déballant mon plat.

— Pourquoi donc ? demande-t-il en prenant une bouchée du sien.

— D’après ma colocataire, c’est plus poli de t’inviter à dîner avant de te baiser, expliqué-je juste assez fort pour qu’il soit le seul à m’entendre.

Il s’étouffe à moitié, puis avale avant de répondre, un sourire sexy aux lèvres :

— Tu m’appelleras demain matin ?

Une lueur d’amusement danse dans ses yeux.

— Non, dis-je en secouant lentement la tête. Parce que je ne serai pas partie, et je veux que tu me prépares un petit déjeuner après que je t’ai payé ce dîner hors de prix et t’ai fait jouir.

Il hoche la tête, et, soudain, l’atmosphère jusqu’à présent détendue devient intense. Son regard sur mon visage est dévorant, et la foule, les lumières et le bruit ne sont plus qu’un décor flou. J’aime sa façon de me regarder, comme s’il me comprenait. Comme s’il en voulait plus. Comme si je l’intéressais.

Il glisse sa main dans le bas de mon dos et se penche vers moi. Son souffle effleure mon oreille, me faisant frissonner.

— Avec plaisir, murmure-t-il avant de déposer un baiser derrière mon oreille.

Je mouille. À tel point que je suis prête à bazarder ma culotte avant qu’il en voie la couleur. À cause d’un simple baiser. Il n’a rien dit de coquin, mais mon cœur bat à tout rompre.

Je le veux. Tout de suite. Le fait que nous sommes dehors, dans un parc public, entouré de monde, me revient petit à petit. Je doute de pouvoir le convaincre de parvenir à ses fins avec moi derrière la hutte du Père Noël. Je ferais mieux de me reprendre.

Nous terminons nos bratwursts et parcourons les stands qui longent le JFK Boulevard, buvant un chocolat chaud à un comptoir comme la température commence à décliner. J’enroule mes mains autour du gobelet, observant la vapeur qui s’élève et se dissipe dans l’air frais. Je crispe les épaules pour parer au froid et prends une gorgée.

— Tu as froid. Nous ferions mieux d’y aller.

Oui ! Oui, oui, mille fois oui.

Je me contente de hocher la tête d’un air détaché, me retournant dans la direction depuis laquelle nous sommes arrivés. Nous ne sommes pas loin et, en quelques minutes, nous arrivons dans le hall du Ritz-Carlton. Quelques instants plus tard, avant que je comprenne ce qu’il m’arrive, on nous invite à nous asseoir. Dans le bar. Pour prendre un verre. Pourquoi ? Pourquoi prenons-nous un verre ? Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Je pensais que nous étions sur la même longueur d’onde. L’onde du sexe. Une onde très chaude et cochonne qu’on a envie de ressentir encore et encore.

Je dois me retenir de soupirer en m’asseyant. C’est joli ici, huppé. Nous sommes assis à une petite table ronde dans des fauteuils en cuir assortis. Le genre dans lequel on peut aisément croiser les jambes, ce qui n’aide pas, du tout. Je contracte tous les endroits qui réclament désespérément de l’attention et fais balancer mon pied.

Un serveur apparaît, place des serviettes sur la table et demande ce que nous désirons. Sawyer fait un signe de tête dans ma direction.

— Je vais prendre une vodka orange, dis-je en regardant Sawyer et non le serveur.

Sawyer sourit, amusé, avant de se tourner vers le serveur pour commander un whisky, sans glace. Le serveur s’éloigne, et Sawyer se frotte le menton, le coude posé sur l’accoudoir de son fauteuil, ses yeux malicieux plantés dans les miens, fâchés.

Puis nous discutons. Nous discutons, et je dois admettre que c’est agréable, d’être assise ici avec lui, même si je sais que cet arrêt est destiné à me rendre folle. Là, je prends conscience qu’il n’a pas regardé son téléphone une seule fois, et moi non plus. Je ne suis pas sûre d’avoir déjà eu un rendez-vous où ni le garçon ni moi n’avons sorti nos téléphones à un moment donné.

Nos boissons arrivent et nous buvons tous deux une gorgée. Sawyer me demande si mon cocktail est à mon goût. Il l’est. Et Sawyer aussi. J’aime passer du temps avec lui. Il est facile – c’est facile d’être moi-même avec lui. Il est attentif, et tout ce qu’il a à dire m’intéresse. L’alchimie, cette attirance que je ressens pour lui… Je ne peux mettre de mots dessus. C’est presque trop beau pour être vrai. Et c’est là ce que je crains. Et si nous étions sexuellement incompatibles ? Ça arrive.

Je prends une autre gorgée et songe à vider mon verre d’un trait. Je me retiens : je finirais pompette et je suis quasiment sûre que Sawyer ne voudra pas coucher avec moi si je suis ivre. Je tapote mon verre du doigt, estimant qu’il nous faudra une vingtaine de minutes pour finir nos consommations. Puis une pensée plus désagréable encore me traverse l’esprit : et s’il commande une autre tournée et que nous restons là une heure ? Je plisse le nez, pose le verre sur la table et me penche vers Sawyer pour suggérer à voix basse :

— C’est bruyant ici. Nous devrions peut-être aller dans un endroit plus tranquille.

Alors que je prononce ces mots, je me rends compte, trop tard, que l’endroit est loin d’être bruyant. Au contraire, l’ambiance est plutôt feutrée. Mince, je ne peux pas revenir en arrière. C’est dit. Il n’a peut-être pas remarqué que c’est calme ; j’ajoute donc dans un murmure :

— Tu ne trouves pas ?

Il est obligé de se mordre la lèvre pour ne pas rire.

— Everly ?

Il se penche plus près, la voix douce, charmeuse.

— Oui ?

— Tu veux que nous arrêtions de discuter ?

Je hoche la tête, soulagée.

— Oui.

Je me redresse, prête à prendre mon sac à main et à mettre les voiles. Lui se cale confortablement dans son fauteuil. J’étouffe un grognement.

— Tu es bien impatiente, Bottée.

Je m’avachis dans mon fauteuil, croise les bras et hausse les épaules.

— Tu pourrais être nul au lit, dis-je.

Il s’étouffe de rire.

— Ah oui ?

Je hoche la tête, parfaitement sérieuse.

— Oui.

— Tes techniques de drague, c’est quelque chose, Everly.

Oh, mon Dieu. Il ne nie pas. Il a peut-être une dysfonction érectile. Ou c’est un éjaculateur précoce. Ou il a un micro-pénis. Ou c’est un eunuque. Ce serait bien ma veine, tiens. Une seconde. J’ai senti son érection cet après-midi dans son bureau. On oublie les deux dernières inquiétudes. Tout de même, il reste tant de possibilités. J’ai lu des articles sur le sujet.

— Tu prends des médicaments ? dis-je tout à coup.

— Non. Et toi ?

— Juste la pilule. Mais tu mets quand même un préservatif. Je ne veux pas attraper un bébé de toi.

Je frémis.

— En supposant que je sois performant au lit.

— Oui ! Exactement !

Nous sommes enfin sur la même longueur d’onde.

— Une fois de plus, je ne sais jamais ce qui va sortir de ta bouche.

— Je suis une énigme, Sawyer, dis-je en levant les deux mains, paumes vers le haut.

Il sort son portefeuille et dépose quelques billets sur la table, puis se lève et me tend la main.

— Nous allons dans ton appartement qui n’est pas une chambre d’hôtel ?

— Oui, dit-il, ma main toujours dans la sienne tandis que nous gagnons la tour résidentielle du Ritz.

Il la lâche pour maintenir l’ascenseur ouvert pour moi, puis il fourre ses mains dans ses poches et s’adosse contre la paroi de l’ascenseur, les yeux rivés sur moi.

— Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Je réfléchis à ce que je vais te faire faire en premier.

— Me faire faire ?

Je suis nerveuse. Ça ne m’inspire pas confiance.

Il confirme d’un hochement de tête, puis se passe la main sur la mâchoire, songeur.

— Tu aimes les jeux de rôle ?

— Pardon ?

— Ça ne te dérange pas la vidéo ?

— Écoute, je ne sais pas de quoi tu parles, dis-je en agitant la main. Mais je suis prête à essayer tout ce que tu veux. Sauf l’anal. Je garde l’anal pour le mariage.

— Tu gardes l’anal pour le mariage, répète-t-il. C’est un vrai principe ?

Il n’en croit pas ses oreilles.

— C’est un principe.

— J’en doute.

— Et moi, je te dis que si. Et de toute façon, c’est mon cul.

— Pas faux, concède-t-il. Juste, par curiosité, tu ferais ça quand ? Pendant la nuit de noces ? La lune de miel ? Ou on parle de rapport anal de premier anniversaire de mariage ?

Je réfléchis.

— Pour la nuit de noces, ce n’est pas terrible, si ? Mmm… Après le voyage de noces et avant le premier anniversaire, ça me semble être le moment parfait pour découvrir l’anal.

— C’est bon à savoir. Je vais le noter.

— Fais donc.

L’ascenseur s’arrête et nous sortons. Il y a deux portes à cet étage. Sawyer me précède pour en déverrouiller une, avant de s’arrêter sur le seuil.

— Tu veux que je parte pour que tu puisses fouiller tranquillement dans mes affaires ? demande-t-il en désignant l’ascenseur comme s’il était sérieux.

— C’est mignon, dis-je. Peut-être plus tard.

Puis j’entre et pousse un cri de surprise.

Chapitre 28

Sawyer pend nos manteaux dans l’entrée pendant que je traverse la pièce en courant presque. Des baies vitrées bordent l’appartement, et la vue… Je n’ai jamais rien connu de tel. Je me colle à la vitre.

— Sawyer, William Penn est juste là !

Je tape du doigt sur le verre.

— Genre, juste là !

L’hôtel de ville est de l’autre côté de la rue, avec sa fameuse statue de William Penn perchée tout en haut de la tour de l’horloge. Nous sommes à un étage si élevé que j’ai l’impression de pouvoir regarder la statue dans les yeux. Je ne l’avais jamais vue sous cet angle.

— C’est génial.

Je suis si près de la vitre que mon souffle fait de la buée quand je parle. Je recule donc – à peine – pour admirer le spectacle. Juste en face, des projecteurs illuminent la tour de l’horloge de l’hôtel de ville. En baissant les yeux, je peux contempler le toit du bâtiment principal. L’architecture est saisissante vue d’ici, la ligne d’horizon sensationnelle, les lumières scintillent aussi loin que porte mon regard.

Je vois Sawyer approcher dans le reflet de la vitre. Je suis encore en train de m’extasier sur le panorama quand il s’arrête derrière moi et pose une main à plat contre le verre ; de l’autre, il balaie mes cheveux par-dessus mon épaule gauche, dévoilant le côté droit de mon cou. J’observe son reflet dans la vitre quand il se penche et pose ses lèvres sur ma peau dans le creux entre mon cou et mon épaule. Je retiens mon souffle ; je brûle au contact de sa bouche. Nous restons ainsi pendant des minutes entières. Ma poitrine se soulève tandis qu’il vénère mon cou pendant plus de temps que je ne l’aurais cru possible, ses lèvres remontant lentement jusqu’à mon oreille. Je porte des boucles pendantes, qu’il retire de chaque lobe avec délicatesse, effleurant ma peau du bout des doigts. Punaise, je mouille encore. Il m’a à peine touchée – sa bouche dans mon cou, ses doigts sur mes oreilles – et pourtant le désir m’électrise.

Il va lentement. Très lentement. Il prend son temps. Il fait glisser ses mains jusqu’au bas de mon pull et le soulève centimètre par centimètre jusqu’à arriver à ma poitrine, et je lève les bras pour qu’il puisse me l’enlever. J’observe toute la scène dans le reflet de la vitre et le veux tant en moi que c’en est douloureux.

Après avoir laissé tomber le pull au sol, il m’empoigne les cheveux et tire très doucement, puis pose de nouveau ses lèvres sur ma clavicule. Je suis à deux doigts de le supplier. Puis il me tire les cheveux plus fort et me mord le lobe de l’oreille, et je gémis pour de bon, la tête renversée sur son épaule.

Ses mains glissent vers ma taille, et j’imagine qu’il va défaire le bouton de mon jean, mais non. Il les fait remonter le long de mon ventre, et je redresse la tête pour observer chacun de ses gestes dans la vitre. Mes cheveux sont déjà en bataille, mes paupières à demi closes. Il est pile derrière moi, je ne vois dans le reflet que ses mains et le haut de sa tête tandis qu’il passe au côté gauche de mon cou. Il prend mes seins dans ses paumes, par-dessus mon soutien-gorge, décrivant des mouvements circulaires du pouce sur la dentelle, se rapprochant du centre à chaque rotation, jusqu’à caresser mes tétons ; je cambre le dos, essayant de me frotter contre lui pour me soulager comme je peux.

Il tire violemment sur les bonnets de mon soutien-gorge, libérant mes seins, puis ses doigts reviennent les enserrer, ses pouces caressant de nouveau mes tétons. Ils sont si sensibles à présent, ses mains sont si chaudes, leur contact si érotique contre ma peau. Je gémis et plaque mes mains contre la vitre pour me retenir. Puis il me pince les tétons, et je geins et tombe en avant, les coudes sur la vitre, la tête appuyée contre mes doigts écartés.

— Sawyer, s’il te plaît…

Je le supplie. J’en ai tellement envie.

— S’il te plaît quoi ? demande-t-il sans cesser de me caresser, le talon de ses mains effleurant mes tétons tandis qu’il pétrit ma chair.

— S’il te plaît, enlève ton pantalon.

Il ne répond pas ; il me fait pivoter et glisse ses mains sous mes fesses pour me forcer à enrouler mes jambes autour de sa taille. Il est encore totalement habillé, et mes tétons frottent contre son pull, mais ce n’est pas là que je veux de la pression. J’enfouis ma tête dans son cou pour me retenir de me coller à lui, simulant ce que j’aimerais être en train de faire.

Il me porte comme si j’étais aussi légère qu’une plume, et je profite de ma position pour plonger enfin ma main dans ses cheveux. Ils sont aussi épais que je le pensais, et je passe la pulpe de mes doigts sur son crâne avant de lui tirer à mon tour les cheveux et de passer ma langue le long de son oreille.

Arrivé dans sa chambre, il me pose à terre au pied de son lit. Les lumières de la ville éclairent la chambre. Heureusement, je ne suis pas pudique. Il me pousse doucement pour que je m’allonge sur le lit et analyse à juste titre qu’il faut m’enlever mes bottes s’il veut m’arracher mon jean ; soulevant une cheville à la fois, il s’exécute sans effort. Mes propres mains sont déjà sur mon pantalon pour défaire la fermeture Éclair, puis faire passer le pantalon et la culotte sous mes fesses. Sawyer finit le travail et me regarde, nue sur son lit, en passant son pouce sur sa lèvre inférieure. Il est encore habillé. Quel allumeur.

— Enlève ton pantalon.

Il sourit et ôte son pull, puis défait quelques boutons de sa chemise avant de la retirer par-dessus sa tête.

— Quelle assurance, Everly.

Je m’humecte les lèvres et lorgne son torse. Maudits rameurs. Il est aussi musclé que je l’imaginais. Mon sexe palpite, telle une plaie. Je veux serrer les jambes, fort, pour me procurer la pression que réclame tant mon corps. Je fais remonter l’un de mes pieds le long de mon autre jambe. Puis je m’arrête et choisis d’écarter les genoux à la place, m’exposant à lui tout entière. Viens ici.

Ses chaussures font un bruit sourd sur le sol lorsqu’il les jette et, enfin, il porte ses mains à son pantalon. Mes yeux tombent sur les poils de son bas-ventre pendant qu’il défait le bouton, ouvre sa fermeture Éclair, puis s’arrête. Pourquoi s’interrompt-il ?

Il pose ses avant-bras sur le lit entre mes jambes écartées, son intention claire. Je frappe le matelas de ma paume ouverte et marmonne « Bordel, Sawyer ! » quand il m’embrasse juste au-dessus du clitoris.

Il lève les yeux vers moi avec un sourire narquois, ce qui devrait être insultant vu l’endroit où son visage se trouve, mais j’ai des soucis plus pressants : il me faut plus que sa langue dans l’immédiat.

— Il y a un problème ? demande-t-il, sourcil haussé.

Il se fiche de moi. Il sait ce que je veux.

— Ce n’est pas ce que je veux.

Je bredouille, car il s’est mis à me lécher. Heureusement que je suis allée me faire épiler hier.

— Non ?

— Je te veux en moi.

J’ai de plus en plus de mal à m’exprimer. Il est doué.

— Je te veux sur moi.

— Oh, j’adore t’entendre dire des choses pareilles, Bottée. Continue.

Sa langue titille mon clitoris et je me cambre sur le lit. Je vais jouir, mais ce n’est pas ce que je souhaite vraiment.

— Je veux ton sexe en moi, Sawyer. Je veux que tu me pénètres, mes jambes complètement écartées, ton poids sur moi. Puis je veux te sentir bouger. Je veux te sentir aller et venir en moi. Voilà ce que je veux.

Il aplatit sa langue contre mon sexe et lèche mon clitoris tout en insérant un doigt en moi. Il me touche là où il faut, comme il faut : je jouis, tête renversée contre le matelas, en criant son nom.

Je suis à bout de souffle quand il se redresse et s’essuie la bouche du revers de la main. Bordel. Ce simple geste suffit à faire déferler une nouvelle vague de désir en moi. Il baisse son pantalon et se met à genoux sur le lit, se penchant au-dessus de moi pour attraper un préservatif sur la table de chevet. Me redressant sur un coude, j’enroule une main autour de son sexe et la fais glisser de haut en bas. Je pourrais pleurer de joie. Il a une belle queue. Dure. Grosse. Longue. J’ai déjà dit dure ?

Je lève les yeux ; il me regardait en train d’observer son sexe, et c’est torride. Je soutiens son regard et tords le poignet, faisant aller et venir ma main. Il est épais, mes doigts se touchent à peine. J’ai déjà eu mon lot de branlettes, et en général je peux poser mon pouce sur les ongles de mes doigts, mais pas cette fois. J’avale ma salive sans le quitter des yeux. L’étirement que je vais ressentir quand il sera en moi sera incroyable.

Je baisse de nouveau les yeux sur son sexe à temps pour voir du liquide préséminal s’échapper de son gland. Je passe mon doigt dessus et m’en sers pour masser son gland avant d’y faire glisser le bout de mes doigts.

— Tu aimes ? dis-je.

Il laisse échapper un grognement, puis sa respiration accélère notablement.

— Et tes testicules ? murmuré-je en les prenant au creux de ma paume, avant de me servir de mes ongles pour mettre juste ce qu’il faut de pression.

— Oui, j’aime ça, répond-il en glissant son bras sous mon genou pour me faire basculer sur le dos.

Je souris et tends mes bras au-dessus de la tête, soulevant le bassin vers lui. Il me regarde, faisant lentement courir son regard sur ma poitrine pendant qu’il déchire l’emballage du préservatif avec les dents. Il me rend mon sourire avant de me décocher un clin d’œil. À genoux entre mes jambes, cet homme en train d’enfiler un préservatif me fait un clin d’œil.

Cela me coupe le souffle. Je ne sais pas en quoi cela altère ce moment pour moi, et pourtant. C’est terriblement mignon. Au beau milieu de cette tension sexuelle, cette petite attention en dit plus que : « Je te veux. » Elle dit : « Je m’amuse avec toi. » Je pense que je pourrais m’amuser avec lui le restant de mes jours.

Il se positionne contre mon sexe et, après un regard sur mon visage, il marque une pause.

— Ça va, Everly ?

Il pose la question doucement, les yeux rivés sur les miens.

Je hoche à peine la tête et me mords la lèvre quand il insère son gland en moi. Il est toujours à genoux et guide son sexe d’une main, son regard intensément fixé sur l’endroit où nos corps se rejoignent.

Ça faisait longtemps. Je n’ai pas de vibromasseur – vivre en coloc dans une seule chambre n’est pas propice à ce genre d’intimité. Je recroqueville les orteils et me cambre quand il s’enfonce davantage en moi, mon corps s’adaptant à cette intrusion bienvenue. Il glisse son bras libre sous mon autre genou, de sorte que mes jambes sont pliées, mes genoux contre ma poitrine, mes orteils pointant vers le plafond. Puis il me pénètre tout entier.

Un gémissement s’échappe de ma gorge et il s’interrompt un instant, me laissant m’adapter avant de reprendre ses mouvements. Quand je libère ma lèvre de mes dents et expire, il se penche et pose ses avant-bras de chaque côté de ma tête, mettant tout son poids sur moi. Je baisse les genoux, plantant mes talons de chaque côté de ses hanches, et passe mes bras autour de son cou.

— C’est ce que tu voulais ? demande-t-il en me clouant contre le matelas.

Les poils de son torse sont abrasifs contre mes tétons, et cette sensation m’électrise jusque dans le bas-ventre. Son ventre plat est plaqué contre le mien, et sentir son poids sur moi est divin.

— Oui, réponds-je dans un murmure. C’est bon de te sentir contre moi.

Il pose ses lèvres contre les miennes dans un doux baiser.

— C’est bon de te sentir contre moi aussi.

Ses yeux sont à quelques centimètres des miens, le bout de son nez effleure le mien.

J’ai déjà eu des relations sexuelles.

Mais jamais je n’ai connu une telle expérience.

Je déglutis, mon pouls s’emballe, et pas à cause du désir.

Il écrase de nouveau ses lèvres sur les miennes, et je soulève mon bassin : j’en veux plus. Il se redresse, dénoue mes mains passées autour de son cou et enlace nos doigts au-dessus de ma tête. Puis il se met à bouger. Il fait onduler ses hanches, se retirant de mon corps, la friction électrisant chaque terminaison nerveuse en moi, puis me pénètre d’un puissant coup de reins qui me coupe le souffle.

Je plante mes talons dans le matelas et bouge à l’unisson avec lui, nos mains enlacées clouées contre le matelas m’empêchant de bouger. Il ne fait aucun doute qu’autrement la force de ses coups me ferait glisser contre la tête de lit. On n’entend plus dans la pièce que nos souffles conjugués et le claquement de sa peau contre la mienne. Il est si profondément enfoncé en moi que c’est délicieusement douloureux. J’aime la sensation d’être ainsi distendue autour de lui. Les poils tondus autour de sa queue éraflent légèrement mon clitoris quand il est dans le bon angle.

— Je vais jouir, dis-je.

Mais je jouis déjà.

Mon vagin se contracte si fort autour de lui que ce serait douloureux s’il bougeait, mais il reste immobile pendant que mon orgasme passe, riant que je l’aie annoncé après qu’il est arrivé.

Il se retire, s’assied sur ses talons et, passant ses deux coudes sous mes genoux, il me tire vers lui, avant de me pénétrer de nouveau. Le bas de mon corps est surélevé, ses mains agrippées à ma taille pour me tirer contre lui pendant qu’il me pénètre. Nous pouvons tous les deux profiter de la scène de cette position privilégiée, et je mouille tant que je vois ma cyprine sur le préservatif quand il se retire et l’entends quand il disparaît en moi.

Je gémis, sans savoir si c’est torride ou embarrassant, mais Sawyer ne doute pas. Il pousse un grognement, un son brut et primitif, et il est incapable de quitter notre connexion des yeux. Il agrippe toujours mes hanches des deux mains. Il en déplace une pour poser son pouce contre mon clitoris et le caresser comme jamais on ne me l’a stimulé. Je jouis encore et lui aussi, avec un cri, encore en moi, puis il va et vient lentement jusqu’à l’épuisement.

Chapitre 29

Je me réveille courbaturée et seule. J’entends un cliquetis dans le salon ; il n’est pas loin. Je suis presque soulagée qu’il soit debout. Presque. L’endurance de cet homme est incroyable. J’ai joui cinq fois cette nuit avant qu’il en ait fini avec moi. Après chaque rapport, nous nous sommes endormis en discutant – ma tête sur son torse, ses doigts dans mes cheveux –, avant de nous réveiller et de recommencer à plusieurs reprises.

Je roule sur le côté et m’assieds, ramenant le drap sur moi, bloqué sous mes aisselles. C’est une belle chambre. Certainement décorée par un professionnel. Peut-être sa mère, me dis-je en me rappelant qu’elle est décoratrice d’intérieur. Je ne peux imaginer que Sawyer ait fait appel à quelqu’un d’autre. J’ai déjà vu la salle de bains – carrelée de marbre avec une double porte pour y accéder, et une douche à l’italienne qui ferait pleurer de joie toute fille vivant en résidence étudiante. J’ai bien l’intention d’en profiter avant qu’il me ramène chez moi.

La chambre est meublée simplement, sans chichis. La tête de lit du lit king-size est en tissu, et alors que je recule pour m’y adosser, je repère sur la table de chevet une canette d’Orangina Zéro. Je tends la main pour la prendre ; elle est froide. Sawyer a dû la laisser là il y a peu. Je l’ouvre et bois une gorgée lorsque Sawyer apparaît avec un plateau qui, si mon nez ne me trompe pas, contient du bacon.

— Tu veux du café ou juste le soda ? demande-t-il en posant le plateau sur le lit.

— Tu m’apportes le petit déjeuner au lit ? m’exclamé-je, stupéfaite.

Il est trop. J’attends qu’une équipe de tournage se montre pour annoncer que je me suis fait avoir. Que je me suis bien fait avoir.

Il pose ses mains sur le matelas et se penche vers moi, me volant un baiser.

— Pour être honnête, ce n’est pas moi qui l’ai préparé. Commander au room-service est l’un des avantages à vivre ici.

Il se lève et se dirige vers la porte.

— Café ?

— Non, merci, dis-je en prenant une autre gorgée de mon soda préféré.

Quand il revient avec un café pour lui, je prends conscience d’une chose.

— Tu bois de l’Orangina Zéro ? demandé-je en soulevant la canette avant de la poser sur le plateau.

— Non.

Il découvre les assiettes, empile les cloches et les met de côté.

— Pour être honnête, je m’attendais presque à ce que ta chatte en ait le goût vu tout ce que tu consommes.

J’écarquille les yeux et me sens devenir écarlate. Il a réussi à me faire rougir.

— Je ne savais pas ce que tu aimais, donc je t’ai pris des œufs brouillés, des galettes de pomme de terre, du bacon et des pancakes. Ou tu peux partager mon omelette aux blancs d’œufs, dit-il en attaquant son repas.

Je prends un morceau de bacon et en fourre la moitié dans ma bouche.

— Tu sais que je suis accro à l’Orangina Zéro, mais tu ne sais pas ce que je mange au petit déjeuner ?

Il sirote son café.

— Eh bien, ta mère n’a pas répondu quand je l’ai appelée ce matin, j’ai donc dû improviser.

Je pousse un cri de stupeur.

— Tu n’as pas appelé ma mère pour lui demander ce que j’aime au petit déjeuner à… (Je consulte le réveil sur la table de nuit.)… 7 heures du matin ?!

Il soutient mon regard, impassible, jusqu’à ce qu’il craque et sourie. Je soupire de soulagement.

— Pas cool, Camden.

— J’ai découvert ton addiction pour le soda via les réseaux sociaux. Ce n’est pas difficile de connaître les goûts et les aversions des gens si on cherche au bon endroit, dit-il avec un sourire narquois. Tes albums Pinterest à eux seuls sont une mine d’informations.

— Ah oui ?

Je me demande ce qui s’y trouve exactement et si je dois être très gênée qu’il les ait étudiés avec tant d’attention. Je ramasse une fourchette et coupe un morceau de pancake avant de relever les yeux vers Sawyer.

— Alors, elle a quel goût ma chatte ?

— Soixante-treize secondes.

— Quoi ?

— Ça t’a pris soixante-treize secondes pour demander quel goût a ta chatte.

Je lève les yeux au ciel.

— Quoi, tu fais un commentaire sur le goût de ma chatte et tu penses que je ne vais pas poser de questions ? Coquin.

Il avale sa salive et secoue la tête.

— Non, je m’attendais parfaitement à ce que tu poses la question. Seulement, je pensais que tu mettrais trois minutes.

— Coquin.

— Elle a un peu le goût de l’Orangina Zéro.

— Arrête !

Il lève les mains et hausse les épaules.

— C’est vrai. L’Orangina Zéro et Everly.

— Ce n’est pas une réponse.

— Si. Le soleil, les agrumes et un bon cabernet sauvignon.

Ça, c’est une réponse, et assez précise pour me faire de nouveau rougir. Je baisse les yeux sur les assiettes étalées devant nous et considère son omelette fade aux blancs d’œufs.

— Pourquoi tu manges ça ? Si tu étais plus musclé, je ne pourrais plus marcher aujourd’hui. Tu peux bien te permettre un pancake ?

Il donne une petite tape sur ses abdos, exposés à ma vue puisqu’il ne porte qu’un pantalon de survêtement gris, et ce mouvement me distrait.

— Je dois garder la forme si je veux tenir le coup, j’ai une petite amie plus jeune que moi.

— Tu sors souvent avec des femmes plus jeunes ?

Je suis curieuse.

— Non, répond-il avant de fourrer un grain de raisin dans sa bouche. Je ne suis pas sorti avec une étudiante depuis que je ne suis plus étudiant, ça, c’est sûr.

— Pourquoi mon frère ne veut pas que tu t’approches de moi ?

— Eric ? demande-t-il, comme si j’avais un autre frère. Tu sais, Eric et Finn ont quatre ans de moins que moi. Ados, ils m’ont souvent demandé conseil. Je leur ai appris leurs meilleures techniques de drague. Ces petits cons écoutaient même à travers les murs quand je ramenais ma petite copine dans ma…

— Beurk ! dis-je en me bouchant les oreilles. La, la, la, arrête de parler. Je ne veux pas savoir ça sur mon frère.

Il se tait et sourit, une fossette creusant sa joue, les yeux rieurs.

— Je vais parler à Eric.

Je lui adresse un regard noir, et il précise.

— Je vais parler à Eric et lui dire que je t’aime beaucoup, de manière platonique. Je vais lui dire que je t’apprécie vraiment et vais m’assurer qu’il a compris que je ne me sers pas de toi pour le cul. Les fabuleuses parties de jambes en l’air, c’est juste un bonus.

Je secoue la tête. Je ne peux pas gagner cette conversation.

— On peut arrêter de parler maintenant ?

— Pourquoi ? Tu veux encore une fabuleuse partie de jambes en l’air ?

— Non, je suis trop en compote.

Je remue les fesses et croise les jambes. Il semble surpris et me regarde de la tête aux pieds.

— Vraiment ? Putain, c’est canon.

Je fais la sourde oreille et fourre un autre morceau de pancake dans ma bouche.

— Alors, ma performance a balayé tes inquiétudes ? demande-t-il avec un sourire amusé.

Je cligne des yeux, puis toutes mes craintes de la veille me reviennent à l’esprit. Je dois me dépêcher d’avaler mon pancake car je ris déjà.

— Je me suis fait peur toute seule, avoué-je dans un éclat de rire en reniflant comme un cochon.

Puis je me couvre la bouche, le bruit de mon grognement me fait pleurer de rire.

Sawyer, tête penchée, m’observe avec fascination.

— Oui, tu es un bon coup, dis-je en retrouvant mon calme. J’étais inquiète, tu es trop beau pour être vrai.

L’inquiétude assombrit son regard et il détourne les yeux, sourcils froncés.

— Je dois t’avouer une chose.

Merde. Je le savais. Mon esprit s’emballe, passant toutes les possibilités en revue. Drogue ? Casier judiciaire ? Femme ?

— Quoi ? dis-je enfin, non sans appréhension.

— Le truc, dit-il en me regardant dans les yeux, c’est qu’en fonction du marché, je ne suis pas techniquement milliardaire. La plupart du temps, je suis encore dans la catégorie millionnaire.

— Pff. Espèce d’imbécile.

Je grogne et m’écroule de rire sur le lit.

— Franchement, l’argent est infernal, la plupart du temps.

— Infernal ?

— Il attire plus d’attention que je n’en demande, explique-t-il en se massant le front. Investisseurs, médias, sécurité. Ça ne m’intéresse pas d’être une page Wikipédia. Tu vois ce que je veux dire ?

Je hoche la tête. Je peux comprendre.

— Et mes futurs enfants… Je me demande déjà si je vais devoir les envoyer au terrain de jeu avec des gardes du corps. Merde, je sais que je serai obligé. Ils vaudront trop cher. Tu veux des enfants, Everly ?

— Oui, dis-je avec prudence. Bien sûr. Mais j’ai vingt-deux ans. J’en veux un jour, mais pas dans l’immédiat, plutôt dans cinq à sept ans. Je veux être rangée avant.

— Comment ça ?

Je bois une gorgée de soda en réfléchissant à comment l’expliquer.

— Déjà, je veux être mariée. Je veux un mariage qui célèbre mon couple, pas programmé à cause d’une grossesse.

Il m’encourage à poursuivre d’un signe de tête.

— Mes parents sont très heureux, tu vois ? C’est ce que je souhaite pour mes enfants. Je veux qu’ils naissent dans une relation stable. Je sais qu’il n’y a aucune garantie dans la vie – je le sais. Mais je peux faire les bons choix maintenant pour mettre toutes les chances de mon côté. Les parents de la plupart de mes amis étaient divorcés ou malheureux. Tout le monde avait des demi-frères et sœurs, ou des frères et sœurs par alliance, et selon les week-ends de garde, parfois, ils ne se voyaient qu’à l’école. C’était difficile.

— La vie n’est pas toujours facile, Everly.

— Je sais bien. Mais je peux au moins essayer de faire les choses au mieux.

— Nous essaierons, dit-il, puis il se lève et quitte la chambre avec le plateau.

Je me laisse tomber dans le lit et contemple le plafond en ruminant ses mots. « Nous essaierons. » J’entends l’eau couler dans la salle de bains voisine, puis il revient pour me demander si je suis prête pour la douche.

— Tu as un bel appartement, au fait.

Il regarde autour de lui et hausse les épaules.

— Il est pratique.

— Ne t’inquiète pas, je ne serai pas une de ces filles.

— Quelles filles ?

— Tu sais, ces filles qui piquent une crise parce que tu as couché sur ce matelas avant elles ? Qui exigent que tu t’en débarrasses et en achètes un nouveau pour baiser dessus ?

— Ça existe vraiment ?

— Oh que oui. Chloe est comme ça.

Il enroule sa main autour de ma cheville et me tire au pied du lit, me faisant crier.

— Je crois que nous avons déjà établi que tu n’es pas comme la plupart des filles, Bottée.

Il me prend dans ses bras pour me porter jusque dans la salle de bains.

— Eh !

— Il y a un problème ?

— Non, dis-je en secouant la tête. Je viens juste de prendre conscience qu’hier soir tu as dit que tu voulais faire une sextape.

— Et tu es déçue ?

— Un petit peu, dis-je en montrant un faible écart entre mon pouce et mon index.

Il rit encore quand il me porte dans la plus belle douche italienne au monde. La sextape est tout oubliée en moins d’une minute.

Chapitre 30

— Donc, comme ça, tu sors avec Sawyer, pas avec Finn ? demande Sophie, le nez plissé, confuse.

— Oui, dis-je en hochant la tête, un sourire aux lèvres. Eh, moi non plus je ne l’ai pas vu venir. Je pensais vraiment que je finirais avec Finn, tu sais ?

Je la regarde, dans l’expectative. Nous sommes à Sers-moi fort, le café où nous travaillons toutes les deux à temps partiel. Le rush du matin est passé, et je mets enfin Sophie au courant de ce qu’il s’est passé ces dernières semaines.

— J’avais bien remarqué que ta fascination pour Finn était le fruit de ton imagination, fait remarquer Sophie.

Je hausse les épaules. C’est vrai. Que puis-je dire ? Je sors un rouleau de caisse et enlève l’adhésif pour changer le rouleau vide de la caisse.

— Mais tu ne voulais rien entendre, reprend-elle en agitant les mains, tu étais convaincue que le professeur Camden était l’homme de ta vie, même si c’était aussi insensé que mon ex, qui était gay.

— Je suis très heureuse de pouvoir t’offrir ce petit moment de complaisance, lui dis-je en grimaçant.

— Comment Sawyer a réussi à te convaincre ? Tu es tellement entêtée.

— C’est pas vrai.

Elle pouffe.

Je referme le couvercle de la caisse après avoir remplacé le rouleau et me tourne vers elle, les mains sur les hanches.

— Je ne suis pas entêtée. C’est juste que j’ai raison, la plupart du temps. C’est différent.

Je soupire avec emphase.

Sophie s’étrangle avec sa boisson, pose sa tasse et se couvre la bouche du revers de la main jusqu’à ce qu’elle parvienne à se calmer et à avaler.

— Everly, tu as tout le temps tort.

— Quoi ? Quand ?

Je n’en reviens pas. Tort, mon cul. Je tape du pied, attendant des preuves.

— Un, dit-elle en levant un doigt, mon ex, Mike, n’était pas un mec bien, contrairement à ce que tu pensais.

— Toi aussi, tu le croyais !

— Deux, poursuit-elle en agitant un deuxième doigt sous mon nez. Le professeur Camden n’est pas ton âme sœur.

— Déjà établi.

J’agite la main pour qu’elle poursuive sa plaidoirie. Elle ne se fait pas prier.

— Trois, Boyd ne me traquait pas.

— Un peu quand même, me défends-je.

— Si tu veux, concède-t-elle en haussant les épaules. Boyd ne me traquait pas pour sortir avec moi.

— Je ne peux pas tout anticiper. Je ne suis pas une magicienne, bon sang.

— Quatre.

Elle continue avec ses doigts. Pff.

— Le professeur Brown ne t’a pas kidnappée pour te couper les cheveux et s’en faire une perruque.

— Pas encore.

Cette femme est bizarre. Je suis sûre qu’elle va le faire. J’examine la pointe d’une mèche de mes cheveux que j’entortille autour de mon doigt. J’ai des cheveux magnifiques. Moi aussi, je voudrais m’en faire une perruque.

— Et cinq.

Sophie agite sa main ouverte pendant que j’attends en la fusillant du regard.

— Le moka glacé « Sauterelle » n’a pas fait couler Sers-moi fort.

— Je pensais qu’ils allaient mettre des vraies sauterelles dedans, grogné-je dans ma barbe.

Qui a pensé au mot « sauterelle » pour décrire une boisson menthe-chocolat ? Un idiot, voilà.

— Quoi qu’il en soit, j’avais raison pour Luke. Il est monté comme un âne. Tu l’as reconnu toi-même.

Je pointe mon doigt sur elle, ravie de mon axe de défense.

— Et je n’avais pas tort pour l’épilation, ajouté-je en croisant les bras, disculpée. Dis-moi que ça ne lui plaît pas ?

Qui c’est la maligne maintenant ?

— Hum, hum.

Nous nous immobilisons et nous retournons : Luke, son petit ami, est debout devant le comptoir. Il semble amusé – et un peu gêné. Sophie vire au rouge tomate, les yeux comme des soucoupes.

— Salut, Luke, ravie de te voir. Un café ? dis-je pendant que Sophie fait le tour du comptoir pour le saluer.

Il passe sa main autour de sa taille et se penche pour lui murmurer quelque chose à l’oreille, ce qui la fait rougir et baisser la tête. Ils sont vraiment adorables.

Je prends un gobelet et me tourne vers la machine à café, mais je suis perdue : c’est toujours Sophie qui lui prépare son café. Je ne lui avais même jamais adressé la parole avant qu’il se mette à la déshabiller. En toute honnêteté, je m’éclatais à la voir batailler pour le servir toutes les semaines. Ce n’était pas cruel. C’était délicieux. Elle était si éblouie par sa présence qu’elle ne tenait presque plus debout quand elle lui servait son café. Et Luke ? Il suivait chacun de ses mouvements des yeux quand elle avait le dos tourné.

Je les regarde et soupire de plaisir. Je suis tellement fière d’elle : elle a couché avec son gynéco. Ça demande du cran, et, je dois l’admettre, j’avais tort. Quand je suis tombée sur elle après son rendez-vous au dispensaire et qu’elle m’a appris que le médecin n’était autre que le canon en costard qui venait prendre son café chez nous tous les mardis ? Punaise, j’ai cru que je ne le verrais jamais plus chez Sers-moi fort, ou que je ne verrais plus Sophie quand il viendrait. Mais regardez-les. Adorables.

— Luke, tu prends ton café comment ? dis-je, interrompant leurs chuchotements.

— Je vais prendre un café d’âne, plaisante-t-il, pince-sans-rire.

Je me retiens de sourire, et Sophie se cache les yeux. Je suis impressionnée. Je ne savais pas que Luke avait ça en lui. Il est plutôt du genre sérieux. Je lui prépare un café corsé, parce que c’est ce qui se rapproche le plus de sa demande, et, après y avoir mis un couvercle, je pose le gobelet sur le comptoir.

Il part quelques instants plus tard, et je le surprends à donner une fessée à Sophie au passage. Elle revient derrière le comptoir avec un air songeur, puis elle me voit et se rappelle que j’ai vendu la mèche sur ses confidences sur l’engin de Luke.

— Je ne te dirai plus jamais rien.

Elle me lance un regard noir, mais je l’ignore.

— Je t’en prie, tu viens d’illuminer la journée du vieux.

— Arrête de dire qu’il est vieux, proteste-t-elle en levant les yeux au ciel. Sawyer doit avoir le même âge, non ? Il est plus vieux que Finn, je me trompe ?

— Plus vieux que Finn, plus jeune que Luke, dis-je avec malice.

Mais Sophie est déjà perdue dans ses pensées, un petit sourire aux lèvres. Elle est sacrément amoureuse.

Chapitre 31

— Chloe, promets-moi que tu ne vas pas rester enfermée tout le week-end pour réviser.

Assise à son bureau, Chloe est concentrée sur son ordinateur tandis que je prépare mon sac.

— Promis, dit-elle en levant la main au-dessus de la tête, les doigts croisés.

— Pff, Chloe.

— Pff, Everly.

Nous nous dévisageons en silence. Elle craque la première.

— J’aurai tout le temps de m’amuser dans quelques mois. Une fois que je serai diplômée et aurai une bonne position.

— Une bonne position, dis-je en écho. On croirait que tu as soixante ans.

Elle se cale contre le dossier de sa chaise et me tire la langue.

— Si tu le dis. Tu fais quoi, toi, après la remise de diplômes ?

Merde. Je n’en ai pas la moindre idée.

— Euh, je vais faire de la communication sur des trucs, dis-je avec un hochement de tête assuré.

— Tu as regardé les offres d’emploi récemment pour voir ce qui pourrait t’intéresser ?

— Non, Chloe, on est en décembre.

Elle est si pragmatique, c’est fatigant.

— Peut-être que Sawyer peut t’engager.

Elle hausse les épaules, et je frémis. Ce n’est pas ce que je veux. Je sais que ce commentaire est innocent, mais elle a touché un point sensible. Je refuse de me tourner les pouces en espérant que Sawyer me proposera un emploi pour éviter de chercher par moi-même. Je vais me reprendre en main. Comme toujours.

— Je trouverai ce que je veux faire avant qu’on soit diplômées, Chloe. Je ne sais pas encore, c’est tout. Je ne suis pas comme toi. Je ne veux pas être institutrice depuis le CP, quand Mme Stowe t’a laissée être son assistante pour la journée.

— C’était vraiment le plus beau jour de ma vie, soupire-t-elle avec bonheur.

Je mets mes Louboutin dans le sac et fouille dans mon tiroir à la recherche de mon soutien-gorge en dentelle noire. Je sais qu’il est là, quelque part.

— Vous faites quoi aujourd’hui, avec Sawyer ? À part ce qui est évident, s’empresse-t-elle d’ajouter avec une main levée. Je sais déjà qu’il va te prendre dans tous les sens, blablabla.

Elle s’est tournée vers moi, les deux pieds sur sa chaise, les bras enroulés autour de ses jambes.

— Nous allons au Reading Terminal.

Il s’agit d’une ancienne gare dans le centre de Philadelphie qui a été transformée en marché fermier.

— Après ça, je ne sais pas, dis-je en m’asseyant sur le bord de mon lit, puis je souris. Mais on va certainement baiser.

— Bon, amuse-toi bien. Attends, dit-elle en fronçant le nez. Je ne sais pas si « amuse-toi bien » convient dans cette situation.

— Oh, ça convient parfaitement. Nous nous amusons beaucoup, réponds-je en insistant sur « beaucoup ».

— Je n’ai pas besoin de détails, merci bien.

— Pourquoi tu ne me laisses pas te caser avec quelqu’un, Chloe ? Je parie que son bureau est rempli de mecs super. J’en ai déjà vu un ultra-canon, mais l’assistante de Sawyer est à fond sur lui depuis, genre, une éternité, donc il faut que je m’en occupe. Mais je suis sûre qu’il y en a plein d’autres.

— Non, répond-elle en secouant la tête, mais elle a l’air un peu triste. Non merci. Tu en as assez fait pour ma vie sentimentale.

Je soupire, frustrée. Elle n’est pas raisonnable.

— Tu sais, Chloe, d’après mon expérience, le sexe est encore mieux après l’université.

— Tu es encore à l’université, Everly, répond-elle, toujours aussi pragmatique.

Elle est adorable avec son pantalon de survêtement et son tee-shirt à manches longues en tissu gaufré. Elle est sexy de la manière la plus modeste qui soit. Et il faut vraiment qu’elle baise.

Je chasse sa réplique de la main.

— Tu vois ce que je veux dire. Avec des hommes post-universitaires.

— Des hommes post-universitaires ? Tu as plus officiel ?

— Ton hymen va se reconstituer, Chloe. C’est tout ce que je dis.

— N’importe quoi. Ce n’est pas possible, soupire-t-elle.

— C’est possible, dis-je.

Puis je me lève et fouille dans mon tiroir à culottes à la recherche de la culotte assortie au soutien-gorge.

Elle garde le silence, mais je l’entends pianoter sur les touches de son ordinateur.

— Pas possible, réplique-t-elle quelques minutes plus tard.

— Mais tu as regardé sur Internet !

Je pointe le doigt vers le plafond, triomphante.

— Sawyer est vraiment plus doué que tous les autres mecs avec qui tu as couché ?

Elle se mord la lèvre, le front creusé, comme si c’était impossible que ce soit si différent.

— Juré. J’aimais le sexe avant, et je n’avais jamais eu de mauvaise expérience, mais…

Je marque une pause, cherchant les mots adéquats pour l’expliquer.

— C’est tellement mieux, Chloe. Il me plaît plus que les autres, évidemment. Mais ce n’est pas seulement ça. Il y a un truc en plus de cette connexion entre nous, qui me fait vibrer. Même si je ne l’appréciais pas autant, le sexe serait incroyable.

Chloe m’observe en se mordant la lèvre, tête penchée sur le côté, ses lunettes de geek pendant au bout de ses doigts.

— D’accord, finit-elle par dire, et je suis satisfaite.

Car un « d’accord » de Chloe n’est pas un rejet. Un « d’accord » de Chloe veut dire qu’elle m’a entendue et qu’elle y réfléchit. Je hoche la tête : j’ai fait ma part pour m’assurer que son hymen ne repoussera pas. Parce que c’est totalement possible.

Chapitre 32

Sawyer m’attend dans le hall quand j’arrive en bas. Il m’attend toujours. Il gare sa voiture, sort et entre dans le bâtiment pour m’attendre. Il ne se gare pas devant avec le moteur au ralenti. Et ce n’est pas parce que je suis en retard. Si je descends avec deux minutes d’avance, il est déjà là. Ça me fait mouiller.

Il est encore en train d’observer les allées et venues des étudiants quand j’arrive. Je porte des vêtements confortables aujourd’hui – un legging à motifs, des bottes et un tee-shirt moulant blanc à manches longues. J’ai déjà enfilé ma doudoune légère et porte mon sac pour le week-end sur l’épaule. Sawyer me le prend des mains dès que j’arrive à sa hauteur.

Il porte un jean et son caban gris qui laisse apparaître le col d’une chemise crème en dessous. Il est tellement beau, on en mangerait. Son visage s’éclaire quand il me voit. Mon cœur cesse de battre chaque fois qu’il me sourit ainsi. Ses cheveux noirs sont en bataille, comme s’il sortait de la douche, mais ça lui va très bien. À la perfection, même. Je lève la tête vers lui pour lui dire bonjour, et il se penche pour m’embrasser, mais je le retiens par le col de sa veste pour qu’il ne puisse pas s’échapper.

— Il faut que je te dise quelque chose, lui glissé-je à voix basse telle une conspiratrice.

— Quoi donc ? demande-t-il dans un murmure, curieux.

Autour de nous, le chaos habituel de la résidence universitaire se poursuit. Je crois entendre quelqu’un faire du skateboard et une voix gronder : « Pas à l’intérieur. » Les boîtes à lettres s’ouvrent et se ferment derrière nous, mais tout de même, je m’assure que personne ne nous écoute.

— J’ai envie de te faire des trucs cochons, finis-je par dire en le regardant droit dans les yeux, avant de lâcher sa veste avec un clin d’œil.

Il ne répond pas, se contentant de m’adresser un sourire – ce sourire paresseux qui illumine son visage et creuse une fossette dans sa joue gauche. Puis il me guide jusqu’à sa voiture, et je dois attendre que nous ayons atteint la 36e Rue pour entendre le son de sa voix.

— Donne-moi des détails, dit-il.

Occupée à ajuster le chauffage de mon siège, il me faut une seconde pour comprendre. Mais, une fois que j’ai saisi, je suis lancée.

— J’aimerais prendre ta queue dans ma bouche.

J’en ai l’eau à la bouche. La simple idée de passer mes lèvres autour de son sexe m’excite follement.

Sa mâchoire se crispe, et il tapote le volant du doigt, mais me laisse continuer.

Je pose ma main sur sa cuisse avec innocence, les doigts enroulés vers l’intérieur, le pouce vers l’extérieur. Je ne la fais pas remonter, je la laisse là, ma paume réchauffée au contact de sa peau, même à travers le jean.

— J’enroulerais ma main à la base de ton sexe, serrerais bien fort et me servirais de l’autre main pour guider ton gland sur ma langue. Je serais obligée d’ouvrir bien grand la bouche une fois que ton gland aurait passé mes lèvres.

Je marque une pause et passe un doigt le long de ma lèvre inférieure.

— J’ai mal à la mâchoire rien que d’y penser.

Nous nous arrêtons à un feu sur Spruce et il tourne la tête vers moi, les sourcils haussés d’un air de défi.

— J’aimerais vraiment te prendre au fond de ma gorge, dis-je en passant ma main droite le long de mon cou, mais ça ne va pas être possible étant donné la taille de ton engin.

Il pose une main sur la mienne sur sa cuisse et serre. Le feu passe au vert et il accélère.

— Je serais ravi de mettre ma queue dans ta jolie bouche. Mais pas ce soir.

— Quoi ? Pourquoi ?

Ma voix trahit ma surprise et, pour être honnête, elle est un peu geignarde. Est-il en train de sous-entendre que nous n’allons pas faire l’amour aujourd’hui ? Mais j’en ai vraiment très envie. Je n’ai pensé qu’à ça toute la matinée. D’accord. Toute la semaine.

— Détends-toi, Bottée. Je vais quand même te baiser.

— Fiou.

Je pousse un énorme soupir, et il me jette un regard en coin en secouant la tête.

— Je peux te prendre sans préservatif ?

— Pas question. Mais je veux bien te sucer sans capote. Et j’avalerai.

— Dans ce cas…

— Eh, c’est une offre correcte. Je n’ai pas avalé depuis le lycée.

Nous sommes arrêtés à un feu, juste avant de tourner sur la 22e Rue, et il me jette un regard noir. Je fronce le nez et grimace.

— Mais tu n’avais peut-être pas besoin de le savoir.

— Peut-être pas.

— Oups, dis-je en haussant les épaules. Pourquoi je ne peux pas te sucer ce soir ? Tu n’es pas raisonnable.

Il se mord l’intérieur de la bouche pour se retenir de rire. Nous sommes sur Market Street et roulons en direction de Penn Square. J’attends qu’il se gare sur sa place dans le parking du Ritz et m’accorde toute son attention. Il passe son bras derrière mon appuie-tête et suit le contour de mon oreille du doigt avant de me parler avec douceur.

— Parce que je veux jouir en toi, même si c’est dans un préservatif. Puis encore. Et encore.

Je veux lui tailler une pipe tout de suite, dans sa voiture, mais j’imagine qu’il a dépassé ce stade depuis quelques années. Et puis, cette voiture est minuscule.

— Mais je te promets que je te laisserai me sucer demain soir. D’accord ?

— D’accord. Mais les Eagles jouent contre les Cardinals demain, donc je ne suis dispo pour une pipe qu’à la mi-temps.

— Tu aimes les Eagles ?

Ses yeux se mettent à briller.

— Je suis fan. Petite, je regardais les matchs avec mon père tous les week-ends, dis-je avant d’éclater de rire. Tu peux remercier Finn, pour le coup.

— Comment ça ?

— Une fois, quand j’avais, je ne sais pas, douze ans, il est venu à la maison avec un maillot des Eagles. Alors, bien entendu, je lui ai raconté que j’étais fan de football américain.

— Bien entendu.

— Je n’avais jamais regardé un seul match de ma vie. Mais Eric m’a entendue dire à Finn combien j’adorais ça ; il m’a donc piégée en disant à notre père que je mourais d’envie de regarder les matchs avec lui tous les dimanches. J’ai fini par être accro.

Il sourit.

— C’est moi qui lui avais donné ce maillot. Finn ne s’est jamais intéressé à autre chose que la course à pied.

— Ça fait donc dix ans que tu t’insinues dans ma vie, dis-je en feignant de me plaindre.

— Je me serais volontiers insinué en toi si j’en avais eu l’occasion. Oublie, dit-il aussitôt en fronçant les sourcils. Heureusement que je ne t’ai pas rencontrée plus tôt. Eric m’aurait tué.

— Probablement, oui.

Ses yeux marron brillent dans l’éclairage tamisé de l’habitacle, et la minuscule voiture me semble encore plus petite soudain. Il est presque accablant, je n’ai pas l’habitude. D’ordinaire, c’est moi qui accable les autres, pas l’inverse. Il fait battre mon cœur de la plus délicieuse des manières, mais je ne peux m’empêcher de m’inquiéter de la facilité de notre relation. Sawyer est trop parfait. Je crains le retour de bâton.

Chapitre 33

Nous quittons le parking main dans la main et dépassons l’hôtel de ville pour nous rendre à Reading Terminal Market. C’est à moins de six cents mètres, à quelques rues de là. Il fait juste assez froid pour nous faire presser le pas, mais pas assez pour que ce soit désagréable.

Au moment où nous entrons par l’accès de la 12e Avenue, nous sommes assaillis par l’agitation habituelle du marché. La foule de gens, touristes et locaux. Les odeurs qui se font concurrence dans tous les coins. Les commerçants qui offrent des échantillons disposés devant leurs étals. C’est la pagaille et j’adore ça.

— Allons manger une glace.

Je tire Sawyer par la main en direction de Bassett, me dressant sur la pointe des pieds, tout excitée.

— Une glace ? Il est midi et nous n’avons pas encore déjeuné.

Je m’arrête net et le dévisage, consternée.

— Rabat-joie.

— Nous pouvons prendre un pot à emporter, propose-t-il, et je recule d’un pas.

— Holà. Je ne suis pas sûre que ça va le faire entre nous.

Il lève les yeux au ciel et se laisse entraîner vers la queue de chez Bassett. Nous progressons lentement, bousculés par la foule, et je regarde la carte, dressée sur la pointe des pieds pour regarder les parfums par-dessus les têtes des gens. Cerise-vanille, peut-être. Pas mangue. Pas d’humeur à prendre menthe-chocolat.

— Truffe-framboise, annoncé-je avec détermination au jeune derrière le comptoir quand nous arrivons à la tête de la queue. Sawyer ? Tu veux quoi ? dis-je en le regardant par-dessus mon épaule.

— Je veux un café, répond-il.

Je secoue la tête et, après que j’ai récupéré ma glace, nous revenons sur nos pas pour nous rendre à Old City Coffee afin que Sawyer prenne un café.

— T’es content ? dis-je pendant qu’il sirote son café et que je fais tourner ma langue sur ma glace. Tu as eu ton café insipide.

Ses yeux suivent le chemin de ma langue le long du cornet avant qu’il réponde.

— Il n’est pas insipide. C’est un café d’exception. C’est toi qui rates quelque chose.

— Vraiment ?

À présent que je sais que le mouvement de ma langue le fascine, je lèche le sommet de ma glace en en faisant des tonnes, la tête renversée un peu en arrière pour le regarder droit dans les yeux.

— C’est fin, Bottée. Très fin.

Il me donne une petite tape sur le nez, puis attrape ma main libre pour me tirer dans les allées bondées du marché.

Nous montons et descendons les allées, commençant côté Filbert Street en avançant vers Arch. Je trouve un livre de cuisine et un minuteur qui plairont à ma mère pour Noël, et Sawyer achète une poterie pour la sienne. Nous nous arrêtons chez Sparto pour déguster des cheesesteaks, au provolone pour lui, au cheddar pour moi. Les places à table étant limitées, nous trouvons un recoin et mangeons debout. Sawyer essuie un peu de fromage sur ma joue avec son pouce.

Ensuite, nous poursuivons nos emplettes. Sawyer achète des steaks pour le dîner, et nous finissons notre tour par un arrêt chez Beiler pour prendre des pâtisseries et du pain tout juste sortis du four. La queue est longue, mais je suis ravie de patienter : lovée contre le torse de Sawyer, j’observe les pâtissiers qui travaillent les donuts à la main pendant que la queue avance. À travers ma brume bienheureuse, je surprends quelques femmes en train de reluquer Sawyer, et ce n’est pas la première fois de la journée. Je ne peux pas leur en vouloir, mais cela me donne tout de même à réfléchir.

Je repense à la remarque de Finn, qui a suggéré que j’avais réussi à dompter Sawyer. Je pense également à la réaction d’Eric quand il a appris pour Sawyer et moi, avant même que nous soyons réellement ensemble. Il s’est calmé un peu depuis, mais tout de même.

La blonde devant nous jette un autre regard à Sawyer, et je cesse de m’appuyer contre lui pour me mettre face à lui, passer mes bras autour de sa taille et le serrer contre moi.

— Quoi ? demande-t-il en posant sa paume contre ma nuque, faisant danser ses doigts sur ma peau.

Je renverse la tête pour le regarder et dégage une de mes mains pour pointer un doigt sous son nez.

— Juste pour mettre les choses au clair, tu es à moi.

Cela le fait sourire.

— Tu es une vraie petite femme des cavernes.

— Je suis sérieuse.

— Tu es enchanteresse.

Nous nous défions du regard en silence jusqu’à ce qu’il se penche pour m’embrasser.

— À toi, acquiesce-t-il ensuite. Mais je pensais avoir levé toute ambiguïté en piratant ton compte Facebook.

— Très fin, Camden.

Chapitre 34

— Everly, chérie, à quelle heure arrive Sawyer ?

C’est le jour de Noël, et ma mère s’affaire dans la cuisine – elle est en train de touiller le contenu d’une casserole sur le feu, de mélanger des ingrédients dans un saladier sur le plan de travail et de mettre une plaque au four tout à la fois.

— Il sera là à 16 heures, ne t’inquiète pas.

Ma mère adore faire la cuisine pour les autres et elle est folle de joie que j’aie un nouveau petit ami. Je crois que je n’avais ramené personne à la maison depuis l’été précédant mon entrée à l’université, à bien y réfléchir. Pas étonnant qu’elle soit tout excitée.

J’ouvre le Tupperware de cookies et entreprends de les disposer sur un des plateaux que maman a sortis.

— Il dit qu’il a hâte de goûter à mes lasagnes ! fanfaronne maman, et je fais tomber un cookie au sol.

— Pardon ? dis-je en ramassant le cookie pour le mettre à la poubelle.

— D’après lui, tu n’arrêtes pas de parler de mes « délicieuses lasagnes », répond-elle, tout sourires. Si j’avais su que tu aimais autant ça, Everly, je t’en aurais préparé pour tous tes goûters.

Elle touille de nouveau le contenu du faitout sur le feu, puis tape la cuillère en bois sur le bord avant de la poser sur le plan de travail.

Je penche la tête et me pince l’arête du nez, faisant balancer ma queue-de-cheval.

— Euh, quand est-ce que tu as discuté avec Sawyer, maman ?

— Oh, on ne discutait pas. On tchatait sur Facebook.

— Maman, tu ne devrais pas tchater avec mon petit copain sur Facebook, c’est bizarre.

— Je te signale que c’est lui qui m’a envoyé un message.

Je me retiens de râler. Je vais le tuer. Je me demande si on peut signaler ça sur Facebook. Je me fiche de voir des photos osées sur mon fil d’actualité. Ça ? Ça, ça me dérange.

— Vous avez parlé de quoi d’autre, vous deux ?

Ma voix part dans les aigus.

— De rien, Everly. Il m’a envoyé un message pour savoir ce qu’il devait apporter aujourd’hui. C’est tout.

— C’est tout, répété-je.

— Et je lui ai envoyé des photos. Tu étais tellement mignonne quand tu étais petite. Ça faisait longtemps que je n’avais eu personne à qui les montrer.

Elle sort une planche à découper du placard. Je hurle, épouvantée.

— Maman !

— Je plaisante, Everly. Je plaisante.

Elle secoue la tête et sort des légumes du réfrigérateur.

— Je ne t’avais jamais vue aussi nerveuse, fait-elle remarquer en me souriant, les yeux pétillants. Il doit être différent.

Je fais un petit signe de tête.

— Il est particulier, dis-je alors qu’on sonne à la porte.

Il est trop tôt pour que ce soit Sawyer, mais la famille a commencé à arriver. Mon frère sera là avec sa femme, Erin. Mes grands-parents, une tante, un oncle et deux cousins viennent aussi. J’entends mon père ouvrir la porte pour faire entrer le nouvel arrivant, qui que ce soit. Au moins, Eric ne fera pas de scène parce que je sors avec Sawyer devant la famille. J’espère.

Quelques instants plus tard, ma cousine Vivian bondit dans la cuisine en criant et me serre dans ses bras. Elle passe son baccalauréat à la fin de l’année dans mon ancien lycée, Ridgefield High. Elle me remplace pour disposer les cookies dans l’assiette et me parle de toutes les universités dans lesquelles elle a postulé pour la rentrée prochaine. Prenant la relève de ma mère pour préparer la salade, j’écoute ma cousine. Cette période de ma vie me semble bien loin aujourd’hui. Sauf que, bien sûr, je n’avais envoyé qu’un seul et unique dossier, certaine que j’allais être acceptée à Penn et que tout se déroulerait selon mes plans. J’ai bel et bien été acceptée à Penn, mais rien ne s’est passé comme prévu ensuite.

— Tu vas faire quoi quand tu seras diplômée ? demande Vivian, qui a fini son histoire et me regarde, dans l’expectative, en fourrant un cookie dans sa bouche.

— Euh, je ne sais pas encore exactement, dis-je en toute franchise. Mais j’ai le temps de trouver.

Je souris et balaie le sujet de la main, comme si ce n’était pas important. Comme si ça ne m’inquiétait pas le moins du monde. Vivian hoche la tête, le front plissé.

— Oui, tu as le temps, confirme-t-elle en hochant la tête en guise d’encouragement. Cela dit, je crois bien que c’est la première fois que tu ne me parles pas d’un plan bien établi, ajoute-t-elle en riant alors que la porte d’entrée s’ouvre.

Ce sont Eric et Erin. Eric nous rejoint dans la cuisine quelques secondes plus tard et pointe un doigt vers moi en disant simplement :

— Toi.

— Laisse-la tranquille, me défend Erin, sur ses talons, avant de passer un bras autour de sa taille et de poser la tête posée sur son épaule, tapotant son torse de sa main libre pendant qu’Eric me fait les gros yeux.

On sonne à la porte pendant que nous nous défions du regard. Mon père va ouvrir et nous l’entendons dire :

— Ravi de vous rencontrer.

Il n’y a qu’une personne venant ce soir que mon père ne connaît pas.

— Encore mieux, annonce Eric avec un sourire narquois avant de tourner les talons pour retourner dans l’entrée.

J’écarquille les yeux, abandonne ce que j’étais en train de faire dans la cuisine, m’essuie les mains sur un torchon et me lance à sa poursuite. Il va faire une scène. C’est terriblement gênant, et je ne fais pas dans le gênant. C’était une chose qu’Eric enquiquine mes petits amis de lycée ; c’est tout autre chose aujourd’hui.

Erin et Vivian me rentrent dedans quand je m’arrête brusquement dans l’entrée.

— Merde, dis-je dans un murmure.

Sawyer et Eric sont déjà dehors. En train de parler.

— Que se passe-t-il ? murmure Vivian.

— Ton cousin est en train de faire la leçon au nouveau petit ami d’Everly, lui explique Erin pendant que nous nous rendons toutes trois dans le salon en file indienne pour les épier depuis la fenêtre.

— Pourquoi ? s’enquit Vivian.

Erin secoue la tête, sceptique.

— Eric est inquiet à cause du passé de play-boy de Sawyer. Comme si Eric ne s’était pas fait plaisir avant moi.

— Beurk, Erin !

— Oh, pardon, s’excuse-t-elle en rougissant.

Dehors, les garçons sont en train de se taper dans le dos ; nous battons vite en retraite dans la cuisine. Vivian pouffe :

— Ton frère est une vraie mère poule. Pire que ton père.

— C’était inclus dans son argent de poche, intervient ma mère, et nous nous tournons toutes vers elle d’un seul mouvement pour la regarder mettre les lasagnes au four à côté d’un rôti déjà en train de cuire. Il avait un bonus pour t’empêcher de coucher.

— Maman !

— Je plaisante ! lance-t-elle avec un grand sourire.

Je grogne. Depuis quand ma mère est-elle devenue une comique ?

Eric et Sawyer entrent dans la cuisine quelques instants plus tard, tout sourires. Sawyer embrasse ma mère sur la joue et lui tend une bouteille de vin en la remerciant de l’avoir invité. Ses attentions la font rougir.

— C’est lui, ton nouveau petit copain ? me chuchote Vivian, les yeux écarquillés.

— Ouaip.

— Punaiiiise.

Elle est en train de le reluquer ouvertement, et je lui donne un coup de coude dans les côtes.

Sawyer nous adresse son sourire rayonnant, et je le présente à Erin et Vivian avant de le tirer dans un coin au calme.

— Tu as dit quoi à mon frère ? Il semblait sur le point de te tuer et puis pouf, vous êtes les meilleurs amis du monde.

Je croise les bras et lève les yeux vers lui, consciente que nous ne sommes pas tout à fait seuls.

— Tout doux, dit-il en se penchant contre mon oreille, son souffle dans mon cou me faisant frissonner. Je lui ai dit que je suis amoureux de toi.

— Oh.

Oh. Que suis-je censée répondre à ça ? Maintenant ? Avec ma famille à quelques mètres ? Mes yeux sont aussi larges que ceux d’une chouette et je les braque de tous côtés pour évaluer l’intimité dont nous disposons. Puis je me mords la lèvre en me demandant si je peux emmener Sawyer dans ma chambre sans me faire prendre. Ce qui serait ridicule. J’ai vingt-deux ans. Et je ne vais pas jouer avec le feu avec Eric.

Sawyer me dévisage. Mon désarroi le fait sourire. Il se penche et pose son front contre le mien.

— Tu peux me dire ce que tu ressens plus tard, Bottée.

Soulagée, j’expire et hoche la tête à l’instant même où ma mère nous appelle pour savoir ce que Sawyer veut boire.

L’apéritif se déroule sans incident. Tout le monde est sous le charme de Sawyer, et ma grand-mère me souffle que c’est un « beau mec » et qu’elle aurait bien essayé de me le piquer si elle avait été un peu plus jeune. Je suis donc plutôt détendue quand nous nous installons à table pour le repas. Ce sentiment dure jusqu’à ce que la première bouchée de lasagnes passe les lèvres de Sawyer et qu’il encense ma mère, expliquant que ça fait bien longtemps qu’il n’a pas mangé de lasagnes faites maison, avec un petit clin d’œil à mon intention.

— Everly peut t’en préparer ! Elle m’a vue faire des dizaines de fois ! Elle a la recette.

Elle rayonne de bonheur pendant que je m’étouffe avec mon pain. Sawyer me tape dans le dos, et sa fossette apparaît sur sa joue comme il se retient de sourire. Je me racle la gorge et bois un peu d’eau.

— C’est très sexiste, maman. Peut-être que c’est Sawyer qui devrait me faire des lasagnes.

— C’est juste, Everly, concède ma mère avec un hochement de tête. Vous pourrez peut-être cuisiner ensemble ?

— Je me ferai un plaisir de t’en préparer, Everly, intervient Sawyer. Je peux même te les apporter sur le campus. Mais je t’appellerai d’abord, ajoute-t-il sans sourciller. Pour être sûr que tu es là.

— Comme c’est charmant !

Ma mère est ébahie. Moi, je prépare ma vengeance. Plus jamais je ne rentrerai par effraction chez quelqu’un pour lui faire des lasagnes, c’est certain.

Après le dîner, nous nous réunissons autour du sapin de Noël dans le salon avec les cookies et des tasses de café et de chocolat chaud. Ma jeune cousine Bonnie distribue les cadeaux posés sous le sapin. Vivian me tend un paquet dont l’étiquette indique que c’est de la part de Sawyer. Nous sommes assis côte à côte sur le canapé, son bras posé sur le dossier derrière moi.

Je le pose sur mes genoux et attends que Bonnie ait fini la distribution des cadeaux, mais, manifestement, ce n’est pas au goût de tout le monde.

— Ouvre-le, dit ma mère.

C’est clairement un écrin ; je glisse mon doigt sous l’adhésif, puis retire le papier, révélant une boîte bleue de chez Tiffany. Je soulève le couvercle et éclate de rire. J’essaie de me retenir pour ne pas avoir à expliquer ma réaction. Ma mère me regarde bizarrement, mais elle doit penser que j’essaie de retenir des larmes et non des rires, et ne dit rien.

— Joli ! commente Erin à mes côtés, et Vivian se lève d’un bond pour venir voir.

— Je vais le mettre, dis-je à tout le monde en sortant le collier de la boîte pour le passer autour de mon cou, puis je me penche en avant pour que Sawyer le ferme pour moi.

— Des clés ! s’exclame Vivian en examinant le set de trois clés qui pend d’une chaîne en argent autour de mon cou. Oh, c’est trop mignon, roucoule-t-elle.

Évidemment qu’il a acheté un collier avec trois clés au lieu d’une seule. Évidemment. Il tire sur ma queue-de-cheval pour que je le regarde. Sa fossette creuse sa joue, il prend plaisir à constater que je me retiens de rire. Je ne lui en veux pas : il n’a pas encore ouvert son cadeau.

À point nommé, Bonnie lui tend un paquet de la taille d’une boîte à chaussures. Je lui souris, impatiente.

Il libère son bras passé derrière moi et déchire le papier. Il soulève le couvercle et fouille dans le papier de soie, d’où il tire une tasse avec une photo de chats, sous laquelle il est inscrit « J’aime trop les chats ».

— Je l’emporte au boulot, dit-il en souriant.

— Oh, ce n’est pas fini, mon chéri, lui dis-je en lui donnant une petite tape sur le genou.

Il plonge de nouveau la main dans la boîte et la ressort avec une paire de boutons de manchettes en argent en forme de chats. Enfin, il trouve un tee-shirt avec un chat tigré portant des lunettes et une casquette à l’envers. Je souris jusqu’aux oreilles.

— Tu as un chat, Sawyer ? demande Eric en jetant un coup d’œil sur ses cadeaux, curieux.

— Non, mais il meurt d’envie d’en avoir un, réponds-je avant Sawyer.

Eric semble sceptique, comme s’il soupçonnait une blague entre nous qu’il n’approuverait pas, mais il ne dit pas un mot.

— Sawyer, vous n’auriez pas dû…, souffle ma mère en prenant le paquet que Bonnie vient de lui tendre.

— Ce n’est pas grand-chose, vous les avez peut-être déjà, répond Sawyer en s’adossant au canapé et en passant son bras autour de mes épaules.

Ma mère déballe délicatement le paquet ; je suis infiniment curieuse et j’ai un peu peur que le présent fasse référence à une blague entre nous qui me ferait éclater de rire.

— Oh, comme c’est gentil ! s’exclame ma mère en prenant entre ses mains une très vieille édition de 1, 2, 3 to the Zoo d’Eric Carle, puis un exemplaire tout aussi ancien de Henry Huggins de Beverly Cleary. Ils sont dédicacés !

Ma mère est toujours folle de joie de recevoir des livres, mais Sawyer a frappé fort avec ces deux ouvrages.

— Je m’étonne qu’Everly vous ait parlé de l’origine de son nom. Elle ne laisse personne l’appeler Beverly.

— Et ce n’est pas aujourd’hui que ça va commencer, dis-je, mais j’admets que mon nom est adorable.

Il n’est pas le seul : Sawyer aussi est assez adorable.

Chapitre 35

— Tu organises une soirée tous les ans pour le 31 ?

Assise sur la table de toilette de Sawyer, emmitouflée dans un peignoir, je le regarde se raser. Je ne sais pas comment j’ai pu manquer ce spectacle avant, car c’est ma nouvelle occupation favorite. Il vient de sortir de la douche, une serviette enroulée autour de la taille, torse nu – mon autre chose favorite. Mes pauvres yeux ne savent plus sur quoi se concentrer.

— Oui. C’est la soirée annuelle de l’entreprise.

— Et si les employés n’ont pas envie de traîner avec toi pour le jour de l’an ? dis-je en faisant balancer mes pieds.

Mes orteils sont peints en rouge « Romantically Involved » – « Amoureuse ». Mes doigts aussi.

Sawyer rince le rasoir sous le robinet puis le porte de nouveau à son visage. Je suis hypnotisée. Je me racle la gorge et me tortille sur le comptoir en marbre.

— La soirée est facultative, Everly. Personne n’est obligé de « traîner » avec moi. Ils peuvent venir avec qui ils veulent, profiter d’un buffet et d’un bar gratuits, ou faire ce qui leur chante de leur soirée.

Il me regarde en répétant le rinçage de son rasoir.

— Ça va, Bottée ?

— Non, je suis mouillée.

Il examine le tour du lavabo, totalement sec, puis relève les yeux vers moi et penche la tête d’un air interrogateur.

— Le rasage, dis-je en désignant son visage avant de m’éventer. C’est canon.

Il marque une pause, une serviette à la main, et secoue la tête.

— Je ne peux jamais prévoir ce que tu vas dire.

Il essuie les restes de mousse à raser de son visage et jette la serviette sur le meuble avant de poser ses deux mains sur le marbre de chaque côté de mes hanches, me prenant au piège.

— Moi non plus, pour être honnête, avoué-je.

Il éclate de rire et tire sur la ceinture de ma robe de chambre, qui s’ouvre.

— Pas question, dis-je en le repoussant. Je suis presque prête à partir.

— Je ne peux pas t’emmener à une fête si tu es excitée. Qui sait ce dont tu serais capable…

— Je suis coiffée.

— Je te toucherai à peine.

Je me laisse aller contre le miroir, dubitative.

— À peine ?

— Avec une seule main, répond-il en levant sa main gauche, la droite toujours posée sur le meuble à côté de moi.

Il fait glisser son index de mon nombril à mon clitoris. Je retiens mon souffle. Il sait que je suis à sa merci.

— Lève les pieds, talons sur le comptoir, ordonne-t-il.

Je plie les genoux, ne demandant qu’à obtempérer. J’ai déjà les paupières lourdes et le désir réchauffe mon corps tout entier.

— Avec juste une main ?

— Deux doigts et un pouce.

Ma respiration s’accélère quand il fait glisser son doigt plus bas pour caresser ma vulve.

— Tu es vraiment mouillée, fait-il remarquer.

Il se dresse au-dessus de moi, se retenant d’un bras contre le meuble, nos corps ne se touchant qu’à l’endroit où son doigt m’effleure. Son visage n’est qu’à quelques centimètres du mien, ses yeux plantés dans les miens, mais il ne se penche pas pour m’embrasser ou me toucher. Il insère à peine son doigt en moi sans cesser de décrire des mouvements circulaires. C’est agréable. Le fait qu’il ne me touche nulle part ailleurs rend la chose plus érotique, plus intime.

Sawyer place son pouce sur mon clito et je tressaille. Je sens son doigt se retirer, puis il caresse mon clitoris, étalant ma cyprine en décrivant des cercles.

Ma poitrine se soulève, je meurs d’envie qu’il me touche. Mais il tient sa promesse ; je me caresse donc moi-même les seins. Brutale, je les pétris au creux de mes paumes avant de me pincer les tétons aussi fort que je peux le supporter.

Il continue de caresser mon clitoris du pouce et enfonce deux doigts en moi. Il fait pivoter son poignet et va plus loin sans cesser de stimuler mon clitoris, et je jouis, pantelante. Mes doigts de pieds se recroquevillent et mon dos se cambre, et j’attrape ses avant-bras des deux mains pour me tenir.

— Moins de deux minutes, se vante-t-il en retirant sa main.

Je vois ma cyprine sur ses doigts, que je suis des yeux lorsqu’il les porte à sa bouche pour les lécher.

— D’une main, ajoute-t-il alors inutilement.

— Peut-être que je ne suis qu’une fille facile, espèce de vantard, protesté-je alors qu’il se dirige vers la porte.

J’attrape la serviette qu’il a jetée sur le comptoir plus tôt et nettoie mes cuisses trempées.

— Tu n’as fait qu’empirer les choses !

— Je sais, dit-il en m’adressant un sourire par-dessus son épaule.

Je le suis dans le dressing. J’ai apporté une demi-douzaine de tenues parmi lesquelles faire mon choix, toutes pendues dans son placard. Il a déjà enfilé son pantalon et est en train de boutonner sa chemise quand j’arrive. Je laisse tomber mon peignoir au sol et fouille dans un tiroir.

— Je peux t’aider ? demande-t-il.

— Non, lui dis-je. Trouvé.

— Everly, qu’est-ce que tu fous ?

Il a fini de boutonner sa chemise et me regarde, mains sur les hanches, sourcils froncés.

— Je mets ton slip, lui dis-je en enfilant un de ses boxers.

Je cherchais un slip noir. Pourquoi sont-ils même commercialisés en blanc ? Beurk.

— Pourquoi ?

Il est perplexe, mais il m’a quittée des yeux pour rentrer sa chemise dans son pantalon.

— Tu m’as chauffée là-dedans, dis-je en pointant la salle de bains du pouce.

— Je t’ai fait jouir.

Je pouffe.

— Ouais. Et tu sais très bien que ça me donne encore plus envie de toi.

Je considère les tenues que j’ai apportées, réfléchissant à ce qui pourrait aller avec ce sous-vêtement particulier. J’ai discuté toute la semaine avec Sandra, son assistante, pour savoir quel était le dress code de la soirée. Sawyer n’a été d’aucune aide sur ce plan. « Mets ce que tu veux », s’est-il contenté de dire. Comme si je pouvais choisir une tenue avec ce genre d’indication.

— J’espère que tu vas mettre tes nouveaux boutons de manchettes, dis-je en considérant son pantalon et sa chemise grise à manches longues.

Il me montre les boutons de manchettes chats que je lui ai offerts à Noël et en attache un à sa manche gauche.

— Je ne comprends toujours pas ce que mon slip vient faire là-dedans.

J’attrape une robe noire à la jupe ample et une large ceinture sur un cintre et l’enfile.

— Parce que tu prévois manifestement d’arriver à tes fins avec moi à cette soirée. Tu vas certainement me pousser dans un placard pour me baiser avec ta main sur ma bouche pour que personne ne nous entende. Et si on doit y oublier une culotte, je préfère que ce soit la tienne.

Il hoche lentement la tête et attache sa manche droite.

— Les femmes de ton âge utilisent encore l’expression « arriver à ses fins » ?

— Je viens de le faire. Et puis, ton slip est plus absorbant. Tu peux remonter ma fermeture Éclair ?

Dos à lui, je balaie mes cheveux sur une de mes épaules et attends.

Je sens ses doigts sur la fermeture Éclair, puis le tissu qui se referme lentement sur ma peau. Quand il a fini, il laisse ses pouces s’attarder sur ma nuque, massant ma peau en m’embrassant dans le cou. Je frémis, son contact envoyant une onde de choc jusque dans son slip noir.

— J’ai élaboré un plan très recherché, murmure-t-il.

Je me retourne et hoche la tête.

— Je sais. Tu es un vrai danger.

— C’est gentil de ta part de me supporter.

Je hausse les épaules.

— Il faut bien que quelqu’un se dévoue.

— Je ne vais pas pouvoir t’arracher ce slip.

— Ha, ha ! Je le savais !

Je le pointe du doigt d’une main et enfile une chaussure de l’autre. Sawyer sourit et secoue la tête.

— On ne s’ennuie jamais avec toi.

— Je fais de mon mieux.

J’enfile l’autre chaussure et retourne dans la salle de bains pour me mettre du rouge à lèvres et arranger ma coiffure.

— Merci de m’avoir permis d’inviter Chloe à la soirée.

Je prends mon rouge à lèvres rouge dans ma trousse à maquillage et le fais glisser sur mes lèvres, puis, me rendant compte que ma robe a des poches cachées, j’oublie le sac à main que je comptais emporter et empoche le rouge à lèvres.

— Elle serait restée dans la chambre à se faire un marathon Esprits criminels si je ne l’avais pas forcée à venir.

— Pas de problème. J’ai hâte de la rencontrer.

— Je prends un préservatif ou tu en as ? Ma robe a des poches, dis-je.

Il lève les yeux au ciel.

— Everly, nous n’allons pas faire l’amour à la soirée de mon entreprise.

— Mais oui, dis-je en lui décochant un clin d’œil. Est-ce que Gabe sera là ?

— Est-ce que Gabe sera là ? répète-t-il, une expression curieuse sur le visage, avant de s’appuyer contre le chambranle de la porte, les bras croisés. Comment tu connais Gabe ?

— Je ne le connais pas, dis-je en me repoudrant. Il vient ou pas ?

— Il sera là. En quoi ça t’intéresse ?

— Je travaille sur un truc.

— Tu travailles sur un truc, répète-t-il. Tu vas essayer de caser Gabe avec Chloe ?

Il n’a pas l’air impressionné.

— Mais non ! Ne dis pas n’importe quoi, Sawyer.

Je lisse mes cheveux sur mes épaules. Je suis allée chez le coiffeur pour faire un brushing cet après-midi. Ils sont doux et soyeux, tombant en cascade sur mes clavicules sans qu’un seul dépasse. Le rouge à lèvres et les ongles rouges sont les seules touches de couleur, contrastant avec mes cheveux foncés et la robe noire. Je me faufile à côté de lui pour sortir de la salle de bains et regarde l’horloge sur le mur de la chambre.

— Tu es prêt ?

— Everly, sur quoi travailles-tu exactement ? demande-t-il.

La soirée a lieu dans la salle de réception du Ritz-Carlton, nous n’avons pas beaucoup de trajet. Sawyer enserre ma main dans la sienne, en caressant le dos du pouce tandis que nous sortons.

— Gabe et Sandra, réponds-je de façon détachée.

Il tourne la tête vers moi.

— Gabe et… Sandra ?

— Oui, évidemment. Pourquoi tu n’arrêtes pas de répéter tout ce que je dis ? Gabe et Sandra. Ça crève les yeux.

— Mon assistante et mon responsable financier ne sont pas en couple, Everly.

— Pas encore. Tu es vraiment bigleux pour un presque-milliardaire, dis-je en secouant la tête.

— Et tu es un cauchemar pour les ressources humaines.

Nous sommes dans l’ascenseur. Sawyer se passe la main sur la mâchoire, les yeux clos.

— Attends, Gabe est à la tête du service financier ? Je le croyais informaticien.

— Parce que ça a son importance, maintenant ?

Il écarquille les yeux, perplexe.

— Oh, c’est un mec haut placé ! C’est de mieux en mieux.

Je sautille sur place et bats des mains, tout excitée.

— Everly, je ne crois pas que Gabe et Sandra se plaisent. Je ne pense même pas qu’ils soient compatibles.

Je suis bouche bée et secoue la tête, découragée. Comment peut-il ne pas le voir ?

— Je m’en occupe, dis-je, puis quelque chose me vient à l’esprit. Gabe a une petite amie ?

— Je ne crois pas que je devrais t’encourager en répondant à tes questions.

— Ce qui veut dire non. Bien.

Je soupire de soulagement. Nous sommes arrivés dans la partie hôtelière du Ritz-Carlton et prenons un autre ascenseur jusqu’au deuxième étage, entièrement réservé pour l’événement.

— Il a des travers bizarres ? demandé-je à voix basse. Quelles sont mes bases de travail ?

— On peut arrêter de parler maintenant ?

Il m’a volé ma réplique et il le sait, sa fossette se creuse quand il me décoche un clin d’œil.

— Bien sûr, dis-je en haussant les épaules. Mais je m’occupe de tout quand même.

Nous nous enregistrons auprès de l’organisateur de la soirée et Sawyer me fait la visite. Clemens Corporation a loué tout l’étage. Un buffet est installé sur le grand palier autour de la rotonde. Dans des pièces adjacentes, des canapés et des buffets de bonbons ont été disposés pour jouer à des jeux vidéo. Entre les deux pièces un bar a été aménagé avec de petites tables hautes allant du balcon jusqu’à la salle de réception, où de la musique résonne à plein volume sous le contrôle du DJ. Il y a là un autre bar, une piste de danse et des serveurs circulant pour proposer des amuse-bouches. C’est déjà la meilleure fête à laquelle j’aie pu aller.

Puis je repère Sandra et me rappelle que j’ai du travail ce soir. Une seconde. Qu’est-ce qu’elle porte ? Je soupire quand elle s’approche. Ses pas sont courts, rapides. Maîtrisés, le menton levé, le dos droit. Elle porte sa tenue de travail habituelle : un tailleur. Un tailleur-pantalon, même pas une jupe. Elle pourrait tout aussi bien avoir un porte-bloc à la main. Pourquoi tout le monde essaie de déjouer mes plans ? Je sais que je ne lui ai pas fait part de mes intentions pour ce soir, mais… allô ? La fête du jour de l’an ? Y a-t-il meilleur moment pour essayer de mettre le grappin sur Gabe ? Non. J’ai affaire à une amatrice. Il faut que je me ressaisisse.

Nous avons déjeuné ensemble la semaine dernière quand je suis passée voir Sawyer pour découvrir qu’il était en rendez-vous à New York. Je l’ai emmenée de force avec moi en lui disant que j’avais besoin de tous les détails pour la soirée du réveillon et de conseils mode. Elle m’avait indiqué qu’il n’y avait pas de code vestimentaire, ce qui voulait dire que les mecs portaient de tout, du jean au costume, et que les femmes mettaient principalement des robes de cocktail. J’en avais conclu que nous étions sur la même longueur d’onde.

Elle nous salue d’un large sourire et informe Sawyer que l’organisateur a la situation bien en main et qu’elle a son téléphone portable sur elle, au cas où il aurait besoin de quelque chose, comme d’habitude. Il lui rappelle que les bureaux sont fermés jusqu’au 3 janvier.

Elle est si jolie, avec ses cheveux blonds attachés au niveau de la nuque, ses grands yeux bleus, ses longs cils et ses sourcils qui décrivent un arc parfait. Elle est seulement timide, me dis-je, en me jurant de nouveau de la mettre dans le lit de Gabe.

— Sandra, j’ai oublié mon rouge à lèvres chez Sawyer. Vous voulez bien m’accompagner pour aller le chercher ?

Je tourne la phrase comme une question, mais déjà je la saisis par le bras et l’entraîne vers l’ascenseur.

— Everly, tu as mis ton rouge à lèvres dans ta…

Je me retourne brusquement vers Sawyer, faisant tourbillonner ma robe, et d’un geste lui indique de fermer son clapet.

Il lève les deux mains en signe de reddition et marmonne qu’il va se chercher un verre.

Je passe mon bras sous celui de Sandra et m’éloigne en direction de l’appartement.

— Vous avez vu Gabe ? dis-je.

— M. Laurent ? Non, il n’est pas encore arrivé. Sawyer a besoin de le voir ? demande-t-elle.

Son visage s’illumine, me disant tout ce que j’ai besoin de savoir.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur le hall et nous percutons de plein fouet Chloe, qui, Dieu merci, a revêtu la tenue je lui avais préparée avant de quitter notre chambre.

— Je vais dans la mauvaise direction ?

Elle est adorable quand elle est perdue, avec son nez froncé et son front plissé. Une mèche de cheveux s’échappe de sa coiffure et lui tombe devant les yeux ; elle la repousse en soufflant dessus, contrariée.

Je les ramène toutes les deux à l’appartement et fais mine de fouiller dans ma trousse à maquillage à la recherche du rouge à lèvres qui est dans ma poche, tandis que Sandra fait du surplace sur le pas de la porte de la salle de bains et que Chloe admire la vue.

— Je ne suis pas sûre qu’il soit convenable pour moi d’être dans la chambre de M. Camden, s’inquiète Sandra en essayant de garder les yeux rivés sur le sol.

— Détends-toi, on baise tout à fait normalement là-dedans, dis-je avec un geste vague en direction de la chambre. Ce n’est pas comme si on faisait des sextapes ou je ne sais quoi.

Je m’arrête net. Punaise, c’est une super bonne idée.

— Bref, j’ai trouvé mon rouge à lèvres. Redescendons.

Sandra se précipite vers la porte de la chambre pendant que je fais deux pas, m’arrête devant le dressing et pousse un cri.

— Attends !

Sandra s’arrête et me lance un regard interrogateur. Chloe ne cille même pas, habituée à mon cinéma. Je me rue dans le dressing et reviens avec une minijupe noire en sequins.

— Tu devrais essayer ça.

Sandra tente de répondre – en commençant par « Euh… » –, mais je lui ai déjà fourré la jupe dans les mains et la pousse vers la salle de bains.

— Allez, lui dis-je avec un sourire encourageant.

— Euh, d’accord, cède-t-elle.

Je perçois la réticence dans sa voix, mais elle examine le tissu avec curiosité.

Une minute plus tard, elle ressort de la salle de bains. Je suis surprise de constater qu’elle cachait des escarpins sexy sous son pantalon. Je peux travailler avec ça.

— Sandra, tes jambes ! Je tuerais pour avoir des jambes pareilles. Il faut que tu portes cette jupe. J’insiste.

— Tu crois ? demande-t-elle en retournant dans la salle de bains pour se regarder dans le miroir. Je suis plus grande que toi. C’est vraiment court sur moi.

— Oui, je sais. De rien.

Gabe ne va pas pouvoir la quitter des yeux.

— Maintenant, enlève ta chemise.

— Pardon ?

— Enlève la chemise sous ta veste. Puis tu remets la veste.

— Tu veux que j’aille à une soirée sans chemise ?

— Ne discute pas, dit Chloe. Ou nous ne quitterons jamais cette pièce. Crois-moi.

Sandra grimace, mais fait ce que je lui dis ; elle réapparaît quelques secondes plus tard avec sa veste et la minijupe à sequins. Parfait. La veste noire est cintrée, créant un décolleté en V qui expose de la peau mais en couvre pas mal. Ses jambes semblent interminables, nues sous la jupe courte, avec au bout ces escarpins canons.

— On devrait te boucler les cheveux, dis-je en allant brancher le fer dans la salle de bains.

Elle ne discute même pas. Il y a du progrès.

Je l’assieds devant la table de toilette dans la salle de bains de Sawyer et m’affaire pour créer de grosses boucles dans ses cheveux.

— Everly essaie de te caser avec qui ? lui demande Chloe en fouinant dans ma trousse à maquillage, manquant donc l’expression de surprise sur le visage de Sandra.

— Quoi ?

— Elle va te caser avec quelqu’un, tu le sais, non ?

Chloe lève les yeux de ma crème pour les mains et me scrute.

— Absolument pas, dis-je en secouant la tête.

C’est vrai. Je me contente de créer des opportunités.

— Un jour, elle m’a inscrite sur un site de rencontre sans me le dire, ajoute Chloe.

— Une fois. C’est arrivé une fois.

Je débranche le fer à friser et enroule le cordon autour du manche.

— J’espère juste que ça ne se reproduira pas.

— Jamais ! lui promets-je.

Elle soutient mon regard un instant, puis hoche la tête.

— Par contre, dis-je lentement, prenant la température, il n’est pas là ce soir, mais je pense avoir trouvé le mec parfait pour toi.

Je n’ai droit qu’à un regard vide. Chloe reste impassible.

— Tu sais, tu as un faible pour les agents du FBI ? dis-je, tout excitée.

Je ne plaisantais pas à propos du marathon Esprits criminels. Elle a vu tous les épisodes au moins deux fois. Je prends son silence comme un encouragement.

— Il est basé à Philadelphie et il est canon.

Silence.

— Et, euh, il est grand.

Je hoche la tête. Bon sang, je bafouille. Chloe est terrifiante quand elle est muette.

— Et il est irlandais ! me souviens-je. Vous feriez de très beaux bébés.

Voilà, je suis allée trop loin.

— Alors, comment il s’appelle ? demande Chloe à Sandra, m’ignorant complètement. Est-ce que tu le sais seulement ? Parfois, elle invente des choses qui n’existent pas. Il y a un homme qui te plaît ?

— Il s’appelle Gabe, réponds-je à la place de Sandra pendant que nous sortons de l’appartement.

Je décide de me concentrer sur l’objectif de ce soir. J’ai tout le temps de prendre en main la vie sentimentale de Chloe.

— Ce n’est pas son patron, parce que c’est moi qui sors avec et que ce serait super bizarre, mais c’est un homme haut placé chez Clemens Corporation, ce qui rend la chose un peu coquine, tu ne trouves pas ?

Sans attendre sa réponse, j’enchaîne :

— Sandra veut lui faire des trucs très très cochons sur son bureau.

Sandra rougit et secoue la tête.

— Comment peux-tu le savoir ? Tu ne nous as vus ensemble qu’une seule fois.

Je hausse les épaules.

— Je suis observatrice.

— Ça n’a pas d’importance, dit-elle en redressant le dos. C’est inapproprié. Et je ne suis pas son genre, ajoute-t-elle d’une petite voix.

— On verra, dis-je.

Nous sommes de retour dans le hall de l’hôtel quand j’aperçois l’homme en question, en train d’attendre l’ascenseur.

On verra.

Chapitre 36

— Gabe ! appelé-je avec enthousiasme en lui faisant signe.

Il s’apprête à monter dans l’ascenseur, mais s’immobilise et se retourne en entendant son nom. Il sourit poliment tandis que l’ascenseur se ferme et part sans lui. Je suis certaine qu’il essaie de se souvenir de qui je suis, car Sandra a raison sur un point : je ne l’ai vu qu’une fois.

Son regard passe de moi à Chloe puis à Sandra, et, comme je l’avais anticipé, il marque un temps d’arrêt en voyant cette dernière. Ce sera peut-être plus facile que je le pensais.

Chloe rappelle l’ascenseur tandis que Sandra fait les présentations.

— Vous êtes venu seul ? dis-je lorsque nous entrons tous les quatre dans la cabine.

Sandra et Chloe me fusillent simultanément du regard. Gabe me jette un coup d’œil, puis à Sandra.

— Oui.

J’adresse un signe de tête discret à Chloe, les yeux écarquillés, comme pour dire : « Tu vois, j’avais raison. » Chloe hausse les épaules. Elle le sait, mais refuse de l’admettre. J’espère que Gabe et Sandra organiseront un grand mariage, pour que je puisse emmener Chloe comme plus un.

— À plus tard ! lancé-je quand les portes s’ouvrent sur le palier du deuxième étage. Je vais trouver Sawyer pour le présenter à Chloe, expliqué-je avant de m’enfuir, attrapant le bras de Chloe au passage.

J’imagine que c’est ce que ressent une mère quand elle laisse son enfant à la maternelle pour la première fois. Je m’arrête dès que je trouve un endroit où nous cacher pour les épier et m’assurer que Sandra est restée là où je l’ai laissée – avec Gabe.

— Il est complètement dingue d’elle. Tu le vois, non ?

— Oui, d’accord. Elle lui plaît, admet Chloe de mauvaise grâce.

— Ils sont tellement mignons, il va leur falloir un surnom de couple. Gabe + Sandra = Gabra ! Gabra, c’est parfait. Trop forte !

Je fais une petite danse de la victoire pour célébrer mon génie.

— Gabra, ça ressemble à une marque de houmous.

Ah. Je ne suis peut-être pas un génie, finalement. Je laisse retomber mes bras et fronce les sourcils.

— Il est canon, dis-je en observant Gabe de notre point de vue privilégié. Les lunettes d’intello, ça lui va bien, tu ne trouves pas ? Il est à tomber dans son costume.

Il est sur son trente et un ce soir.

— Je ne peux pas dire le contraire, concède Chloe.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? Elle n’est vraiment pas douée pour draguer, grommelé-je.

— Tu voulais qu’elle fasse quoi ? Qu’elle l’attire dans un placard ?

— J’adorerais, mais je me contenterais de davantage de contact visuel dans l’immédiat. Elle a les yeux rivés sur son verre.

— Oui. Oh non, une intruse.

Une grande blonde rejoint Gabe et Sandra, et nous pestons toutes les deux quand l’inconnue pose sa main sur le bras de Gabe et que Sandra fait un petit pas en arrière.

— Espèce de salope, enlève tes pattes du mec de Sandra, sifflé-je.

— La nouvelle blonde ne l’intéresse pas, regarde-le, fait observer Chloe.

— Bien sûr qu’elle ne l’intéresse pas, mais Sandra va déguerpir dans moins d’une minute. Regarde.

Quelqu’un se racle la gorge derrière nous. Chloe et moi nous redressons et nous retournons pour nous trouver face à Sawyer, les mains dans les poches. Ça doit faire au moins une minute qu’il est là. Il me regarde en haussant les sourcils avant de se tourner vers Chloe.

— La colocataire d’Everly, Chloe, je suppose ? demande-t-il en tendant la main pour serrer celle de Chloe.

— Sawyer, j’avais hâte de te rencontrer, dit Chloe, radieuse. J’admire toute personne capable de donner du fil à retordre à celle-là, ajoute-t-elle en me donnant un coup de coude dans les côtes.

Sawyer se passe la main sur le menton, ravi.

— Oh, toi, je parie que tu as des anecdotes. Il faudra qu’on déjeune ensemble un jour.

— Très drôle, vous deux. Vous échangerez vos numéros de téléphone plus tard. Il faut qu’on se concentre là.

— Dis, tu as fait quoi à mon assistante ? demande Sawyer, sourcils froncés, en détaillant la tenue de Sandra. Où est passé son pantalon ?

— Elle est canon, non ? Tu peux l’admettre, je ne serai pas jalouse. Bordel, ces jambes avec cette jupe. J’aimerais avoir les jambes aussi longues, dis-je avec mélancolie.

— Tu appelles ça une jupe ? On dirait un bandeau pour les cheveux.

— Ne fais pas ton vieux schnock, c’est une jupe, insisté-je. Ça a plu à Gabe.

— Ça oui, confirme Chloe pendant que je hoche la tête avec suffisance.

— Mais voilà que cette traînée qui se mêle de tout vient saper tout mon boulot, dis-je en agitant la main en direction de la blonde.

Puis Chloe et moi grognons à l’unisson : Sandra vient de baisser les bras et a laissé Gabe avec la blonde. Elle se dirige vers le balcon, l’air malheureux.

— Va lui tenir compagnie pendant que je réfléchis à une nouvelle stratégie, dis-je à Chloe.

Je reste avec Sawyer et nous circulons dans la foule. Tout le monde l’arrête pour le saluer. Chloe et Sandra disparaissent dans l’une des salles de jeu installées de part et d’autre de la rotonde, et Gabe la regarde s’éloigner. Il se sépare de la blonde, mais ne suit pas Sandra.

— Arranger des coups aux autres, c’est dur, dis-je à Sawyer dès que nous sommes seuls.

Il attrape une coupe de champagne sur le plateau d’un serveur qui passe et me la met entre les mains.

— Tu ne devrais peut-être pas t’en mêler, suggère-t-il.

Je secoue la tête.

— Non. Je crois que ce n’est pas envisageable.

Je sirote mon champagne puis tapote le verre du doigt.

— Tu as une idée ? dis-je en levant les yeux vers lui, pleine d’espoir.

— Mmm.

Il se tripote pensivement l’oreille, puis me regarde et me lâche, impassible :

— Non.

— Eh bien, tu devrais.

— Je devrais ?

— Oui, tu as su te montrer très créatif au moment de me forcer la main.

— J’aime me dire que je te faisais la cour.

— En tout cas, ça a été efficace. Alors où sont passées tes idées maintenant que j’en ai besoin ?

— Je ne suis pas sûr d’être à l’aise avec l’idée de t’aider à arranger un coup à mon assistante.

— Les gens qui s’envoient en l’air sont quinze pour cent plus productifs que ceux qui ne baisent pas.

Il me dévisage un instant.

— Tu viens de l’inventer.

Je hoche la tête.

— Mais ça sonnait bien, non ?

— Toi, tu t’envoies beaucoup en l’air, Bottée. Je suis certain que tu vas trouver quelque chose.

Mince. Il m’a bien eue sur ce coup.

— Marche avec moi, dis-je en passant un bras dans son dos. T’ai-je dit que tu es très beau ce soir ?

— Tu ne l’as pas vraiment dit, mais tu me l’as fait comprendre tout à l’heure.

— Super canon, dis-je avec un petit rugissement.

Qui était peut-être de trop, car Sawyer part d’un rire tonitruant.

— Everly, tu es vraiment incroyable.

— Quoi ? Est-ce si mal de vouloir aider ? Parfois, les gens ont seulement besoin qu’on les pousse un peu. Ou, tu sais, qu’on les pousse très fort. Ou qu’on les enferme par accident dans un placard.

Je parcours la pièce des yeux, me demandant si ce serait envisageable ce soir, mais je ne connais pas assez bien l’endroit.

Il se trouve que Sawyer, lui, le connaît comme sa poche, car je me retrouve dans un placard avec sa main sous ma jupe deux secondes plus tard.

— Je le savais ! m’écrié-je. Je le savais, je le savais, je le savais.

Il m’embrasse, certainement pour me faire taire, mais savoir que j’avais raison sur la partie de jambes en l’air me suffit. Sawyer me plaque contre le mur et, des deux mains, baisse à mi-cuisses le slip que je porte sous ma robe.

— Si tu me doigtes sans me baiser ensuite, je te tue, le préviens-je en enroulant mes bras autour de son cou pour attirer sa bouche contre la mienne.

Il pose une main ferme sur ma fesse, tandis que, de l’autre, il caresse mon clitoris avant de me doigter. Je renverse la tête contre le mur et soupire de plaisir.

— Tu ne veux pas que je te fasse l’amour dans ce placard, Everly ? dit-il en enfonçant brutalement son doigt en moi. Tu veux que je te baise ?

Il retire son doigt, puis en insère deux. Je retiens mon souffle et mes genoux flanchent un peu, mais, entre le mur et sa prise sur ma fesse, je ne bouge pas d’un pouce.

— Oui. Baise-moi, Sawyer, parviens-je à gémir. S’il te plaît.

Il fait noir, seul l’interstice sous la porte nous procure un soupçon de lumière, mais pas assez pour que je puisse le distinguer. Je sens sa bouche sur mon cou sans le voir bouger, l’obscurité et la fête au-dehors ajoutant un élément érotique auquel je ne suis pas habituée.

— J’aime quand tu mouilles comme ça.

Sa bouche est contre mon oreille à présent, ses lèvres effleurent ma peau, son souffle me caresse à chaque mot.

— Toujours prête à baiser en moins de deux minutes, susurre-t-il, et je mouille encore plus.

Je fais courir mes mains sur ses bras, agrippant ses biceps, tandis que ma chair se crispe autour de ses doigts.

Il geint et va et vient en moi avec ardeur. J’aime ça, et j’ondule des hanches contre sa main. Je suis en feu. Mon corps tout entier brûle, mes tétons sont durs. Je fais rouler mes hanches, haletante, mon sexe désireux d’en avoir plus.

— Je vais te baiser dans ce placard, Bottée. Avec six cents personnes de l’autre côté de la porte. Tu aimes ?

Je hoche la tête, avant de me rendre compte qu’il ne me voit pas.

— Oui. Je crois que j’aime, dis-je dans un murmure. Ce n’est pas grave ? Que j’aie envie que tu me prennes ici ?

— Loin de là.

— Ce n’est pas trop obscène ?

Il rit.

— Non.

— Alors j’en ai envie.

Je fais courir mes mains sur ses avant-bras, puis sur sa taille, et fais passer mes doigts sur sa ceinture jusqu’à trouver la boucle, que je défais, la laissant pendre pendant que je déboutonne et descends la braguette de son pantalon.

— Je veux ta queue en moi. Ici. Maintenant.

Je plonge la main dans son pantalon pour saisir son sexe. Il retire ses doigts de mon vagin et enroule sa main sur la mienne pour resserrer mon emprise et accélérer la cadence. Je me sens sur sa main, toute mouillée contre ma peau. Je me sens sale de le masturber dans un placard comme des étudiants qui auraient joué au jeu de la bouteille avec leurs amis dans la pièce d’à côté. Mais je me sens forte, aussi, de savoir qu’il est ici avec moi, ma main enroulée autour de sa queue, ma cyprine sur ses doigts.

Je libère ma main et prends ses testicules au creux de ma paume. Il continue de se masturber, le souffle court, et un gémissement lui échappe quand je fais glisser mes ongles sur sa peau.

— Retourne-toi, m’ordonne-t-il. Mains sur le mur.

Je pivote, les jambes toujours piégées par le slip, et pose mes paumes à plat contre le mur. Mon cœur bat à tout rompre dans l’obscurité, mes cuisses sont mouillées, et mes oreilles tentent de pallier l’absence de vision. J’entends le froissement de l’emballage du préservatif alors qu’il se protège. Puis il soulève ma jupe contre mon dos et me saisit fermement par les hanches, plantant ses doigts dans ma peau. Il me fait reculer de quelques pas, jusqu’à ce que je sois penchée en avant, mains contre le mur et fesses en l’air.

Ses pieds encadrent les miens, le tissu de son pantalon est doux contre mes jambes nues. Il est obligé de plier les genoux pour se mettre à la bonne hauteur. Je sens encore la friction du tissu contre mes jambes avant de le sentir contre mon sexe. Il me pénètre lentement, et je gémis. J’aime le sentir en moi. Il fait glisser ses mains vers l’avant, ses paumes chaudes contre mon ventre, les doigts noués, puis, simultanément, il me soulève sur la pointe des pieds et donne un puissant coup de reins.

Je retiens mon souffle et crie son nom, les paumes solidement appuyées contre le mur pour garder mon équilibre.

— Ça va ?

J’inspire et expire.

— Oui. C’est profond. Tu es vraiment allé profond.

Je remue les hanches.

— C’est bon.

Il se retire de quelques centimètres et je ferme les yeux. C’est bon de le sentir glisser en moi. Je ne me lasserai jamais de cette sensation. Il est si bien pourvu, sentir son sexe en moi est mon nirvana. Il appuie sur mon abdomen pour me tirer contre lui pendant qu’il me pénètre encore, et je manque de jouir instantanément. Putain, la pression de ses mains contre mon ventre, avec son sexe en moi, c’en est trop.

Je marmonne quelque chose et il s’immobilise, aussi loin en moi que c’est physiquement possible. Je sens son ventre contre mes fesses, le tissu de son pantalon contre mes cuisses, et me rappelle que nous sommes en train de baiser dans un placard pendant une réception.

— Ça va toujours ? demande-t-il.

— Oui, dis-je dans un soupir. Ce truc avec tes mains, c’est génial.

Il appuie fermement contre mon ventre, le talon d’une de ses mains dans ma peau, et donne un autre coup de reins.

— Ça. Bordel, Sawyer.

Je me pousse du mur pour aller contre lui comme je peux, et il passe à la vitesse supérieure. Le brouhaha de la soirée résonne en fond, derrière les claquements de peau contre peau et autres bruissements de tissus à l’intérieur du placard.

Je laisse tomber ma tête en avant, mes cheveux formant un rideau autour de mon visage. Je distingue nos pieds dans le peu de lumière qui filtre sous la porte. Ses élégantes chaussures noires encadrant mes escarpins qui touchent à peine le sol. Je regarde mes orteils qui vont et viennent tandis qu’il me prend par-derrière – c’est délicieusement obscène.

— Je vais jouir, Sawyer, lui dis-je, sentant mon vagin se crisper autour de son sexe. Baise-moi autant que tu veux. Il faut que je jouisse, lui dis-je en essayant de garder mes mains contre le mur.

— C’est une sacrée offre, Bottée, répond-il en ralentissant, mais sans s’arrêter.

Il va et vient lentement pendant que je jouis, mon corps palpitant autour de lui, la friction intensifiée par mes muscles qui se contractent. Je sens absolument tout.

— Désolée, dis-je, haletante. Désolée d’avoir joui si vite. Putain de merde, Sawyer.

Ma poitrine se soulève d’épuisement, même si je ne fais pas grand-chose d’autre que de me retenir à un mur. Sawyer a fait tout le travail sur ce coup.

— Tu veux une pipe ou tu veux continuer ?

Il me pilonne par-derrière, le claquement de sa peau contre la mienne ravivant mon désir comme un coup de fouet.

— Non, je ne veux pas que tu te mettes à genoux sur le carrelage du placard d’un hôtel, Everly.

Il est trop mignon.

Puis il me baise si fort que je crains pour mes poignets, et finis les avant-bras contre le mur pour empêcher ma tête de s’y écraser.

Il jouit dans un grognement rauque et s’immobilise, me poussant contre le mur, restant longuement plaqué contre mon dos, avant de me reposer au sol et de se retirer.

— J’allume la lumière.

Il y a une lampe ?

Je plisse les yeux, l’avertissement n’ayant aucunement aidé mes yeux à s’adapter à l’éclairage soudain. Je maugrée, appuyée contre le mur, contrariée d’avoir à me redresser. Je veux m’allonger sur un matelas moelleux pendant que Sawyer passe son doigt sur mon dos nu, et m’endormir la tête sur son épaule. Au lieu de ça, je dois me reprendre et retourner à la soirée.

Sawyer enroule ses doigts à la base du préservatif et l’enlève de son pénis avant d’y faire un nœud. Il bande encore un peu. J’adore admirer sa queue, la voir dans ses différents états. Cela me fascine. J’aime le fait que ça ne le dérange pas – ma curiosité ne l’intimide pas le moins du monde. La semaine dernière, je lui ai demandé d’éjaculer sur mes seins pour pouvoir regarder. Il a été ravi de satisfaire ma demande.

J’étais incapable de le quitter des yeux pendant qu’il se masturbait, à califourchon sur moi. Ses bras – putain, ces bras. Ses biceps qui se contractaient pendant qu’il se tenait au-dessus de moi, en train de se branler, plus brutal avec lui-même que je ne le suis avec lui. Puis il a joui sur mes seins, et je ne savais plus quoi regarder. Son visage, tourné vers moi, ou sa libération sur ma peau. C’était inédit pour moi.

Son expression quand je l’ai étalé sur mes seins restera gravée dans ma mémoire pour toujours. Quelques secondes plus tard, quand il a passé mes jambes par-dessus ses épaules et a fourré sa tête entre mes cuisses… eh bien, je crois qu’il a aimé aussi.

Il met la capote dans sa poche et referme sa braguette, avant de se tourner vers moi.

— Ça va, Bottée ?

Son sourire en coin montre qu’il sait parfaitement que je vais bien. Il réduit la distance entre nous à néant et me redresse le menton pour poser ses lèvres sur les miennes.

— Il y a des toilettes au coin, dit-il en arrangeant mes cheveux avant de se pencher pour me remettre son slip.

Je hoche la tête, et il me prend par la main, éteint la lumière et nous fait regagner la soirée en conquérant. Il m’accompagne aux toilettes pour dames, et je me demande soudain s’il a déjà baisé quelqu’un dans ce placard en particulier, avant de me dire que je m’en fiche. Je me fous bien des filles avec qui il a été : il est à moi maintenant, et je le garde.

J’entre dans les toilettes et me dirige droit vers une cabine pour me nettoyer, mais suis déviée de ma course par Sandra et Chloe, assises dans la partie lounge de ces toilettes de luxe. Elles sont en grande conversation. Sandra semble triste.

— Oh, coucou.

Je leur fais un signe de la main et lorgne les cabines de l’autre côté de la pièce.

Chloe fronce les sourcils et m’examine lentement.

— À une soirée, Everly ? Vraiment ? Il habite à deux mètres. Punaise.

Comprenant le sous-entendu de Chloe, Sandra écarquille les yeux.

Je hausse les épaules et me dirige vers une cabine.

— Tu l’as vu, non ? Son appartement est bien trop loin quand il ressemble à ça.

— Mon Dieu, dit Sandra dans mon dos.

— Sois reconnaissante de ne pas vivre avec elle. Les potins du week-end prennent un tout nouveau sens.

— Je t’entends ! crié-je à travers la porte.

— Je sais ! répond Chloe.

Je finis de me nettoyer et me lave les mains avant de me planter devant elles, main sur la hanche.

— Ah, on rigole, mais qui tu viens voir quand tu veux savoir si c’est normal qu’un mec jouisse en moins d’une minute ?

Je pointe le doigt sur moi.

— Moi.

Je hausse les sourcils d’un air de défi.

— Ouais, ouais.

— Maintenant, dis-je en me concentrant sur Sandra, pourquoi vous vous cachez dans les toilettes, toutes les deux ?

— On ne se cache pas, répond-elle en s’avachissant dans le canapé. On ne fait que s’asseoir une minute.

— Allez, lancé-je en faisant un pas en avant, les deux mains tendues, une pour chaque fille. Debout. Je ne t’ai pas transformée en bombe pour que tu te caches dans les toilettes. Allons mettre le grappin sur Gabe.

Chapitre 37

Quand nous sortons des toilettes, Sawyer est appuyé contre la barrière entourant la rotonde derrière lui ; il parle à des gens que je ne connais pas.

— Je vous retrouve dans la salle de jeu, dis-je aux filles en indiquant la pièce voisine d’un signe de tête.

Puis je me glisse à côté de Sawyer, qui passe son bras autour de ma taille. Il me présente à des hommes dont je ne me souviendrai pas dans une heure, et je repère Gabe au bar.

— Il me faut un verre, dis-je à Sawyer dès que les inconnus sont partis, gardant Gabe dans ma ligne de mire.

— Bien entendu.

Il ne discute pas ; au contraire, il me conduit tout droit à Gabe, debout à une table près du bar avec une brune. Il faut qu’elle disparaisse, évidemment.

Les hommes se serrent la main, et je sens tout de suite la décontraction entre eux. Ils sont amis. Je lance un regard noir à Sawyer. Il aurait pu me le dire plus tôt.

— Tu as rencontré ma petite amie ?

Il fait un signe de tête à Gabe et me présente à la brune. On me donne son prénom, mais je l’oublie aussitôt. Je suis certaine qu’elle est adorable, mais il faut qu’elle trouve un homme qui ne soit pas Gabe.

Les hommes se lancent dans une conversation sur le sport pendant que je pianote des doigts sur la table, essayant d’établir un plan.

— Vous vous connaissez depuis combien de temps ?

Je les interromps en les entendant parler d’aviron.

— Depuis Harvard, répond Gabe. Colocataires.

— Mmm, réponds-je.

Je me tourne vers Sawyer, qui me sourit. Je lui rends son sourire et sors mon téléphone de ma poche.

— Oh ! dis-je en regardant l’écran. Oh, non.

Je plaque une main sur ma bouche pour feindre la stupeur et regarde les autres, les yeux écarquillés, remarquant au passage l’expression amusée de Sawyer qui se demande ce que je vais bien pouvoir inventer cette fois.

— Sandra ne se sent pas bien, annoncé-je. Une migraine. Gabe… (Je me tourne vers lui et pose ma main sur son bras, l’implorant du regard.) Vous pourriez la ramener chez elle ?

Mon audace le stupéfait, puis il sourit en jetant un coup d’œil en direction de la pièce dans laquelle Sandra a disparu il y a quelques minutes. Le coup d’œil est si bref que je manque de le louper. Puis il plante son regard dans le mien et se frotte le front.

— Oui, bien sûr, dit-il. Elle a besoin qu’on la reconduise ? demande-t-il alors qu’il vient d’accepter de le faire.

Je hoche la tête avec une expression que j’espère sérieuse.

— Oui.

Puis j’envoie un bref SMS à Sandra pour l’informer qu’elle a une migraine et que Gabe la ramène chez elle.

Un éclair de mécontentement traverse les traits de la brune quand elle comprend que son plan de séduction est tombé à l’eau. Elle regarde une dernière fois Gabe avec envie avant de s’excuser. Bye, bye.

— Eh, rappelle-moi de te mettre au courant des dernières nouvelles quand on sera au bureau, dit Gabe à Sawyer. Notre gars a une nouvelle piste à Los Angeles. Il pense toucher au but.

La mâchoire de Sawyer se crispe et il se passe une main dans le cou, mais hoche la tête. Mon téléphone bipe. Sandra a répondu.

QUOI ?!?!

Il vient vers toi.

Mais je n’ai pas de migraine !

Sans blague. Je te conseille de passer à la casserole, mais tu fais ce que tu veux. Amuse-toi bien !

Je range mon téléphone avec un sourire satisfait pendant que Gabe entre dans la pièce où se trouve Sandra.

Sawyer secoue la tête, l’air résigné.

— Je devrais vraiment apprendre à te maîtriser, marmonne-t-il.

Je pouffe.

— Si tu voulais une fille que tu peux contrôler, tu ne te serais pas lancé à ma poursuite.

— C’est juste, dit-il avec un clin d’œil.

— Tu as remarqué qu’il n’a pas demandé où elle était ? Parce qu’il le savait. Il a gardé un œil sur elle toute la soirée !

J’exulte.

— Sandra va s’envoyer en l’air ce soir, dis-je avec un soupir ravi.

Il peste.

— On arrête vraiment de parler maintenant.

Chapitre 38

— Tu crois que c’est un cadeau d’anniversaire approprié, une sextape ?

Je mets une dose de glace dans le blender en plus du mélange lait-café que j’y ai déjà versé. Je plisse les yeux, attrape la sauce au chocolat et renverse la bouteille, m’assurant que le chocolat coule avant de me retourner vers Sophie.

Nous sommes en milieu de matinée, et la ruée qui suit toujours l’ouverture est terminée à Sers-moi fort. Sophie remet des serviettes dans le distributeur du comptoir pendant que je me concocte une création au blender.

— Pour clarifier, tu parles de te filmer en train de faire l’amour avec Sawyer ?

— Bah oui. Qu’est-ce que je pourrais vouloir dire d’autre ?

Je lâche une poignée de pépites de chocolat dans le blender et commence à éplucher une banane. Elle hausse les épaules.

— Comment je le saurais ? Tu aurais pu parler d’une sextape de célébrité. Ou d’une vidéo de toi en train de faire de la pole dance.

Elle m’adresse un sourire coquin. Je marque une pause, les sourcils froncés, puis secoue la tête.

— Je n’ai pas le temps d’apprendre la pole dance avant son anniversaire, donc on oublie cette option.

— Je plaisantais, soupire Sophie en sortant une boîte de pailles neuves de sous le comptoir.

— Non, c’était une suggestion pertinente. Peut-être l’année prochaine.

— L’année prochaine ? s’étonne Sophie qui se tourne vers moi en souriant. Tu planifies déjà tes cadeaux de l’année prochaine ?

— Je planifie déjà mes cadeaux pour le reste de nos vies.

— Tu me prends la tête parce que c’est devenu sérieux très vite avec Luke, et tu es folle amoureuse de Sawyer alors que vous sortez ensemble depuis à peine un mois ?

Elle a les mains sur les hanches, la tête penchée sur le côté, consternée.

— J’avais tort.

Je hausse les épaules et mets le blender en marche.

— Mmm, répond Sophie quand le blender s’arrête.

— Mmm quoi ? dis-je en versant ma boisson dans une tasse, que je ferme avec un couvercle.

— Je ne pensais pas que tu l’admettrais aussi vite.

— Quand tu as tort, tu as tort.

Je me perche sur le comptoir du fond et mets une paille dans ma boisson.

— Putain de merde, je suis un génie. Goûte-moi ça. C’est trop bon !

Je tends le gobelet à Sophie en l’agitant de droite à gauche, tout excitée.

Sophie me prend la boisson des mains et en bois une gorgée, avant de grimacer et de s’empresser de me la rendre.

— Dégueulasse.

— Mais non ! Qui n’aime pas le chocolat et la banane ?

D’accord, quelques-unes de mes concoctions sont loupées, mais celle-ci, c’est du bonheur en tasse.

— Non, réplique-t-elle en secouant la tête. J’aime le chocolat et la banane, mais il y a un truc qui ne va pas là-dedans.

Je lui lance un regard noir et aspire une énorme gorgée, créant une poche d’air dans le gobelet qui cause un bruit énervant que j’amplifie en faisant tourner ma paille.

— Tes papilles sont déréglées.

— Si tu le dis, marmonne-t-elle avec une expression indiquant qu’elle n’en pense pas un mot.

— Pour en revenir à ma sextape potentielle, c’est une bonne idée, non ?

Je n’attends pas de réponse avant de poursuivre mon plaidoyer.

— C’est impossible de trouver des cadeaux à un mec qui a assez d’argent pour s’acheter tout ce qu’il veut. Et quel homme ne veut pas d’un enregistrement de lui en train de baiser sa copine ? Ils en ont tous envie, non ?

Je cherche confirmation auprès de Sophie.

— Sex-tape et anal. C’est sur la liste d’envies de tous les hommes, dit-elle.

Je grogne.

— Oui, et je l’ai déjà prévenu que je garde l’anal pour le mariage, donc c’est hors sujet.

— Attends, tu n’as jamais eu de rapport anal ? murmure Sophie, les yeux comme des soucoupes.

Je la dévisage et pose violemment mon gobelet sur le comptoir.

— Toi si ?

Je n’en reviens pas. Elle détourne le regard, puis hoche la tête, rouge comme une tomate.

— Comment c’est possible ? Tu étais vierge il y a pas cinq minutes et tu es déjà passée à l’anal ? Oh, mon Dieu, je suis une vieille fille de l’anal.

Je me donne une tape sur le front, puis, les mains agrippées au comptoir, je me penche en avant vers Sophie.

— Ça t’a plu ?

Sophie se racle la gorge et regarde autour d’elle, comme si quelqu’un allait nous surprendre et le poster sur Facebook.

— Oui, chuchote-t-elle avant de lever les yeux vers le plafond, ne voulant manifestement pas croiser mon regard pendant qu’elle l’admet. C’est, euh, agréable. Je n’ai pas envie de le faire tous les jours, mais de temps en temps, oui, j’aime bien.

— Mmm. D’accord.

Un client arrive, et Sophie s’occupe de lui pendant que je cherche « sextape » sur Google sur mon téléphone. Je n’obtiens aucune instruction sur la façon de m’y prendre, seulement des liens vers des sextapes déjà existantes. Je change ma recherche en « faire une sextape », qui aboutit à des résultats similaires. Personne n’a publié d’article sur son blog là-dessus ? Je veux dire, je commence par quoi ? Je peux me servir de la caméra de mon téléphone ? Est-ce que j’ai besoin d’éclairage industriel ?

Je tambourine des doigts sur la coque de mon téléphone et soupire en regardant Sophie saupoudrer de vermicelles le chocolat chaud de la môme qui regarde par-dessus le comptoir, à côté de sa mère en train de remuer son café crème. C’est assez mignon. Elle est assez mignonne. Les mamans ne doivent pas aimer qu’on parle de leurs enfants comme si c’étaient des choses, même mentalement.

— J’espère que j’aurais toujours un beau cul après avoir eu des enfants, dis-je en les regardant partir, main dans la main.

— D’abord l’éternité, et maintenant des bébés ? Mon cœur ne va pas tenir le coup, plaisante Sophie en s’agrippant la poitrine.

— Non, dis-je en grognant. Ne sois pas stupide. D’abord l’éternité, les bébés dans dix ans. Et crois-moi, mon conte de fées n’inclut pas de grossesse surprise. Hors de question. Elle était mignonne, cela dit, cette gamine. Je ferai du baby-sitting pour Luke et toi.

— Très marrant, réplique Sophie en riant.

Le carillon de la porte tinte de nouveau et le frère de Sophie entre. Il porte un costume, et j’aperçois le badge accroché à sa ceinture quand le courant d’air de la porte qui se referme écarte les pans de sa veste.

Il faut que je me débrouille pour que Chloe et lui se rencontrent, pensé-je en le saluant, avant de reporter mon attention sur ma recherche infructueuse en ligne pendant que Sophie et Boyd discutent au comptoir.

Puis une idée me vient et je lève la tête.

— Boyd ! dis-je, tout excitée.

Il faut toujours utiliser toutes ses ressources.

Ils se taisent et se tournent vers moi, la même expression interrogatrice sur le visage.

— Tu sais comment on fait une sextape ? Dans les détails, je veux dire. Je maîtrise la partie sexe, expliqué-je en agitant la main, mais est-ce que j’ai besoin d’une caméra spéciale ? Ou d’un trépied ou quelque chose ? Est-ce que tu sais ? dis-je sérieusement en me grattant le genou.

— Everly ! s’indigne Sophie.

— Quoi ? Regarde-le. Je parie qu’il en a déjà fait une ou deux.

Les yeux de Sophie lui sortent de la tête.

— Dois-je te rappeler que tu as un frère ?

— Je sais que j’ai un frère. Je ne vais pas lui demander des conseils pour faire une sextape. C’est dégoûtant.

Elle n’est pas bien ou quoi ?

Sophie secoue la tête.

— Oui, et ça, c’est mon frère, dit-elle en pointant Boyd du doigt avec une grimace à mon intention.

Oh. Oui.

— Tu peux attendre dans la réserve ? dis-je en fronçant le nez. Internet manque cruellement d’informations sur le sujet. L’anniversaire de Sawyer est dans une semaine.

— Je t’en prie, tais-toi, supplie Sophie en levant la main.

Je soupire et me tourne vers Boyd, qui me dévisage comme si j’étais cinglée. Il est vraiment parfait pour Chloe. Il va peut-être falloir que je bosse sur ce projet en douce, à bien y réfléchir.

Je hausse les épaules et reformule ma recherche Internet. C’est mieux. Les nouveaux résultats me satisfont ; j’entame ma lecture.

Chapitre 39

— Mais que fait Sawyer ? On va perdre notre réservation au restaurant.

Je suis appuyée contre le bureau de Sandra, les yeux rivés sur l’horloge murale. Ça fait quinze minutes que je poireaute. Ça ne me dérange pas d’attendre, mais c’est bizarre. Il est toujours très ponctuel.

— Je ne sais pas. Il m’a fait annuler tous ses rendez-vous ce matin, et il n’a pas arrêté d’aller et venir toute la journée. Ça ne lui ressemble pas.

Je consulte de nouveau l’horloge avant de me tourner vers Sandra. Si nous sommes en retard au restaurant, tant pis. C’est l’anniversaire de Sawyer. Quoi qu’il fasse, ce doit être important.

— Alors, dis-je en souriant à Sandra. Le jour de l’an ?

Je laisse la question en suspens.

— Tu es bien rentrée ? insisté-je comme elle ne répond pas.

Sandra rougit et hoche la tête en évitant mon regard.

— Oui, avoue-t-elle.

— C’est tout ? Je n’ai droit qu’à ça ? dis-je en riant.

— Je, euh…

Elle déplace sa souris pour sortir son ordinateur de veille et s’éclaircit la voix.

— Merci, finit-elle par souffler avant de faire pivoter sa chaise face à moi. Oui, je suis très bien rentrée.

Puis elle sourit, se mord la lèvre et se retourne vers son écran.

Sawyer entre à ce moment précis. Il est en train de donner des directives à une femme élégante d’une quarantaine d’années qui marche à ses côtés. Il est presque impoli, la voix plus dure que d’ordinaire. Il parle d’un délai de soixante-douze heures et pas une seconde de plus, pendant qu’elle hoche la tête en disant : « Oui, monsieur Camden. »

Il remarque alors ma présence dans le bureau de Sandra, et un éclair de surprise passe dans ses yeux une seconde avant qu’il se reprenne et s’immobilise. Manifestement, il avait oublié que nous avions des projets. Que c’est son anniversaire.

— Ce sera tout, Marlene, dit-il, congédiant la femme sans même la regarder. J’attends votre retour demain matin avec les résultats du test. Sandra va vous raccompagner.

La femme ne semble pas importunée le moins du monde qu’il la congédie si brusquement. Elle sourit chaleureusement à Sandra, qui s’est levée pour prendre le manteau de l’inconnue dans le placard près de la porte. Qui qu’elle soit, ce n’est donc pas une employée.

Je suis Sawyer dans son bureau et marque une pause, ne sachant pas quoi faire. Il se laisse tomber dans son fauteuil, puis enfouit sa tête dans ses mains, les coudes posés sur la table. Il soupire, se passe les mains sur le visage, et je m’approche d’un pas hésitant. Je ne l’ai jamais vu aussi stressé.

— Sawyer ? dis-je avec hésitation.

Il lève brusquement la tête, se passe la main dans les cheveux et sourit ; je le sens se détendre légèrement.

— Nous avons un dîner de prévu, déclare-t-il en me faisant signe d’approcher.

— Pour ton anniversaire, oui.

Je me glisse entre le bureau et lui et me perche sur le meuble, mes mains posées sur ses épaules.

— Tout va bien ?

— Oui, oui.

Il pose ses mains sur mes cuisses, mais on dirait qu’il cherche du réconfort plus qu’à me peloter.

— Tu veux toujours y aller ? dis-je en lui massant les épaules. Je comptais passer la nuit chez toi après. Pour te donner ton cadeau d’anniversaire.

— Vraiment ?

Il sourit, faisant apparaître la fossette que j’aime tant sur sa joue gauche.

— Oui, dis-je avec le plus grand sérieux. C’est trop obscène pour te l’offrir au restaurant. Ça devra attendre après dîner.

— J’ai hâte.

— Bien.

Je suis contente qu’il retrouve le moral. Je me suis épilée aujourd’hui, je ne voudrais pas gâcher ça. En plus, j’ai vernis mes ongles d’une couleur pêche nommée « Porn-A-Thon ». J’ai passé une heure sur Internet à chercher des noms de vernis à ongles avant de trouver celui-là. Puis j’ai dû aller exprès en magasin pour l’acheter.

Mais ça valait le coup pour rendre l’anniversaire de Sawyer parfait.

— On devrait y aller, commente-t-il en regardant sa montre.

Je descends du bureau. Je porte une robe pull bleu marine qui moule mon corps là où il faut. Sawyer le remarque enfin quand je suis debout, la poitrine au niveau de son visage.

— Ou nous pourrions sauter le dîner, lance-t-il en posant ses mains sur mes hanches, ses paumes chaudes à travers le tissu.

— Tu sais qu’en temps normal je ne me le ferais pas dire deux fois, mais j’imagine que tu n’as pas mangé ce midi vu la journée que tu as dû passer.

Une étrange lueur passe dans ses yeux, et je m’en veux d’avoir abordé le sujet. Mais elle disparaît vite pour laisser place à un sourire.

— Tu as raison, dit-il en se levant.

Je le suis jusqu’à sa penderie.

— Et puis, il faut que tu prennes des forces pour plus tard, mon lion.

Je lui assène une tape sur les fesses pendant qu’il prend nos manteaux, dos à moi.

Il s’immobilise un instant, le visage dissimulé par la porte du placard. Elle se referme lentement, grinçant dans le bureau silencieux.

— Qu’est-ce que c’est que ce comportement ? Tu es sérieuse ? demande-t-il, tête penchée sur le côté, avec une expression neutre.

— Oui.

Je hoche la tête et hausse les épaules. J’étais sérieuse, qu’est-ce que je peux dire d’autre ?

Il reste impassible quelques secondes de plus, avant d’éclater de rire, puis il me tire à lui pour m’embrasser.

— Que ferais-je sans toi, Everly ?

Son regard cherche le mien. Tout signe de tension a disparu.

— Tu t’ennuierais ferme.

— C’est sûr, confirme-t-il en m’aidant à enfiler mon manteau.

En chemin vers l’ascenseur, je suis tentée de questionner Sawyer sur sa journée, curieuse de savoir ce qui a pu le tourmenter ainsi. Mais il a retrouvé sa bonne humeur, et je ne veux pas l’angoisser. Il n’a certainement pas envie de parler boulot ce soir, de toute façon.

Chapitre 40

Le dîner est parfait. Sawyer est redevenu lui-même – peut-être un peu fatigué, mais c’est normal après une journée stressante.

Il me taquine pendant tout le repas, m’interroge sur son cadeau, essayant de deviner ce dont il s’agit, demandant s’il est caché dans mon sac ou si je l’ai déjà déposé à l’appartement. Je refuse de lui donner le moindre indice, riant pendant qu’il donne mauvaise réponse sur mauvaise réponse.

— Mince, j’espère que ça va te plaire, après toutes ces devinettes, dis-je avec un clin d’œil alors que le serveur arrive avec le menu des desserts.

Sawyer décline et demande l’addition sans détacher son regard du mien. Ses yeux dévorent mon visage, examinant chaque détail.

— Ça me plaira, promet-il avec un sourire sexy.

— Je n’ai pas droit à un dessert ? dis-je en haussant les sourcils.

— Non, répond-il sans aucun remords. Tu pourras commander tout ce que tu veux au room service. Après.

Nous sortons quelques minutes plus tard et attendons que le voiturier amène sa voiture. Il a son bras passé autour de ma taille, et je suis serrée contre lui, quand il m’embrasse sur le sommet du crâne et me souffle :

— Je t’aime, Everly.

Ce n’est pas la première fois qu’il le dit. Et ce n’est pas la première fois que je lui réponds que moi aussi. Malgré tout, cela me souffle, c’est aussi bon de l’entendre ce soir que la toute première fois.

La voiture arrive dans un doux ronronnement. Sawyer ouvre la portière passager et m’aide à monter avant de claquer la porte et de faire le tour pour aller s’installer au volant.

— Cette voiture…, commencé-je en secouant la tête alors qu’il démarre. Je pensais que tu serais un vrai con, comme tu conduis une Porsche.

— Ah oui ? La Porsche ne disait pas P.-D.G. pour toi ?

— Non, ça disait gros dragueur qui fait sa crise de la quarantaine précoce.

— Tu aurais préféré un SUV avec de la place pour des sièges auto ? demande-t-il en me regardant du coin de l’œil. Tu m’as bien fait comprendre que ce n’est pas ce que tu veux pour l’instant. Et puis, je viens d’avoir trente-cinq ans. J’ai encore au moins dix ans devant moi avant de faire ma crise de la quarantaine, non ?

— J’imagine que c’est bien que tu profites de cette voiture maintenant, parce que quand tu entreras dans la crise de la quarantaine, tu auras un SUV remplis de sièges auto.

— Oui, peut-être, acquiesce-t-il en se garant dans le parking du Ritz.

Nous arrivons à l’étage et il se jette sur moi sitôt la porte passée. Il arrive presque à me faire craquer pour un petit coup vite fait dans l’entrée avant que je me rappelle que ce n’est pas ce que j’ai prévu pour ce soir.

— Ton cadeau, dis-je en posant mes mains sur son torse pour détacher ses lèvres de mon cou.

— Je peux attendre, murmure-t-il en me tirant contre lui.

— On n’attend plus.

J’éclate de rire et le repousse pour de bon cette fois, avant de l’attraper par la main pour le tirer jusqu’au canapé.

— Assieds-toi, dis-je en appuyant sur ses épaules jusqu’à ce que ses fesses touchent le canapé. Donne-moi ton téléphone.

Je tends la main. Il plonge la sienne dans sa poche, et, une seconde plus tard, le téléphone est dans ma paume. Je considère l’iPhone, identique au mien, et allume l’écran.

— Déverrouille-le, exigé-je en le lui rendant.

J’ai un moment de doute, je crains qu’il rechigne à me confier son téléphone déverrouillé, mais il n’hésite pas une seconde. Ses doigts frôlent les miens quand il le reprend et entre le code avant de reposer le portable dans ma paume tendue, le visage empreint de curiosité.

Je serre le téléphone dans ma main droite, puis place mon pied gauche sur le coussin du canapé à côté de son genou et me penche lentement en avant. Il doit penser, à cause de mon langage corporel, que je vais lui faire un strip-tease, puisqu’il s’installe confortablement dans le canapé, détendu mais attentif.

Je me penche jusqu’à ce que mes lèvres soient tout près de son oreille.

— Attends ici, dis-je avant de me redresser.

J’attrape mon sac à main dans le hall – j’ai pris un grand fourre-tout ce soir pour cacher mon matériel – avant de disparaître dans la chambre.

Après avoir allumé toutes les lumières, je me déshabille et me précipite dans la salle de bains pour retoucher ma coiffure et mon maquillage. Puis j’attrape le trépied télescopique dans mon sac et le jette sur le lit avec le téléphone, avant d’aller me changer dans le dressing. Le sac posé par terre, je sors un body en dentelle, très échancré sur les hanches, avec le bord festonné. Les découpes sont répétées sur le décolleté profond en V, retenu par de très fines lanières. Il est orange, parfaitement assorti à mes ongles « Porn-A-Thon ».

J’enfile le body et ajuste le tissu sur mes seins, puis chercher mon collier clés, seul accessoire que je porterai ce soir. Parfait. Après avoir quitté le dressing, je pose mon téléphone sur l’enceinte sur la table de nuit de Sawyer et mets en lecture la playlist préparée spécialement pour la soirée. Puis, gagnant le pied du lit, j’ouvre le trépied télescopique que j’ai commandé spécialement pour l’occasion. Il y a une sorte d’attache au bout pour fixer le téléphone, comme sur une perche à selfie. En gros, c’est une perche à selfie cochonne. J’installe le téléphone, vérifie l’angle et appuie sur « enregistrer ». C’est l’heure.

J’ouvre la porte de la chambre. En entendant le cliquetis du loquet, Sawyer se tourne vers moi. Appuyée contre l’encadrement de la porte, un bras étiré au-dessus de ma tête, je lui fais signe de me rejoindre en agitant un doigt.

Il fait sombre dans le salon, mais je distingue le visage de Sawyer grâce au clair de lune qui filtre à travers les baies vitrées qui laissent apercevoir la statue de William Penn. Cependant la vue de l’intérieur de l’appartement m’intéresse davantage que celle du dehors. Je contemple son visage pendant qu’il me dévore lentement des yeux. Puis il plante ses dents dans sa lèvre inférieure et sourit, faisant un léger hochement de tête avant de se lever et d’avancer vers moi d’un pas lent.

On dirait un prédateur. Il desserre sa cravate en progressant. Et même si nous avons déjà été ensemble de nombreuses fois, mon cœur se met à battre la chamade.

Il atteint le seuil de la chambre et je recule, l’attirant dans la pièce sans qu’il puisse me toucher. Il me suit, cravate défaite et pendant autour de son cou, ses mains déboutonnant déjà sa chemise, qui n’a pas un pli malgré la longue journée qu’il a passée.

J’avance jusqu’au bord du lit et marque une pause pour voir ce que fait Sawyer par-dessus mon épaule. Je suis momentanément distraite par ses doigts, qui se meuvent avec précision vers le bas, le débarrassant de ses vêtements, mais relève rapidement les yeux à temps pour voir sa réaction.

Les yeux rivés sur mes fesses couvertes de dentelle, il ne remarque pas tout de suite le trépied au coin du lit. Il s’immobilise, puis part d’un petit rire.

— On fait une sextape ?

Sa veste vole en direction d’un fauteuil près de la porte, suivie de sa cravate.

Je me tourne face à lui, le lit derrière les genoux, et hoche la tête. Je lui demanderais bien si l’idée lui plaît, mais, à en croire son expression, ce serait une perte de temps.

Il me rejoint en un éclair, glisse sa main dans ma nuque, et écrase ses lèvres sur les miennes. Bon sang, j’adore ça. Ses doigts sont fermes dans mon cou, chauds contre ma peau, son pouce sous ma mâchoire mettant ma tête à l’angle qu’il souhaite.

Je gémis, les bras sur ses épaules, mes mains trouvant rapidement leur chemin dans ses cheveux. La pulpe de mes doigts se plante dans son crâne, essayant de le tirer tout contre moi.

Il recule, et j’attrape sa lèvre entre mes dents, tirant légèrement avant de le libérer. Il a le souffle court et son érection étire déjà le tissu de son pantalon.

— Tu devrais porter ça tous les jours, dit-il en jouant avec la fine bretelle du body en dentelle.

— Je l’ai acheté pour toi.

— J’approuve, murmure-t-il en faisant glisser une bretelle de mon épaule et en suivant sa course sur mon bras.

Cela me fait mouiller, de sentir son doigt sur ma peau. Oui, bon. Mon corps est toujours conditionné quand il est dans la pièce. Mais quand il me touche, je suis toute mouillée.

— Achète-le dans toutes les couleurs. Porte-le tous les jours.

Il fait tomber l’autre bretelle et le haut du body tombe sur ma taille.

— Mais ne le porte pas, là tout de suite.

Il glisse ses mains sur mes hanches et fait glisser le morceau de tissu sur mes cuisses, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une boule de dentelle autour de mes chevilles.

J’enlève sa chemise déboutonnée de son pantalon, la fais glisser sur ses épaules et le long de ses bras, penchée en avant contre son torse pour lécher son téton. Il grogne sous ma langue, libère ses mains de sa chemise et m’attrape par les cheveux pour tirer ma bouche contre la sienne.

Il me soulève, mes genoux s’enroulant autour de sa taille, et me pose sur le lit en m’accompagnant, nos lèvres jointes jusqu’à ce que je sois à l’horizontal.

Là, il se redresse, m’admire, nue sur son lit, et se pince la lèvre entre le pouce et l’index. Bordel, j’adore quand il fait ça. Il ne me touche même pas, et pourtant mon sexe se met à palpiter comme si ses mains étaient sur ma peau. Chaque fois qu’il fait ce geste.

Il jette un coup d’œil à la caméra, puis pose les yeux sur moi en défaisant la braguette de son pantalon. Sa queue jaillit, directement dans l’axe de la caméra, et j’ai déjà hâte de regarder la vidéo. En boucle. Il empoigne son sexe, se caresse, et je salive. Est-ce normal ? C’est plus fort que moi – quand il se touche devant moi, ma langue se couvre de salive et j’ai cette envie irrésistible de le prendre dans ma bouche.

Je l’observe encore un instant, les muscles de son bras se contractant tandis qu’il se caresse, puis je plie mes jambes sous mes fesses, me mets à genoux devant lui, enroule ma main autour de la sienne pour l’immobiliser et pose mes lèvres sur son gland.

Nos mains sont toujours jointes sur son sexe quand je lève les yeux pour croiser son regard. J’alterne mouvements de langue et succion, mes joues se creusant, sans jamais détacher mes yeux des siens.

J’aime sa respiration saccadée, la façon dont son torse se soulève. J’aime le voir sous cet angle. J’aime savoir que ce bel homme puissant ne pense à rien d’autre qu’à moi en cet instant.

Il retire sa main de sous la mienne et m’agrippe les cheveux pour me guider, me forcer à le prendre plus loin dans ma gorge.

Je serre mon poing autour de lui, je vais et viens, et me sers de mon pouce pour décrire des cercles à la base de son sexe, là où la peau rejoint son scrotum. Je continue de le sucer, ma tête se soulevant et s’abaissant, ma langue, mes lèvres et mes doigts travaillant ensemble jusqu’à ce qu’il coule dans ma gorge, ses yeux sur les miens jusqu’au dernier moment, quand le plaisir est si puissant qu’il renverse la tête en arrière, brisant notre contact visuel.

Je le libère lentement, faisant courir ma langue le long de son sexe jusqu’à son gland, et il quitte ma bouche avec un « pop ». Je me dresse sur les genoux, enroule mes bras autour de ses épaules, l’embrasse sur le torse, puis il m’allonge sur le lit, les jambes écartées. Il s’étend sur moi, ses lèvres épousant les miennes avant de tracer un chemin jusqu’à sa destination.

Il adore me faire des cunnis. Cela me rend complètement folle. Il est doué, c’est le moins qu’on puisse dire. Ses yeux plantés dans les miens, il m’embrasse sur le ventre, une lueur dans les yeux, déjà amusé par les suppliques qui vont suivre. Je suis déchirée, chaque fois.

Continue. Arrête. Plus. Moins. Encore. Stop, je ne survivrai pas.

Il s’installe entre mes genoux écartés sur le lit, les yeux toujours rivés sur moi tandis qu’il enfonce un doigt dans mon sexe. Sa langue trouve mon clitoris quelques secondes plus tard.

Bordel, mon cœur bat si vite.

Je me fiche de ce qu’on dit, un homme faisant un cunnilingus, c’est un tout autre niveau d’intimité que de sucer une bite. Je sais que ce devrait être égal, mais, bon sang, leur bazar pend tout le temps. Sentir ses doigts qui ouvrent mon sexe, son visage à quelques centimètres de mon intimité, sa langue caressant ma vulve, son nez qui effleure mon clitoris quand il plonge sa langue en moi, eh bien… Ce n’est pas pareil.

Ses lèvres effleurent ma peau sensible, la friction – aussi légère soit-elle – me force à lui empoigner les cheveux et à onduler des hanches, j’en veux plus, alors même que ma bouche proclame que c’en est trop.

Il rampe sur moi et écrase sa bouche sur la mienne. Je me sens sur lui, et j’aime ça. Le sexe, c’est sale si vous le faites bien.

Il saisit un de mes seins pendant que, de l’autre main, il attrape le préservatif sur la table de chevet. Il est en train de déchirer l’emballage quand je pose ma main sur son bras pour l’arrêter.

— Tu n’es pas obligé, dis-je en regardant le préservatif dans sa main. Si tu n’en as pas envie. Ce n’est pas la période propice de mon cycle de toute façon.

Nous n’avons jamais fait l’amour sans préservatif avant. Je n’ai jamais fait l’amour sans préservatif tout court. Mais c’est Sawyer.

Une expression indéchiffrable se peint sur son visage, puis il secoue la tête et sort le préservatif de l’emballage.

— Non, mieux vaut ne pas prendre le risque. Je n’aurais jamais dû te demander ça, dit-il en faisant référence à la conversation pendant laquelle il a demandé si nous allions renoncer aux capotes bientôt, puisque je prends la pilule et que nous sommes tous les deux clean.

Je lui avais répondu non.

C’est pourquoi je suis surprise et sens une pointe de rejet, pour être honnête, quand il refuse. Je n’ai pas le temps de m’appesantir dessus, cependant, puisqu’il a enfilé le préservatif et s’insère déjà en moi lentement.

— Je t’aime, Everly, dit-il en me souriant, cette foutue fossette me transperçant en plein cœur.

Puis il me pénètre centimètre par centimètre.

Je pousse un gémissement et soulève les hanches pour l’accueillir, les talons plantés dans le matelas. Il me remplit, plonge en moi jusqu’à ce que nos corps soient au même niveau. Il glisse ses mains sous mon dos, les paumes contre mes épaules pour me maintenir en place, et donne un coup de reins.

— Moi aussi, je t’aime, lui dis-je quand il pose son front contre le mien.

Nous restons ainsi tout le temps que durent nos ébats, mes bras passés autour de son cou, son visage à quelques centimètres du mien. Nous nous murmurons des mots d’amour et de désir du début à la fin.

Après, j’enlève le téléphone du trépied et m’allonge, la tête sur son torse, le bras tendu pour que nous puissions regarder la vidéo.

— Mmm, ça ne s’est pas vraiment passé comme prévu, dis-je, à moitié endormie, en laissant retomber mon bras.

— Non ? demande-t-il, ses doigts glissant dans mes cheveux et dans mon dos.

— Je crois que je nous ai filmés en train de faire l’amour, et non en train de baiser comme des bêtes comme je pensais que nous le ferions. C’est une sextape merdique.

Sa main s’immobilise dans mes cheveux, et il m’embrasse sur le sommet du crâne avant de répondre :

— Non, c’est parfait.

Chapitre 41

— C’était bien, ta journée à faire la classe ?

Chloe, qui vient d’arriver, est en train de pendre son manteau derrière la porte. Elle rentre tous les jours après 17 heures, épuisée et souriante.

— C’était super ! Les enfants sont géniaux. J’ai hâte d’être en septembre pour être officiellement institutrice et avoir ma propre classe.

Elle pousse un soupir heureux en mettant une tasse dans le micro-ondes pour faire chauffer de l’eau.

— Tu travailles sur quoi ? demande-t-elle en montrant d’un signe de tête mon ordinateur ouvert sur mes genoux et les notes éparpillées autour de moi sur le lit.

— Une dissertation, réponds-je en fermant mon ordinateur. Que je dois rendre dans deux semaines. Impressionnée ?

J’ai tendance à faire mes devoirs au dernier moment alors que Chloe les rend avec une semaine d’avance.

— Holà, attends, dit mon amie en se penchant pour regarder par la fenêtre. C’est la pleine lune ce soir ou quoi ?

— Ha, ha. Très fin.

— Non, sérieux. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu fais tes devoirs un vendredi soir au lieu de te préparer pour quand Sawyer passera te chercher ?

Je replie mes genoux contre ma poitrine et passe mes bras autour.

— Il a annulé. Une urgence ou je ne sais quoi. Du coup, j’ai commandé une pizza et je travaille sur ma dissertation. Beurk, dis-je en faisant la grimace. C’est encore pire dit à voix haute.

— Ne t’inquiète pas, rester à la maison un vendredi soir ne va pas faire repousser ton hymen, je te le promets.

Le micro-ondes fait « ding » et elle plonge un sachet de thé dans la tasse d’eau chaude.

— Non, je pense que ce n’est pas possible dans mon cas. Sawyer en a une assez grosse.

— Qu’est-ce qui m’a pris d’aborder ce sujet, peste-t-elle.

Je croise les jambes et laisse tomber mon menton dans mes mains. Il me manque.

— Alors tu ne vas pas du tout chez lui ce soir ? Ça fait des semaines que je ne t’ai pas vue un vendredi soir.

— Non, confirmé-je en secouant la tête. Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te déranger pendant ton marathon Esprits criminels.

— D’accord.

Elle sourit et allume son ordinateur.

— À ton avis, c’est bizarre qu’il ait annulé ?

J’exprime l’inquiétude qui me tenaille depuis une heure.

— Je ne sais pas, tu en penses quoi ?

Chloe me regarde, puis se concentre sur son écran, parcourant son compte Netflix. Elle choisit un épisode et pose l’ordinateur portable sur le micro-ondes, d’où nous pouvons voir toutes les deux l’écran. Elle n’a pas besoin de se concentrer, elle l’a déjà vu. Franchement, je pense qu’elle aime juste l’avoir en fond, comme certaines personnes écoutent de la musique.

J’enroule une mèche de cheveux autour de mon doigt et regarde fixement son écran, pensive.

— Je ne sais pas. On s’est bien amusés, mercredi, pour son anniversaire. Je suis restée dormir, il m’a déposée en allant au travail hier matin, et je ne lui ai pas parlé depuis.

— Donc tu lui as parlé hier ?

— Oui, je sais. Je sais que c’était seulement hier. Mais j’ai l’impression que quelque chose cloche. Allez, dis-je pour changer de sujet, on regarde ta série de serial killers et on mange de la pizza.

Chloe attrape une part dans le carton et s’assied au bord de son lit, les jambes pendant dans le vide, parfaitement heureuse de passer son vendredi soir avec ses agents fictifs préférés.

— Pourquoi tu aimes autant cette série ? Elle est un peu glauque, dis-je en ouvrant une canette d’Orangina Zéro.

— C’est comme une petite famille, dit-elle en haussant les épaules. Hotchner est la figure paternelle. Morgan est carrément canon, il défonce des portes dans tous les épisodes. Dr Reid est le génie le plus adorablement timide qui soit. Penelope est un peu la maman. Elle reste au bureau à s’inquiéter de l’équipe qui est sur le terrain, mais c’est elle qui dirige les opérations. JJ prouve que ce n’est pas parce que tu es une jolie fille que tu n’es pas capable de descendre un méchant d’une seule balle. Et l’agent Rossi est celui à qui tu te confies quand tu as besoin de conseils sur un secret.

— Tu n’y as pas trop réfléchi, donc, plaisanté-je.

— Tu as posé la question.

Elle hausse les épaules.

— Tu as vraiment une obsession pour les agents fédéraux.

— C’est une série réconfortante.

— C’est une série sur un groupe d’agents du FBI qui font le profil de tueurs en série, dis-je, incrédule.

— Eh bien…

Elle marque une pause et réfléchit.

— C’est réconfortant de savoir qu’ils vont les attraper.

— Tu es tarée.

Elle sourit et fourre un autre bout de pizza dans sa bouche.

Lorsque je me réveille le lendemain matin, à 10 heures, je consulte immédiatement mon téléphone. Pas de nouvelles de Sawyer. À midi, l’effroi s’est fait une place au creux de mon ventre. Certes, je pourrais lui envoyer un message. Ou l’appeler. Mais je ne le ferai pas. Si quelque chose ne va pas, pourquoi ne m’a-t-il pas contactée ? J’ouvre notre dernière conversation et relis les messages de la veille. Voilà, son dernier message : « À plus. » À plus ? Ça m’a paru bizarre hier, mais je n’en ai pas fait cas. Parce que Sawyer et moi, c’est du solide.

Il ne m’a jamais donné de raison de douter de lui, et je ne suis pas le genre de fille à m’inventer des histoires pour expliquer ce que je ne comprends pas. Certes, j’ai douté de ses intentions au début, lors de notre premier trajet en voiture ce fameux dimanche après Thanksgiving. Il a balayé ces doutes la semaine suivante avec sa cour si poussée, qui s’est terminée avec l’arrivée d’un poisson rouge et son aquarium autonettoyant. Je regarde Stella, qui nage gaiement dans le petit aquarium avec Steve, et souris. Qui fait ce genre de choses ? Pas un mec intéressé par une simple amourette.

Depuis le jour où je me suis pointée à son bureau, je sais qu’il est totalement impliqué dans notre histoire.

Jusqu’à aujourd’hui.

Il a eu une semaine stressante, pensé-je. Je suis parano, c’est tout. Il va m’appeler à tout moment pour me dire qu’il est en route pour venir me chercher.

Cependant, il n’en fait rien.

En fin d’après-midi, je finis par décrocher mon téléphone. C’est stupide. Il pense peut-être que je suis en colère à cause d’hier soir ? Je me fais peut-être du mouron pour rien.

Il ne répond pas à mon appel. Je reçois un SMS quelques secondes plus tard.

Je ne peux pas parler dans l’immédiat. Je t’appelle demain.

D’accord.

Enfin, pas tout à fait. Il ne m’a jamais envoyée sur messagerie auparavant.

Il ne m’appelle pas le lendemain.

Il m’envoie un message à 21 heures le dimanche soir.

J’ai besoin de temps, Everly.

Quoi ? Il se fout de ma gueule ? Je ne réponds pas. Je fixe le plafond de ma chambre toute la nuit, apathique, pianotant sur le dessus-de-lit, l’esprit vide.

Le lendemain matin, au contraire, mes pensées se bousculent, je repense à chaque moment passé ensemble. Je me remets en question et questionne tout ce que je sais. Ces huit semaines ne sont pas le fruit de mon imagination. Alors que s’est-il passé, bordel ?

Chapitre 42

— Tu es bien calme aujourd’hui, fait remarquer Sophie, qui est en train d’essuyer le comptoir avec un chiffon humide. Et tu ne prépares pas d’atroces concoctions, et tu ne t’empiffres pas non plus de brownies.

Elle penche la tête et me dévisage.

— Que se passe-t-il ?

— Je crois que Sawyer essaie de rompre avec moi, dis-je.

— Tu le penses ou tu en es sûre ?

Elle fronce les sourcils.

— Je ne sais pas vraiment.

J’enfouis mon visage dans mes mains et secoue la tête avant de laisser retomber mes bras.

— D’accord, Everly. Que se passe-t-il ? Vous vous êtes disputés ?

— Non !

Je secoue la tête si fort que ma queue-de-cheval se balance de gauche à droite.

— Pas du tout. Je l’ai vu la semaine dernière pour son anniversaire. On a fait la sextape. Il a semblé apprécier, et puis pouf.

Je me mords la lèvre, repensant à la soirée.

— Il n’a pas voulu me baiser sans capote.

— Euh, il en met une d’habitude ?

— Toujours, dis-je en regardant par la fenêtre du café. Mais il m’avait déjà dit qu’il voulait arrêter. Alors je lui ai proposé, et il a refusé. C’est bizarre, non ?

Je me tourne de nouveau vers Sophie, sans cesser de me mordiller nerveusement la lèvre.

— Je ne sais pas, répond-elle en haussant les épaules. Luke et moi n’en mettons plus. Depuis la première ou la deuxième semaine que nous sommes ensemble.

— Sérieusement, Sophie ? dis-je en soupirant. Combien de fois je te l’ai dit ? Deux méthodes de contraception à la fois, toujours.

— Je crois que tu ne me l’as dit qu’une fois, se défend-elle en secouant la tête. Et tu ne peux pas me gronder alors que tu es en train de me raconter que tu as voulu baiser sans capote avec ton mec.

— Certes. Mais c’était juste pour cette fois. Peut-être.

J’agite la main.

— Bref, là n’est pas la question. Le problème, c’est qu’il a refusé.

La douleur et l’humiliation de ce refus me frappent de nouveau de plein fouet. Je sais que j’avais moi-même refusé de faire l’amour sans préservatif, mais c’est ma prérogative.

— Je ne comprends pas. Tu l’as vu la semaine dernière et vous ne vous êtes pas disputés. Pourquoi crois-tu qu’il essaie de rompre avec toi ?

— Il a annulé nos projets le week-end dernier. Puis il m’a envoyé un message disant qu’il avait besoin de temps.

C’est dur d’avouer cette deuxième partie. C’est si stupide que j’ai envie de lui mettre un coup de pied où je pense.

— Oh.

— Oui. Oh.

— Tu as répondu quoi ?

— Je n’ai pas répondu.

Ma réponse semble décontenancer Sophie, qui fronce les sourcils. Je m’explique.

— J’ai l’impression que quelque chose cloche, mais je suis furieuse qu’il ne me parle pas et m’envoie un SMS à la con pour dire qu’il a besoin de temps.

Je soupire.

— Je suis triste, Sophie.

Elle hoche la tête, quand la porte du café s’ouvre sur son petit ami, Luke. Comme elle a le dos tourné à la porte, je le vois avant elle. Il pose immédiatement les yeux sur elle, et son regard s’adoucit instantanément quand il la voit.

Ça me donne envie de pleurer. Je déglutis et souris en saluant Luke.

Sophie sourit jusqu’aux oreilles et fait le tour du comptoir pour aller l’embrasser.

Je les regarde, parce que je suis moi. Et puis, Luke est canon.

Sophie revient derrière le comptoir et prépare une tasse de café corsé pour Luke, glissant une bague autour et fermant le couvercle avant de la poser sur le comptoir avec un sourire timide.

Il lui rappelle le gala de bienfaisance auquel ils doivent assister ce week-end, et je remercie mon étoile de ne pas y aller, car cela m’ennuie rien que d’en entendre parler.

— Je parie que vous baisez comme des lapins, tous les deux, dis-je quand la porte se ferme derrière Luke.

Sophie se contente de hausser les épaules.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu sors avec un gynécologue.

— Il faut bien que quelqu’un se dévoue.

— Ça ne te fait pas bizarre de te dire qu’il est en chemin pour le dispensaire réservé à des étudiants ? Ce n’est pas comme s’il était ORL…

— Je t’en prie, tais-toi.

Chapitre 43

Je quitte le boulot et rentre sur le campus pour assister à mes cours de l’après-midi. Mais c’est une perte de temps. Je ne retiens pas un seul mot.

Je me rends au siège de Clemens Corp dès la sortie des cours. Il faut que je le voie. Peut-être que j’ai tout imaginé.

Dans le hall, plutôt désert aujourd’hui, je sors le pass que Sandra m’a donné voilà plusieurs semaines pour que je puisse passer les tourniquets de sécurité à l’entrée. Puis j’ai un moment de panique : mon badge va-t-il fonctionner ou a-t-il été désactivé ?

La lumière passe au vert et je soupire de soulagement. Je prends l’ascenseur jusqu’au dernier étage en me répétant que Sawyer m’aime, que je suis ici à ma place, mais cette étrange sensation persiste au creux de mon ventre. L’ascenseur s’ouvre et je me dirige vers le bureau de Sawyer, le cœur serré. Je ne sais même pas s’il est là. C’était peut-être stupide de venir, en fin de compte.

Je trouve Sandra à son bureau et la porte de celui de Sawyer ouverte, lumière allumée. Je ne vois pas à l’intérieur d’où je suis, mais j’espère que cela signifie qu’il est ici.

— Bonjour, Everly ! dit Sandra avec un sourire aux lèvres.

L’angoisse qui me tenaille s’apaise un peu. Sandra ne s’étonne pas de ma présence. Tout va bien. Puis elle ajoute :

— Tu l’as déjà rencontré ?

Je n’ai pas l’occasion de répondre, car Sawyer apparaît, l’air furieux.

— Sandra, allez dire à Gabe que j’ai besoin de le voir, ordonne-t-il.

Sandra hoche la tête et décroche le téléphone.

— Non, ne l’appelez pas. Allez le trouver directement, ordonne-t-il sèchement.

C’est un subterfuge peu discret pour se débarrasser d’elle.

Sandra cligne des yeux et repose le combiné. Elle se lève, et Sawyer m’adresse un bref signe de tête pour m’indiquer que je dois le suivre dans son bureau.

Je n’en ai pas envie.

C’était une mauvaise idée.

J’ai l’impression qu’il va me quitter et me virer à la fois.

Nous n’avons pas fait trois pas dans son bureau que son téléphone portable sonne. Il regarde l’écran, puis se retourne vers moi.

— Que veux-tu, Everly ? Que fais-tu ici ?

Il me parle sur un ton que je ne lui connaissais pas. Lorsqu’il se passe les mains sur le visage, je vois qu’il est fatigué, qu’il n’est pas lui-même. Il porte un jean et un pull léger marron. Je crois que c’est la première fois que je le vois en jean au bureau. Et jamais il ne m’avait demandé pourquoi j’étais venue le voir auparavant. Pas une fois.

— Tu es sérieux ? dis-je en élevant la voix. Ce que je veux ? Ce que je fais là ?

— Everly.

Il soupire et se pince l’arête du nez, alors que son téléphone se remet à sonner.

Je braque les yeux vers son bureau, où le téléphone clignote. Ses clés sont posées à côté du portable, sa veste jetée en travers de la table. Soit il vient juste d’arriver, soit il s’apprête à partir. Vu l’heure, aucune des deux options n’est sensée.

Il va à son bureau et consulte l’écran avant de couper l’appel, le poing serré autour du portable.

— Everly, reprend-il. Je ne peux pas faire ça.

Je crois que je vais vomir. Je presse mes lèvres l’une contre l’autre et penche la tête, les yeux plissés.

— Qu’est-ce que tu ne peux pas faire, au juste ?

— Nous.

Le sang bat contre mes tempes quand le mot quitte ses lèvres.

— Pourquoi ça, Sawyer ?

— Nous allons dans deux directions différentes, Everly.

Il ne me regarde même pas. Au lieu de cela, il fait le tour de son bureau. Ses yeux sont inexpressifs quand ils croisent de nouveau mon regard. Je reste figée sur place, à quelques pas de la porte.

Le téléphone sonne encore et il coupe la sonnerie, puis pose ses deux poings sur le bureau, inexpressif.

— Et de quelles directions parle-t-on ?

Je refuse de lâcher le morceau.

Il se redresse, le regard distant. Je ne l’ai jamais vu ainsi. J’ai toujours eu l’impression d’être dans un rayon de soleil quand il me regardait. Je ne pensais pas que le soleil allait se coucher un jour.

— Tu es bien plus jeune que moi, Everly. Tu as besoin de temps pour grandir. Pour trouver ce que tu veux faire de ta vie.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Je suis parfaitement consciente de notre différence d’âge, et toi aussi. Depuis le début. Ça n’a pas changé. Rien n’a changé.

Il se frotte le front et se masse les tempes comme pour soulager une migraine.

— J’ai eu trente-cinq ans la semaine dernière. J’ai réévalué les choses.

— Tu as réévalué les choses, répété-je, sifflant presque. Tu viens de réévaluer que je dois sortir de ta vie ? Comme ça ? Tu n’es pas sérieux, Sawyer Camden.

— Tu ne sais pas où tu vas, Everly, dit-il durement. Tu auras ton diplôme dans quelques mois et tu n’as aucune idée de ce que tu veux faire de ta vie.

Il sait que cela m’ennuie. Il le sait.

— Tu as sélectionné ton université dans le seul but de séduire mon frère. Putain, comment tu croyais que ça allait finir ?

— Ne fais pas ça, Sawyer, dis-je doucement, au bord des larmes.

J’ai pour règle de ne pas supplier et de ne pas pleurer. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir tenir cette fois.

— C’est déjà fait.

— Tu es un salaud.

— Oui, confirme Sawyer en hochant la tête. Ton frère a essayé de te prévenir, non ?

Waouh.

C’est vrai. Eric a tenté de me mettre en garde.

Je ne l’ai pas écouté.

Je lève les yeux vers le plafond pour essayer de chasser mes larmes sans qu’il me voie m’essuyer les yeux.

— Je me suis lassé et suis passé à autre chose, soupire Sawyer. Alors merci. Merci, répète-t-il avec un peu plus de douceur, mais ses mots me font l’effet d’une gifle.

Merci ? Pour quoi ? Pour être tombée amoureuse de lui ? Pour les fabuleuses parties de jambes en l’air ? Pour l’avoir fait rire ? Ou merci de quitter ce bureau sans faire de scène maintenant qu’il m’a congédiée ?

— Va te faire foutre.

Chapitre 44

Je tourne les talons sans un mot de plus et quitte son bureau, reconnaissante que celui de Sandra soit encore vide, car mes joues sont baignées de larmes.

Je presse le pas, tête baissée pour dissimuler mon visage. Mes pieds ne font aucun bruit sur la moquette, à part un léger frottement que je suis la seule à entendre. J’atteins l’ascenseur et appuie sur le bouton pour descendre, reconnaissante d’être seule.

L’ascenseur arrive et je monte dedans, presse le bouton du rez-de-chaussée et m’avachis dans un coin, laissant les parois de la cabine me soutenir. Un sanglot étouffé m’échappe avant que je puisse le retenir en reniflant, essuyant mon visage sur les manches de ma chemise. L’ascenseur ralentit et s’arrête pour laisser monter d’autres personnes. Je grogne. La même chose se répète deux étages plus bas. Puis un étage en dessous. Le sort s’acharne.

Je garde les yeux rivés sur le sol, mais je sais que tout le monde entend ce reniflement qui nous échappe quand on retient ses larmes. Je me demande ce qu’ils pensent de cette inconnue en pleurs, recroquevillée dans un coin. Puis je me rappelle que je ne suis pas tant une inconnue que ça. J’en ai peut-être rencontré certains à la soirée du nouvel an. Je ne lève pas les yeux pour vérifier. J’ai été suffisamment humiliée pour la journée.

L’ascenseur atteint le hall et je mets un pied devant l’autre, mon seul but dans l’immédiat étant de sortir d’ici. Mes chaussures couinent sur le sol.

Quelqu’un me tient la porte, et je dis « Merci » en sortant.

« Merci. » Je ris. Remercier est une réaction appropriée face à quelqu’un de poli. Elle ne l’est pas pour dire au revoir à l’autre lors d’une rupture. Quel imbécile.

Je traverse les quatre voies qui font le tour de Logan Square sur le passage piéton. Logan Square est un immense cercle de verdure en plein cœur de Philadelphie, traversé de chemins bétonnés menant à une fontaine en son centre. Elle est vide en ce moment, drainée pour l’hiver. Des morceaux de glace et de la neige à moitié fondue parsèment le fond du bassin.

Je m’assieds et passe mes jambes par-dessus le rebord pour mettre les pieds dans la fontaine. Pourquoi pas ? On n’a pas souvent l’occasion de se balader dans une fontaine vide. Je fourre mes mains dans mes poches et marche jusqu’au centre, passant devant une grenouille en pierre de la taille d’un jeune enfant, la gueule grande ouverte, prête à cracher un jet d’eau dès que le temps le permettra. Puis je fais le tour pour examiner de près les trois statues. Il y a une fille avec un cygne sur la tête. Une femme avec un cygne sur la tête. Et un homme étendu au sol qui essaie d’attraper une épée dans son dos. Il a un gros poisson sur la tête. La scène est aussi sensée que Sawyer en ce moment. Je m’assieds près de l’homme à l’épée.

Ramenant mes genoux contre ma poitrine, je cherche mon portefeuille dans mon sac et verse toute ma monnaie dans le creux de ma main.

Je souhaite que tu aies la chiasse, Sawyer, est mon premier vœu, et je jette une pièce de dix cents dans la fontaine vide.

Je souhaite que tu aies toujours une connexion Internet merdique.

Ce vœu a droit à une pièce de vingt-cinq cents.

Je souhaite que ta prochaine petite amie ronfle. Je souhaite que tu crèves un pneu sur l’autoroute.

Une seconde, celui-ci est un peu dangereux. Et puis merde. Je jette un cent dans les airs et le regarde tomber sur le ciment et rouler.

Je souhaite que ton vol soit retardé. Tous tes vols. Je souhaite que tu n’aies presque plus de batterie dans ton portable et qu’il y ait une panne d’électricité. Je souhaite…

Merde, je suis vraiment nulle à ce jeu.

Je souhaite qu’un jour tu prennes conscience de l’énorme erreur que tu viens de commettre et que tu ne te remettes jamais de notre rupture.

Je lance la monnaie qu’il me reste de toutes mes forces. Les pièces volent dans les airs avant de retomber en pluie sur le ciment. Je n’entends que le bruit blanc.

Mon esprit vrille, mais je ne ressens rien. Vide. Je me sens vide. J’enroule mes bras autour de mes genoux et contemple le bâtiment de Sawyer jusqu’à ce que mes fesses soient engourdies et que mon nez coule. Puis je me lève et sors de la fontaine à l’opposé de l’endroit par lequel je suis arrivée pour rejoindre la 20e Rue, où je pourrai prendre un taxi pour rentrer sur le campus.

Au revoir, Sawyer.

Chapitre 45

— Du coup.

Chloe est revenue des douches au bout du couloir et est en train de se peigner.

— Du coup.

Je me contente de répéter ses mots sans la regarder. Je suis occupée.

— Du coup, tu vas, je ne sais pas, prendre une douche aujourd’hui, peut-être ? demande-t-elle.

— Pourquoi je ferais ça ?

— Parce que tu pues, Everly. Voilà pourquoi.

Sans la regarder, je cueille un aérosol dans le tiroir de mon bureau et en vaporise au-dessus de ma tête, la brume tombant sur mes cheveux et mes mains. Je m’en fiche. Je garde les yeux rivés sur mon écran, parcourant la page jusqu’à trouver quelque chose qui me plaît. Je dois consacrer toute mon attention à ce projet.

— Problème résolu, lui dis-je.

— Euh, non. Non, pas du tout.

Chloe range son côté de la chambre et met son ordinateur dans son sac, se préparant à sortir pour la journée.

— Je me laverai demain. Je suis occupée.

— Tu as déjà dit ça hier. Tu travailles sur quoi ?

— Pinterest.

— En quoi ça aide ?

— C’est très thérapeutique.

Elle vient se poster derrière ma chaise et jette un coup d’œil à mon écran.

— « Sawyer Camden est un connard », lit-elle à haute voix en regardant l’album que j’ai créé.

Elle enlève ma main de la souris et parcourt la page un instant. Puis elle rabat brutalement l’écran de l’ordinateur.

— Oui, non. Ça n’aide pas.

— Va en cours, Chloe.

Je rouvre mon ordinateur et presse une touche au hasard pour le sortir de veille.

— C’est samedi.

Oh.

— Et non, je ne te rapporterai pas une autre boîte de Pringles. Tu vas donc devoir te lever et quitter cette pièce.

Oh non, elle n’a pas osé. Très bien. Je n’ai pas besoin de manger.

— Autre chose, dit-elle en ouvrant la porte d’une main et en agitant une petite boîte de l’autre. Les poissons n’ont pas mangé aujourd’hui. Et je ne serai pas là de la journée. Ils vont avoir faim si tu ne te bouges pas le cul pour sortir de cette chambre. Salut !

La porte se ferme derrière elle, et je comprends que c’était la boîte de nourriture pour poissons qu’elle avait à la main.

Et alors ? Ce ne sont que des poissons rouges. Je m’en fiche.

Sauf que… Sauf qu’ils me regardent. Je tape du doigt contre le verre, et Steve agite gaiement sa nageoire. Vraiment. Ce petit poisson m’adore. Puis Stella nage jusqu’à la surface à la recherche de nourriture.

Maudite Chloe. Je prends mes affaires et vais me doucher.

Une demi-heure plus tard, je suis dehors, en chemin pour le Wawa, sur Spruce. La journée est plutôt agréable, si on aime le beau temps, le soleil, l’amour. Moi, je n’aime pas, alors ça m’est égal. Arrivée à la supérette, je vais droit dans l’allée des chips. J’attrape une demi-douzaine de boîtes de Pringles avant d’aller au café commander un moka à la menthe. Il est bien meilleur que le latte « sauterelle » que nous vendons à Sers-moi fort, et il ne porte pas un stupide nom d’insecte. J’ouvre une boîte de Pringles en attendant d’être servie et en fourre une poignée dans ma bouche. Je surprends un mec en train de juger mes choix de vie, mais je soutiens son regard en avalant une autre poignée de chips, et il détourne les yeux.

Quand mon café est prêt, je paie et sors du magasin. La boutique pour animaux que j’aime bien est à un peu plus d’un kilomètre d’ici, sur Baltimore Avenue ; je pars donc dans cette direction en coupant par University Avenue.

Beaucoup de gens sont de sortie aujourd’hui, avec le beau temps. Je passe le sac de courses autour de mon avant-bras et sirote mon latte. Finalement, ce n’est pas si mal d’être douchée et de porter un sweat et un legging propres. Puis j’aperçois une Porsche bleu métallisé comme celle de Sawyer et mon ventre se serre. Ce n’est pas sa voiture – plaque d’immatriculation différente –, mais combien de petites choses stupides vont me le rappeler ainsi ?

J’abandonne l’idée de me le sortir de la tête et me repasse en mémoire chaque instant que nous avons partagé au cours de ces huit dernières semaines. C’est la sextape qui m’énerve le plus. Vous faites une sextape avec quelqu’un, et il vous quitte. Incroyable. Le Sawyer de la semaine dernière ne ressemble en rien à l’homme que je connais. Je ne peux pas m’être autant trompée sur lui. Quelque chose ne va pas, je le sais.

Sitôt que j’ai poussé la porte du magasin animalier, je m’arrête pour m’extasier devant un adorable chat en train de se prélasser dans une grande vitrine qui l’héberge provisoirement, en attendant qu’il se fasse adopter. C’est une chatte écaille de tortue à poil long prénommée Froufrou. Elle pose ses pattes contre le verre et se penche pour m’examiner. Ce n’est plus un chaton – elle a deux ans, d’après la feuille apposée contre la vitre. Elle sait donc ce que c’est qu’être heureuse et se faire abandonner. Je devrais l’adopter. Je pourrais l’introduire en douce dans ma chambre. On se ferait des câlins tous les jours et je lui assurerais que, contrairement à la plupart des hommes, je ne vais pas me lasser d’elle dans quelques mois. On resterait ensemble pour toujours. Il y a même une belle vue de ma chambre avec un rebord parfait pour un chat sur la fenêtre.

Je perds les pédales.

Et puis, Debbie, la responsable de mon étage, est une garce capable d’appeler la SPA et de me faire expulser. Je ne sais pas pourquoi elle me déteste autant. Certes, je me suis retrouvée enfermée dehors plusieurs fois très tôt le matin. À qui n’est-ce jamais arrivé ? Et le papier peint que j’ai mis dans notre chambre est un truc adhésif retirable. Punaise.

Je finis par avancer dans le magasin pour aller au rayon nourriture pour poissons, où je prends une boîte sur l’étagère quand une patte blanche apparaît au ras du sol pour jouer avec mes lacets. Je m’accroupis pour gratter Molly derrière les oreilles. C’est la chatte du magasin, elle vit ici à plein temps. Il n’y a rien de mieux qu’un chat de magasin, me dis-je quand elle sort de sa cachette pour quémander des caresses.

— Ça fait longtemps que Froufrou est là ? m’enquiers-je auprès de la caissière en réglant mon achat.

— Oh, un mois à peu près, me dit la propriétaire. Elle est adorable.

— J’aimerais pouvoir la prendre, dis-je en lorgnant la vitrine avec envie. Mais je vis dans une chambre étudiante, ce n’est donc pas vraiment possible pour le moment.

— Elle trouvera un foyer quand le temps sera venu, dit-elle avec un sourire en me rendant ma monnaie.

Je jette les flocons pour poissons dans le sac avec mes Pringles et sors, tapant du doigt au passage contre le verre et souhaitant bonne chance à Froufrou.

Chapitre 46

Je remonte Baltimore en sens inverse pour regagner ma résidence. Quand je passe la 40e Rue, je ne suis plus triste. Non, je suis furieuse. Un peu curieuse, aussi. Mais surtout furieuse. Quelque chose n’allait pas, la semaine dernière, quand j’ai retrouvé Sawyer à son bureau pour son anniversaire. Puis il s’est passé quelque chose qui l’a poussé à annuler nos projets du week-end.

Au lieu de m’en parler, il m’a réévaluée. Comme si j’étais une acquisition commerciale. Sawyer n’est pas ce genre d’homme. Il était tout aussi amoureux de moi que j’étais amoureuse de lui. Je le sais, et pourtant je n’arrête pas de repenser à notre rupture. Le ton de sa voix, la mention de son frère. Peut-être ne m’a-t-il jamais aimée. Peut-être n’étais-je qu’un défi : séduire la fille qui était éprise de son frère depuis toute petite.

Arrête, c’est stupide. Ne le laisse pas te faire douter de toi. Ne le laisse pas te faire remettre en question la relation la plus honnête et la plus vraie que tu aies connue. Il ne peut pas le reprendre. C’était réel.

Il aurait pu faire semblant, jouer avec moi, mais il n’est pas si bon acteur. Personne n’est si bon acteur.

Chloe est dans la chambre quand je reviens. Je grogne en la trouvant assise à son bureau en train de pianoter sur son clavier.

— Pas là de la journée, hein ? lancé-je en jetant le sac de courses sur le lit avant d’enlever mon manteau.

— J’ai dit ça seulement pour te faire sortir. Je suis juste allée à la bibliothèque, répond-elle. Et j’ai donné à manger aux poissons.

Elle montre d’un signe de tête la boîte qu’elle a reposée sur mon bureau.

— J’ai marché trois kilomètres pour aller leur acheter à becqueter !

— Désolée, tu avais besoin que j’intervienne.

Elle n’a pas l’air désolée du tout.

— Et puis, tu sembles plus heureuse. Je pense que la balade t’a fait du bien.

— J’imagine.

— Alors, tu vas faire quoi aujourd’hui ? demande Chloe.

Elle se lève et fouille dans le sac de courses. Elle en sort une boîte de Pringles saveur barbecue et l’ouvre.

— Je pense que je vais traquer Sawyer.

— Ça me semble bien, dit-elle en hochant la tête. Contente de voir que tu es redevenue toi-même.

— Tu veux m’aider ? Ce sera comme au bon vieux temps. Sauf qu’on espionnera Sawyer, pas Finn. Et en planque au Ritz-Carlton, pas dans le grenier de mes parents.

— Mmm.

Chloe fait mine de réfléchir.

— Tentant, mais non merci.

— Ça ne peut pas être fini, Chloe. Comment peut-il mettre un terme à notre histoire comme ça ? Est-ce que j’imaginais des choses qui n’existaient pas entre nous ?

— Non, dit-elle doucement. Je n’ai jamais vu un homme regarder une femme comme Sawyer te regardait. Il est fou de toi.

— Était. Il était fou de moi.

— Il n’a pas changé son statut sur Facebook.

— Il a certainement oublié.

— Parce que Sawyer Camden est du genre à oublier ce genre de détail, Everly ? Je ne crois pas, dit Chloe en secouant la tête.

Je me mords la lèvre. Je sais qu’elle dit vrai. Que vais-je bien pouvoir faire ?

Chapitre 47

J’enfile une tenue qui fasse plus détective, puis me coiffe et me maquille. Il est important d’être au top quand on espionne. Et mes ongles… Je secoue la tête. J’ai encore du « Porn-A-Thon » écaillé sur les doigts. Ça ne va pas le faire.

Sortant ma boîte de vernis rangée sous le lit, je passe ma collection en revue en retirant ce qu’il reste de l’ancien vernis. La plupart ne vont pas convenir. Je trouve un flacon qui s’appelle « Fake It Till You Make It » – « Fais semblant jusqu’à ce que tu y arrives » – et dévisse le bouchon. Je l’ai acheté en prévision de mes entretiens, mais ce vernis doré brillant est certainement plus adapté à une session espionnage qu’à des entretiens. Ça fait très 007, je trouve. Je n’ai vu qu’un James Bond, quand j’étais au lycée, et j’étais plus concentrée sur la branlette que je faisais à mon copain que sur le film, pour être honnête.

En tout cas, cette couleur me convient.

Je me peins rapidement les ongles avant d’appliquer un top coat transparent, puis je m’allonge sur mon lit, agitant les mains en attendant que ça sèche. Il faut que j’établisse un plan. Je ne sais pas s’il est chez lui ou non. Que dois-je faire ? Me servir de ma clé pour entrer dans son appartement par effraction ? Est-ce une effraction si j’ai la clé ? Et s’il avait déjà changé les serrures ? Non, je ne pense pas. Pour la même raison qu’il n’a pas changé son statut sur Facebook, ni désactivé le badge qui me donne accès à ses bureaux.

Sans savoir s’il y est, je ne peux pas débarquer dans son appartement. Et de toute façon qu’est-ce que j’espère y trouver ? Je pourrais me servir de mon badge pour entrer chez Clemens Corp par effraction, mais j’ignore si son bureau est fermé à clé ou non le week-end. Quelle différence ça ferait ? Je l’ai fouillé la première fois que j’y suis allée et je n’ai rien trouvé d’intéressant. Et pirater son ordinateur est bien au-delà de mes compétences.

Je pourrais appeler Sandra, me dis-je avant de me raviser. Elle serait mal à l’aise de se retrouver entre nous deux. Je ne peux pas lui faire ça. Et puis, elle est loyale envers Sawyer, c’est normal.

Il va falloir que j’improvise.

— Souhaite-moi bonne chance, dis-je à Chloe en enfilant mes chaussures.

Je ne mets pas les Louboutin aujourd’hui. Si elles seraient parfaites pour se fondre dans le décor au Ritz, ce n’est pas vraiment de l’équipement d’espion. Et puis elles font du bruit quand je marche, et je pourrais avoir besoin de m’éclipser discrètement.

— Bonne chance ! Je garde mon téléphone à proximité au cas où tu aurais besoin de moi pour te sortir de prison.

— Tu es une bonne amie, Chloe, lui dis-je en libérant ma queue-de-cheval de mon manteau.

— Pas vraiment, répond-elle en secouant la tête, un sourire aux lèvres. Je suis juste secrètement heureuse de pouvoir mettre la main sur les Pringles, plaisante-t-elle en agitant la boîte. Tu n’es pas partageuse quand tu boudes.

Je prends un taxi jusque chez Sawyer, puis rôde sur le trottoir. Le portier me sourit, main sur la porte, prêt à m’ouvrir. Que faire ? C’est stupide. Le hall du bâtiment résidentiel n’est pas assez grand pour que je m’y cache. Je ne peux pas rester là à attendre. De toute façon, Sawyer a pour habitude de prendre l’ascenseur directement jusqu’au garage.

Super bon plan, Everly.

Mains dans les poches, je me tourne en direction de Dilworth Park, juste à côté de l’hôtel de ville. Il faut que je me ressaisisse. Une minute plus tard, j’arrive au parc, assez désert en ce premier week-end de février, malgré le beau temps. Je fais le tour du large rectangle de pelouse en sommeil jusqu’à la patinoire que des ouvriers sont en train de démanteler. J’erre en les regardant démonter les parois et les charger dans un camion garé sur le trottoir.

Non loin, des enfants crient en jouant à chat près de leur mère, qui pousse une poussette.

Je me dirige vers le café au nord du parc, sans toutefois m’y arrêter. De l’autre côté de la rue se trouve le Love Park. L’endroit où Sawyer et moi sommes sortis ensemble pour la première fois, pour le marché de Noël. Le marché est fini depuis longtemps, bien sûr. Mais cela ne m’empêche pas de faire le tour du parc, me remémorant chaque détail de ce premier rendez-vous, et je rougis en songeant à la façon dont il s’était terminé.

Des panneaux indiquent que le parc fermera bientôt pour rénovation, et je me demande ce qu’il adviendra de la fameuse sculpture du mot « Love » qui donne son nom officieux au parc. Je marche en direction de la sculpture, me frayant un chemin entre les touristes et les locaux qui se prennent en photo avec les lettres géantes derrière eux. Sawyer et moi en avions pris une aussi. C’est son fond d’écran sur son portable.

Il est à moi.

Je vais le récupérer.

Je traverse JFK Boulevard en direction de la tour résidentielle du Ritz-Carlton. Je vais aller frapper à sa porte. Je vais entrer dans le bâtiment, prendre l’ascenseur et frapper à sa porte. Et s’il ne m’ouvre pas, j’entrerai. Je m’assiérai sur le canapé et attendrai qu’il rentre le temps qu’il faudra. Je le forcerai à me raconter ce qu’il se passe. Il admettra qu’il n’est qu’un imbécile, nous nous réconcilierons sur l’oreiller, et cette rupture absurde sera derrière nous.

Facile.

Je descends la 15e Rue jusqu’au passage piéton au niveau de Market Street et traverse pour rejoindre Dilworth Park. Je suis en train de couper par le parc quand je le vois.

Il se tient au coin nord du grand rectangle de pelouse, les mains dans les poches, coudes pliés avec décontraction. Il ne semble rien faire de spécial, se contentant de se tenir là. Bizarre. J’hésite. Je ne suis pas prête à l’affronter ici, dehors. Je m’arrête donc et l’observe un instant, ne comprenant toujours pas ce qu’il fait là.

Il sort une main de sa poche et se masse le front, les traits tendus, comme en proie à une migraine. Mon Dieu. Il est peut-être malade. Il se frottait déjà le front le jour de son anniversaire. Et dans son bureau, quand il a rompu. Quel idiot. Je suis prête à tout affronter avec lui.

Puis une petite femme blonde s’avance vers lui. Vêtue d’un jean, d’une veste d’hiver légère et de bottes plates avec de jolis lacets, elle semble avoir quelques années de plus que moi. Le visage de Sawyer s’illumine quand il la voit, un sourire remplaçant l’inquiétude qui s’étirait sur ses traits il y a quelques secondes.

Putain de merde.

Chapitre 48

J’ai la nausée, et le mélange café-chips dans mon estomac n’aide pas vraiment. Incapable de détourner le regard, j’en oublie même que je suis à découvert. Cela dit, il me serait impossible de me cacher pour les observer : il n’y a rien d’autre autour de moi que du béton, de l’herbe, une patinoire à moitié démontée et deux bouches de métro.

Je reste donc figée sur place, observant la scène fixement.

Ce qui me permet de voir un petit garçon brun dépasser la blonde en courant et se jeter dans les bras de Sawyer. Comme j’ai de la chance, je vois parfaitement Sawyer soulever le garçon dans ses bras de là où je suis, au moment même où la circulation se calme, me permettant d’entendre le garçon aussi distinctement que si j’étais au cinéma avec un son surround dernier cri.

— Papa !

Ne vous inquiétez pas. Ma chance perdure : j’aperçois également le visage de Sawyer. Le bonheur, la vénération et le dévouement qui se peignent sur ses traits.

J’ai bien entendu.

Ce n’est pas une blague.

C’est son fils.

Son fils qui marche et qui parle. Une personne. Un enfant dont il ne m’a jamais parlé.

La blonde les rejoint et ébouriffe les cheveux du petit. À cet instant, Sawyer tourne la tête dans ma direction et ses yeux se posent sur moi. J’ai l’impression de m’être pris un coup de poing dans le ventre.

Je me détourne pour regagner le trottoir, mais le feu est vert et les voitures filent à toute allure. Je suis prise au piège de ce côté de la route, au moins pendant quelques minutes, ce qui est beaucoup trop long. Je décide donc de dévaler l’escalier qui mène au métro, sous la structure en verre ressemblant à une piste de ski. Main sur la rambarde, il ne me reste qu’une vingtaine de marches pour disparaître. Concentre-toi, Everly. Un pied devant l’autre.

— Everly !

Oh, il veut parler maintenant ? Hors de question.

J’arrive sur la dernière marche et me fige, ne sachant de quel côté aller. Je n’ai jamais pris le métro de Philadelphie. Je décrypte rapidement le flux de circulation piéton et me glisse dans la foule, suivant aveuglément les personnes devant moi. Jusqu’à ce que nous arrivions à des tourniquets et que je me rende compte que je n’ai pas de ticket pour déverrouiller la machine et m’enfuir. Je m’arrête net ; la personne derrière moi me percute avec un « ouf ».

Je m’excuse en marmonnant et m’écarte. L’espace de trois secondes, j’ai l’espoir d’avoir semé Sawyer… mais il est là, sa main sur mon bras.

Je vomis sur ses chaussures.

Il me tient les cheveux, parfait gentleman, pendant que je rends tout ce que j’ai mangé aujourd’hui sur ses chaussures.

— Voilà, tu as même gâché mes Pringles. Je te déteste !

Je le repousse en m’essuyant la bouche sur ma manche et regagne l’escalier. Je monte plus lentement que je suis descendue. Les bras croisés, menton baissé. Il est juste derrière moi, je le sais, mais il garde le silence, se contentant de me suivre.

Arrivée dans la rue, je regarde autour de moi. La blonde et le petit garçon ont disparu.

— Où sont-ils ? dis-je en me retournant vers lui avec fureur. Ils étaient là, je les ai vus.

Une seconde. Je suis peut-être folle. Je fais peut-être une dépression nerveuse ou quelque chose dans le genre. J’ai peut-être besoin de me faire examiner.

— Je les ai renvoyés à la maison, chez moi.

Non, je ne suis pas folle. C’est un salaud.

— Everly, je t’en prie. Je suis désolé.

Son visage… C’est le Sawyer que je connais. Sincère. Honnête.

— Que se passe-t-il, putain ? lui dis-je, mes yeux sondant son visage.

— Que fais-tu là ?

— Ce que je fais là ? Va te faire voir, Sawyer.

J’écrase mon doigt sur sa poitrine.

— Pourquoi ce gamin t’appelle papa ? Qui est cette femme ? Tu ne peux pas être marié. Finn n’aurait pas été heureux pour nous si tu étais déjà marié. Mon frère me l’aurait dit. Sauf si tu la caches dans une autre ville. Oh, mon Dieu. Tu as une famille secrète, Sawyer ? Ou m’as-tu déjà remplacée par une autre fille ? Avec un enfant qui t’appelle papa ? Depuis combien de temps ça dure ?

— D’accord. Ralentis. Respire. Allons nous asseoir, dit-il en montrant le café de l’autre côté du parc.

Je fais non de la tête.

— Je ne voulais pas que tu voies ça. Lui. Je…

Il se tait.

— Tu ne peux pas espionner mon fils, Everly.

Son fils. Je ravale la boule coincée dans ma gorge et lutte pour ne pas m’effondrer au sol.

— D’accord. Allons nous asseoir.

Nous marchons jusqu’au café en silence. Sawyer ouvre la porte pour moi, puis je choisis une table dans un coin et m’assieds. Quelques minutes plus tard, il pose un plateau de boissons sur la table entre nous. Bouteille d’eau, thé, café, chocolat chaud. Je prends une gorgée d’eau puis prends la tasse de thé entre mes mains.

— Je n’espionnais pas ton fils. Je ne savais même pas qu’il existait.

— Moi non plus, jusqu’à la semaine dernière.

— Au moment où tu t’es transformé en vrai connard.

— Oui, acquiesce-t-il en souriant. À peu près à ce moment-là.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Jake.

Un large sourire apparaît sur ses lèvres quand il prononce son nom.

— Quel âge a-t-il ?

— Quatre ans.

Il répond doucement, comme si cela lui faisait de la peine.

Je comprends. Il a manqué quatre ans de la vie de son fils.

— C’est sa mère ?

— Non. Sa nounou.

— Je le rencontre quand ?

— Le rencontrer ?

Sawyer a haussé les sourcils, interrogateur.

— J’ai rompu avec toi.

— Tu ne le pensais pas, dis-je sur un ton assuré, avant de douter. À moins que tu ne me trouves pas assez bien pour lui ? C’est pour ça que tu as mis un terme à notre relation si brusquement ?

Il marque une pause, et je meurs un peu à l’intérieur.

— Peut-être dans quelques années…

— Pardon. Tu viens de suggérer qu’on se remette ensemble dans quelques années ?

Je serais surprise que mes sourcils soient encore sur mon visage tant je les ai haussés, incrédule.

— Ce n’est pas ce que tu veux. Tu ne souhaites pas d’enfant dans l’immédiat. Tu l’as assez dit. Et ce gamin…

Il se masse le front, un geste qui, je le sais maintenant, traduit son stress.

— C’est compliqué, Everly.

— Et je ne fais pas dans le compliqué, dis-je, complétant sa pensée.

— Tu es jeune. Tu étais encore une ado quand Jake est né. Tu mérites d’avoir la vie que tu veux, celle que tu as imaginée pour toi.

— Celle où je n’ai pas d’enfants avant quelques années ? Où je n’ai pas à m’occuper d’une ex, de garde partagée, ni à coordonner les emplois du temps de ses enfants et des nôtres pour les week-ends et les vacances ?

Il hoche la tête.

— Je ne veux pas de bébé dans l’immédiat, Sawyer. C’est vrai. Mais Jake n’est pas un bébé, et, punaise, même si c’était un bébé, je l’aimerais. Parce que c’est ton fils.

— Ça ne peut pas être aussi simple. Tu as un projet de vie, et tu n’avais pas prévu ça.

— Je n’avais pas prévu d’être avec toi non plus, tu te rappelles ? Je pensais être amoureuse de ton frère, mais j’avais tort. Et ça ne t’a pas arrêté, parce que tu avais raison, Sawyer. Tu avais raison à propos de nous.

— Je t’aime, mais je ne sais pas si ça suffit.

— Ça suffit, et je peux réviser.

— Tu peux réviser ?

Il sourit à présent.

— Je peux réviser la vision que j’avais de mon avenir, de notre avenir. Du moment que tu en fais partie.

— Je vais avoir Jake à plein temps. Ce n’est pas seulement pour les week-ends. Sa mère… Sa mère est en prison. Il sera ado quand elle sortira. Je ne sais pas ce que nous réserve le futur. Elle voudra certainement revenir dans sa vie à ce moment-là. Il aura peut-être envie de la voir. Ce sera compliqué, Everly.

— Il va bien ?

— Je pense qu’elle ne lui manque même pas, répond Sawyer en secouant la tête, incrédule. Il se souvient à peine d’elle, je crois.

— Ça fait combien de temps qu’elle est… (Je marque une pause, ne sachant comment formuler la chose.)… partie ?

— Dix mois. Il vivait avec une de ses nounous. Tu penses vraiment que c’est ce que tu veux ? Nous deux ? Parce que Jake doit être ma priorité. J’ai beaucoup de temps à rattraper. Et…

Il soupire.

— Je ne crois pas qu’il était sa priorité à elle.

— Donne-moi une chance, Sawyer. Retrouvons-nous demain. Pour un rendez-vous familial. Tous les trois.

— D’accord.

Il semble douter, mais il accepte.

Chapitre 49

— Je vais être maman ! annoncé-je en passant la porte une heure plus tard.

Chloe pose son stylo et se tourne vers moi.

— La traque s’est donc bien passée ? Vous vous êtes remis ensemble et tu es enceinte ?

Elle regarde l’horloge.

— Et tout ça avant 17 heures. Bien joué.

— Pas enceinte. Sawyer a un fils.

J’enlève mes chaussures et ouvre une canette de soda avant de m’asseoir sur mon lit, jambes croisées.

— Attends… quoi ? demande Chloe, confuse. Je pensais que tu plaisantais.

— Non, dis-je en balançant mes pieds. Oh, tu sais ce que ça veut dire, Chloe ?

— Euh, ça veut dire beaucoup de choses, dit-elle, le front plissé par l’inquiétude.

— Je vais être une MILF avant même d’accoucher.

— Ouais, non. Ce n’est pas le premier truc qui m’est venu à l’esprit.

— En tout cas, on sort demain. Tous les trois.

Je pose mon soda et ouvre mon ordinateur sur mes genoux.

— Alors Sawyer et toi êtes de nouveau ensemble ?

— Oui. Pas exactement.

— Oui, pas exactement ?

— Il hésite un peu. Il pense que je n’aime pas les enfants.

Mes doigts volètent sur le clavier pendant que je parle.

— Mais il y a une chose que Sawyer Camden ignore sur moi.

— Quoi donc ? demande Chloe en se levant pour aller piocher dans notre pile de snacks.

— Que moi, Everly Jensen, je suis une moitié du duo de baby-sitting le plus prisé que Ridgefield ait jamais connu.

Chloe sourit.

— Nous formions une super équipe.

— La meilleure, dis-je.

Je souris, car j’ai trouvé ce que je cherchais sur Internet. J’envoie un message à Sawyer pour lui dire de venir me chercher à 10 h 45 demain.

Le matin, je quitte ma chambre à 10 h 30, de manière à être dehors quand Sawyer arrive pour qu’il ne soit pas obligé de garer la voiture et de sortir avec Jake. Mais il m’attend déjà dans le hall, avec une version miniature de lui-même à ses côtés. Je suis presque sûre que cette vision me fait ovuler – ce qui est scientifiquement impossible puisque je prends la pilule, mais je suis quand même contente de ne pas rentrer avec Sawyer aujourd’hui.

Ils se tiennent à son poste d’observation habituel, près des boîtes à lettres, appuyés contre le mur, les mains dans les poches, dans des postures identiques. Sawyer porte un jean et un pull gris, Jake un jean et un pull bleu marine, avec une petite cravate autour du cou. Elle est à rayures bleues et rouges et ne va pas du tout avec sa tenue, car il ne porte pas de chemise.

— Bonjour, dis-je en souriant. Je voulais vous retrouver dehors pour que tu n’aies pas à te garer.

Jake secoue la tête.

— Quand on va chercher une amie fille, on gare la voiture et on entre.

Il lève la tête vers Sawyer.

— Hein, papa ?

— Exactement, mon grand.

Sawyer hoche la tête, amusé. Ils en ont certainement discuté en se garant.

— Eh bien, merci.

Je me penche pour me mettre au niveau de Jake. Je ne me plie pas en deux pour me dresser au-dessus de lui. J’ai horreur de ça. Je plie les genoux pour que nos visages soient au même niveau et je lui tends la main.

— Je m’appelle Everly.

Il me serre la main avec le plus grand sérieux et me dit qu’il s’appelle Jake. Puis Sawyer le prend dans ses bras et nous sortons.

— Pourquoi il a mis une cravate ? dis-je à Sawyer à voix basse pendant que nous allons à la voiture.

Il secoue la tête.

— Aucune idée. Je portais une cravate quand je l’ai rencontré. Il a demandé s’il pouvait en avoir une et il la porte tous les jours.

Nous arrivons sur le parking, où Sawyer m’ouvre la portière d’une Porsche Cayenne.

— On ouvre les portières aux filles ! Hein, papa ?

Jake me sourit dans les bras de Sawyer, et je dois me mordre la lèvre pour ne pas rire. Il est trop mignon.

— Joli SUV.

Je décoche un clin d’œil à Sawyer et monte dans la voiture. Sawyer attache Jake dans son siège auto à l’arrière et nous partons. Quinze minutes plus tard, nous arrivons au Please Touch Museum. D’après Internet, c’est ici qu’il faut venir avec un enfant un dimanche après-midi de février.

Sawyer achète des billets et nous laissons nos manteaux au vestiaire, avant de nous diriger vers le centre, au-delà du point d’information. Consultant le plan du musée pris à l’entrée, je demande à Jake :

— Qu’est-ce que tu préfères, les voitures ou les fusées ?

— Les voitures !

— Alors en route pour les attractions sur les voitures !

Nous nous dirigeons donc sur notre gauche, vers une série d’installations interactives où Jake fait semblant de conduire un bus, de tenir la caisse d’un péage et de mettre de l’essence dans une voiture. Après cela, nous visitons l’exposition consacrée à l’espace, où Jake joue au pilote de navette spatiale.

Mais nous trouvons son attraction favorite au niveau inférieur, dans le faux supermarché. Il parcourt les allées en poussant son chariot taille enfant avec allégresse, le remplissant d’articles jusqu’à ce qu’il déborde.

— Nous pourrions l’emmener dans un vrai supermarché le week-end prochain, commente Sawyer. Il n’en croirait pas ses yeux.

Je ris, mais me réjouis secrètement qu’il ait dit « nous ».

Nous déjeunons au café du musée. Sawyer et moi commandons des hamburgers tandis que Jake mange un demi hot-dog et une dizaine de crackers au fromage.

— Est-ce que ça doit m’inquiéter ? me demande Sawyer. Il ne mange que la moitié de tout. Je devrais peut-être l’emmener chez le médecin.

Je pose ma main sur la sienne et lui fais remarquer que les hot-dogs sont de la même taille pour tous les enfants, et qu’un enfant de quatre ans ne va probablement pas en manger autant qu’un autre plus âgé. Il hoche la tête et se détend.

Après le repas, nous allons à l’attraction autour de l’eau, où Jake trempe sa cravate en faisant une course de voiliers. Nous terminons par le carrousel.

— Je veux le chat, me dit-il pendant que Sawyer lui achète un ticket.

— Je ne suis pas sûre qu’il y ait un chat sur le carrousel, mon grand.

Nous nous tenons par la main et regardons les animaux tourner devant nous, derrière les grilles qui entourent le manège.

— Il y en a un. Je l’ai vu, me dit-il, les sourcils froncés, concentré pour retrouver l’animal en question.

L’employé qui gère le carrousel nous confirme qu’il y a bel et bien un chat. Quarante chevaux, quatre chats et quelques autres animaux. Jake grimpe donc sur le chat, et nous fait coucou à chaque tour de manège.

— C’est sympa, dis-je en donnant un coup de coude à Sawyer.

Il me sourit, avec sa fossette au creux de la joue.

— C’est pour toujours, Everly. On s’amuse bien aujourd’hui, mais la réalité, c’est qu’il fait partie de ma vie maintenant. Toi et moi , on ne pourra jamais partir en week-end à l’improviste, ni profiter de parties de jambes en l’air dans la cuisine à midi.

— Tu me plaquerais si je tombais enceinte ?

— Non, dit-il avec un soupir, sachant parfaitement où je veux en venir.

— Ça ne change rien pour moi, Sawyer.

— Mais ce n’est pas ton fils. Tu peux partir, Everly. Je ne t’en voudrai pas. Mais si tu restes, tu dois rester pour de bon. Il a déjà suffisamment souffert.

— Quand nous nous sommes mis ensemble et que je t’ai parlé de la vie dont je rêvais, tu m’as dit que la vie n’était jamais aussi facile.

Il hoche la tête.

— Tu m’as aussi dit que nous y arriverions. Ensemble. Alors nous y arriverons, Sawyer. Et nous pouvons toujours partir en week-end à l’improviste, tu sais. Ce sera peut-être à Disney, mais nous pouvons. Je t’accorde que les parties de jambes en l’air dans la cuisine sont compromises. Mais, pour être honnête, ton plan de travail est très dur. Je peux vivre sans.

Il se masse la nuque et hoche la tête.

— C’est mon fils, au fait, dis-je. Jake. Si c’est ton fils, c’est aussi le mien.

— D’accord, dit-il doucement en passant son bras autour de mes épaules.

— D’où sort-il, Sawyer ?

Je penche la tête en arrière pour le regarder, espérant ne pas être allée trop loin.

— Eh bien, Everly, quand deux adultes enlèvent leurs vêtements, et que l’homme met une partie de son corps dans celui de la femme, parfois…

— Stop ! dis-je en le frappant, riant aux éclats. Tu as compris ce que je voulais dire.

— Rebecca travaillait pour moi, répond-il. Nous sommes sortis ensemble. C’était… Ce n’était pas sérieux. C’était pratique pour moi, pour être honnête. Et moi, j’étais une opportunité pour elle.

— Comment cela ?

Le mot ne me plaît pas.

— Elle m’a escroqué de cinq millions de dollars et a disparu une semaine avant que Gabe le découvre.

Il secoue la tête.

— J’imagine qu’elle n’avait aucune idée qu’elle était enceinte quand elle est partie, parce que Jake lui aurait rapporté beaucoup plus. Je lui aurais tout donné pour lui.

Il agrippe la barrière devant nous, les jointures de ses doigts virant au blanc.

— Au lieu de ça, elle a disparu et a changé de nom. Je ne sais pas quel était son objectif, si elle comptait revenir pour l’échanger contre l’abandon des charges qui pesaient contre elle. Je ne sais pas, et elle ne coopère pas.

— Mais elle est en prison ? dis-je pour être sûre.

Il hoche la tête en souriant tristement.

— Elle est poursuivie par la justice fédérale. Elle s’est fait pincer pour usurpation d’identité et fraude fiscale. Ils ne l’ont même pas encore traduite en justice pour détournement de fonds. Au pluriel, d’ailleurs. Je ne suis pas le seul qu’elle a arnaqué.

— Je suis désolée, dis-je, sincère.

La trahison est si lourde que je ne peux rien dire pour la minimiser.

— Le pire, c’est que je pense qu’elle ne voulait même pas de lui. D’après ce que j’ai compris, elle ne passait que quelques semaines avec lui à la fois avant de repartir – en quête de sa prochaine victime, j’imagine.

Je hoche la tête, même si je ne peux pas comprendre un tel comportement.

— Je ne voulais pas de lui non plus.

Il a parlé à voix basse, et je lève les yeux, surprise.

— Au début, quand nous avons appris qu’il y avait ce gamin, et que son âge indiquait qu’il était de moi…

Il secoue la tête.

— Je voulais que le test ADN soit négatif, plus que tout. Puis je l’ai rencontré, et en une minute, je n’ai plus imaginé ma vie sans lui.

Le carrousel s’arrête et nous marchons main dans la main vers la sortie, Jake sautillant avec un grand sourire aux lèvres.

— Il est à sa place, Sawyer.

Chapitre 50

Le week-end suivant, nous emmenons Jake dans un atelier où on peint des poteries. Quand j’arrive chez Sawyer, je découvre qu’une femme bien plus âgée a remplacé la jeune nounou blonde avec laquelle je l’avais vu la semaine précédente. Quand je l’interroge, Sawyer m’explique que Vanessa était une des nombreuses nounous de Jake et qu’elle n’avait accepté de venir à Philadelphie que deux semaines, le temps qu’Alice prenne ses dispositions pour déménager ici depuis Washington.

— Ouf.

Je soupire de soulagement. Sous le regard interrogateur de Sawyer, j’élabore.

— Écoute, je me suis montrée compréhensive par rapport à ta jeune assistante séduisante. Mais qu’une belle fille vive sous le même toit que toi ? Ça mettait ma nature incroyablement mûre et généreuse à rude épreuve.

— Tu étais jalouse de Vanessa ?

— Mmm, laisse-moi réfléchir, dis-je en me tapotant la lèvre, concentrée. Oui.

— Parce que tu voudrais vivre avec moi ?

— Peut-être.

Je hausse les épaules.

— Je vais garder ça à l’esprit, Bottée, dit-il en me tirant contre lui. Et je vais t’avouer un petit secret.

— Quoi donc ?

— Je suis propriétaire de l’appartement voisin. Elle habitait à côté, pas ici. Et puis, elle est mariée, d’où sa nécessité de rentrer chez elle. Et, surtout, elle n’était pas toi. Donc tout le reste ne compte pas.

— Pas mal, Camden.

Il me vole un baiser.

— Pourquoi tu possèdes l’appartement d’à côté ?

— Pourquoi pas ? contre-t-il en haussant les épaules. J’ai acheté pendant la construction. Je ne voulais pas de voisin, donc j’ai acheté les deux appartements de l’étage. J’ai pensé que je pourrais en avoir besoin pour y installer mon équipe de sécurité. Je n’avais pas envisagé que ça pourrait être l’appartement de la nounou, mais voilà.

— Alice va s’y installer, alors ?

— Oui, dit-il en m’embrassant le long de la mâchoire. Tu es jalouse d’une femme qui a l’âge d’être ma mère ?

— Non. Je me demandais juste quel degré d’intimité nous aurions plus tard, et si Jake a le sommeil léger ou non.

— Il a un sommeil de plomb.

Sawyer sourit.

Après avoir peint nos poteries – Jake a choisi un chat qu’il a peint en orange, Sawyer et moi avons peint des tasses –, nous retournons à l’appartement pour la sieste de Jake. Il s’endort dans la voiture et bronche à peine quand Sawyer le porte de la voiture à sa chambre.

— Il va dormir combien de temps ? Même si tu réponds dix minutes, je suis partante pour un petit coup vite fait, dis-je en me plaquant contre Sawyer dès qu’il a fermé la porte de la chambre parentale derrière nous.

— Au moins une heure.

Il me soulève, j’enroule mes jambes autour de sa taille, et il me porte jusqu’au lit.

— Putain, tu m’as manqué.

J’enlève mon haut, le laisse tomber au sol, puis il m’allonge sur le lit, où il défait aussitôt la braguette de mon jean. Je soulève les fesses pour l’aider à faire glisser le pantalon sur mes jambes. Ma culotte suit bientôt et il est sur moi. Il fait glisser ses bras sur mes cuisses pour les écarter et donne un coup de langue sur mon sexe.

J’ondule des hanches contre lui. Je suis si mouillée que je sens mon désir s’échapper avant qu’il le nettoie d’un coup de langue.

— Tu sais combien de fois je me suis masturbé en regardant la vidéo sur mon téléphone ? La vidéo de nous ?

C’était notre dernière fois ensemble. Il y a plus de trois semaines.

— Tu sais combien de fois je me suis masturbée en pensant à cette vidéo ? dis-je en plongeant mes mains dans ses cheveux pour le positionner où je le veux. Zéro. Zéro fois. Parce que j’ai une colocataire et une salle de bains commune. Il va falloir que tu sois bon.

Il rit. Je le sens plus que je ne l’entends, la vibration de son rire contre mon sexe m’emmenant déjà au septième ciel. Puis il insère deux doigts en moi, un peu brutalement, comme j’aime. Je me cambre, et mes doigts de pieds se recroquevillent. Il couvre mon clitoris de sa bouche ouverte, me lèche et me pénètre avec ses doigts jusqu’à l’orgasme.

Je desserre mon étreinte dans ses cheveux et me laisse tomber en arrière, ma poitrine se soulevant pendant que mon pouls ralentit. Sawyer rampe sur le lit à côté de moi, redressé sur un coude, le visage détendu, heureux.

— Je t’aime, Bottée.

Il couvre mon sein de sa main, puis fait rouler mon téton entre son pouce et son index, et il me faut une demi-seconde pour être prête à reprendre. Et me rendre compte qu’il est bien trop vêtu.

— Je t’aime aussi, mais je déteste tes vêtements. Pourquoi tu les as encore sur toi ?

À peine ai-je posé la question qu’ils disparaissent dans un entremêlement de bras et de jambes, jusqu’à ce qu’il soit nu, allongé sur le dos. À califourchon sur lui, je saisis son sexe pour le guider en moi et me laisse glisser sur lui.

Nous gémissons à l’unisson tandis que son sexe s’enfonce en moi jusqu’à la garde. Puis il pose les mains sur mes hanches, je pose mes mains sur les siennes, et il me donne des coups de reins pendant que je contrôle la cadence, allant et venant sur sa queue, mes seins rebondissant de plus en plus vite.

Je lâche ses mains pour poser les miennes sur son torse, penchée en avant, changeant d’angle de façon à faire frotter mon clitoris contre lui dans nos mouvements.

Nous jouissons quelques instants plus tard, mon orgasme venant juste avant le sien. Mon sexe palpitant autour de lui le fait basculer, et il déverse son sperme en moi.

Je me laisse tomber sur son torse avant de glisser sur le côté, et quand il quitte mon corps, je remarque immédiatement que c’est bien plus humide sans préservatif.

— Comment ai-je pu dire que je ne voulais pas que ce soit sale ? dis-je en tendant la main pour me toucher – ou plutôt pour le toucher sur moi. C’est trop torride.

— Tu sais que ça va s’écouler de toi toute la journée, n’est-ce pas ? demande-t-il en posant sa main sur la mienne pour étaler le fluide sur mon sexe.

— C’est de mieux en mieux, dis-je dans un souffle.

Son sexe semble être prêt à repartir pour un tour, mais Sawyer regarde l’heure sur l’horloge murale et se lève pour aller dans la salle de bains, d’où il revient avec un gant de toilette humide.

Je rougis quand il s’en sert pour me nettoyer.

— Avec tout ce qu’on fait, c’est ça qui t’embarrasse ?

— Juste un peu, réponds-je.

Au même moment, un bruit sourd nous parvient de la cuisine.

Nous sommes debout et habillés en moins d’une minute, Sawyer passant la porte quelques secondes avant moi.

— Ce n’est rien, papa, dit Jake quand j’arrive sur la scène de crime.

Il a renversé une brique de jus de pomme, qui s’est à moitié déversée sur le sol de la cuisine, et l’essuie avec un torchon trempé.

— Je nettoie. Quand on fait du sale, on nettoie, hein, papa ?

Mon Dieu. Je couine et tousse derrière ma main pendant que Sawyer me regarde en essayant de garder son sérieux.

— Exact, mon grand.

— Vous faisiez la sieste, vous aussi ?

Jake lève les yeux vers nous, et je me demande combien d’années nous avons avant qu’il perde cette pure innocence.

Certainement pas beaucoup, mais je compte profiter de chacune.

Et de toutes celles qui suivront.

Chapitre 51

Deux semaines plus tard, nous l’emmenons enfin dans un vrai supermarché, chez Di Bruno sur Chestnut. C’est à moins de six cents mètres de chez Sawyer, ce qui veut dire que Jake fait la moitié du chemin à pied et l’autre sur nos épaules. Il est tout content de pousser un mini-chariot à travers le magasin pendant que nous y mettons nos courses, et le fait que Sawyer le laisse passer sa carte de crédit à la caisse lui fait sa journée.

— On a oublié les cookies ! s’écrie Jake, sa main dans la mienne quand nous sortons du magasin.

— On a acheté tout ce qu’il faut pour les cookies, promis.

Il fronce les sourcils ; son expression est si similaire à celle de Sawyer qu’il m’est difficile de garder mon sérieux.

— On n’a pas acheté de cookies, insiste-t-il en secouant la tête.

— Oh, non, on n’a pas acheté de cookies, Jake. On va en faire. Ce sera amusant.

Il jette un regard dubitatif au sac de courses, mais me laisse le porter sur mon dos jusqu’à la maison.

Après des siestes pour tout le monde, Jake m’aide à la cuisine, debout sur une chaise. Je pèse les ingrédients et il les verse dans le saladier, remettant en doute chaque nouvel ingrédient. « Ça va dans les cookies ? », souffle-t-il en versant la farine. Les œufs me valent un coup d’œil inquiet et un petit soupir. « Tu es sûre ? », demande-t-il pour la vanille.

Quand la première fournée de cookies aux pépites de chocolat sort du four, ses yeux s’illuminent et il crie à Sawyer, pourtant assis tout près sur le canapé :

— On a fait des cookies, papa !

Sawyer nous rejoint et lui ébouriffe les cheveux avant de prendre un cookie.

— Bon boulot, mon grand.

— Des cookies magiques, papa, dit-il avec de grands yeux. On ne les a pas coupés.

Sawyer et moi échangeons un regard au-dessus de sa tête, tout aussi perdus, puis je finis par comprendre.

— Il parle des tubes de pâte à cookies qu’on achète en magasin, dis-je pendant que Jake s’éloigne en courant.

Il revient avec une feuille de papier à dessin, qu’il plie en deux avant de me demander un crayon. Après lui en avoir donné un, je nettoie le comptoir et mets une autre plaque de cookies au four pendant que Sawyer reluque mon postérieur et répond aux questions d’orthographe de Jake.

Quelques minutes plus tard, Jake pose son crayon et pousse le papier vers moi sur le plan de travail. Je le ramasse. Il m’a fait une carte.

Merci, Everly,

Pour les cookies !!!

Maintenant je peux avoir

Mr. Pants s’il te plaît !!!

Le dessin sur la couverture représente certainement une bibliothèque. J’ouvre la carte et trouve à l’intérieur :

Non !? Oui !!!!!

Il veut un autre livre de Mr. Pants, une série mettant en scène un chat dont il est fan. Nous passons notre temps à les lire ensemble.

Je ramasse le crayon et entoure « oui » avant de lui rendre la carte.

— Bien sûr que oui, Jake. On ira à la librairie avant le dîner.

— Il a déjà toute la série, dit Sawyer en se penchant pour lire la carte. La suite ne sort pas avant le mois de juin. Je n’arrête pas de lui expliquer que nous les avons déjà tous.

Crotte. Je viens de faire une promesse que je ne peux pas tenir.

— Oh, Mr. Pants ! dis-je pour essayer de gagner du temps. Je pensais que tu parlais d’un vrai chat. Pardon !

À l’instant où les mots quittent mes lèvres, je prends conscience de ce que je viens de dire. Jake aussi, puisque son visage s’illumine, comme si je venais de lui promettre un chat. Double crotte.

— Je vais avoir un chat ? demande-t-il en ouvrant de grands yeux. Je vais avoir un chat !

Sur ce, il lâche la carte et part en courant dans sa chambre en criant qu’il va chercher ses chaussures. Il revient quelques minutes plus tard avec sa cravate dans une main et ses chaussures dans l’autre.

— Prêt !

Sawyer se contente de me regarder en secouant la tête.

— Eh bien…

Je tambourine des doigts sur le plan de travail.

— Tu ne pensais tout de même pas que ce serait un long fleuve tranquille, moi maman ?

Une heure plus tard, nous sommes les heureux parents de Froufrou, une chatte écaille de tortue à poil long. Elle était toujours là, dans la petite animalerie sur Baltimore, à nous attendre. Je ne pensais pas l’y trouver encore trois semaines après, mais elle était dans sa vitrine, comme si elle avait attendu que Jake vienne la chercher. Le petit garçon avait les lèvres qui tremblaient quand il l’a caressée pour la première fois.

— Je peux la garder pour de vrai ? a-t-il demandé, des larmes roulant sur ses joues.

Quand nous rentrons à l’appartement, je la fais sortir de la cage et explique à Jake que Froufrou a traversé beaucoup d’épreuves et qu’il va peut-être lui falloir du temps pour comprendre que c’est sa nouvelle maison. Jake hoche la tête et me dit qu’il va l’appeler Mr. Pants.

J’acquiesce évidemment. Puis il se met à courir en traînant un jouet en plumes derrière lui pour que Froufrou – Mr. Pants – le suive.

— Bon, ça s’est bien passé aujourd’hui, dis-je en évitant coupablement le regard de Sawyer.

— Mmm, grogne-t-il en faisant le tour de l’îlot central tel un prédateur.

Je couine et essaie de lui échapper, mais il fond sur moi et me chatouille pendant que j’essaie de me libérer en criant grâce.

Jake trouve ça tordant et il se joint à nous, riant si fort que j’ai peur qu’il se fasse pipi dessus.

Sawyer me libère, et Jake me demande combien de temps je peux rester.

— Jusqu’à ce que tu te couches, mon grand.

Et quelques heures de plus, avec un peu de chance, mais il n’a pas besoin de le savoir.

— Non, dit-il en secouant la tête. Tu restes pour toujours aussi ? Comme Mr. Pants ? Ou tu vas partir des fois, comme une nounou ? Elles partent s’occuper d’autres enfants. Ma maman part aussi. Je ne sais pas pourquoi.

— Nous sommes amis pour la vie, Jake.

J’ai envie de lui en dire plus, de lui expliquer combien je l’aime et que je ne l’abandonnerai jamais, pour rien ni personne. Mais je me contente de cette explication pour le moment. Un sourire illumine son visage. Bonne réponse.

Chapitre 52

— Je vais écrire un livre, annoncé-je à Chloe en rentrant ce soir-là.

— D’accord, super, dit-elle avec un bâillement en fermant son ordinateur portable. Un thriller politique ? Un livre de recettes en chambre étudiante ? Attends, je sais, fait-elle en claquant des doigts avant d’en pointer un sur moi. Un guide de séduction chrétien ?

— Un livre pour enfants, réponds-je en prenant un bloc-notes et un crayon. Sur Jake et moi.

— Mmm, dit-elle en se mettant au lit. Pour une fois, ce n’est pas une si mauvaise idée.

— Je sais. C’est comme si toute ma vie m’avait menée jusqu’à ce moment, tu vois ?

Je tapote mon bloc-notes avec la pointe de mon crayon et lève les yeux.

— C’est peut-être un peu exagéré. Mais c’est du Everly tout craché.

Je travaille sur le livre dès que j’ai une seconde pendant un mois. La remise des diplômes approche, avec examens et devoirs dans tous les cours. Sawyer me propose de me donner les sous dont j’ai besoin pour que je puisse quitter mon job chez Sers-moi fort, mais je lui dis non, merci, big daddy. En revanche, je lui demande si je devrais louer ou non un appartement avec Chloe après la remise des diplômes. Il dit que non, sans pour autant me demander d’emménager avec Jake et lui. Au lieu de cela, il me rappelle avec un clin d’œil que la nounou n’occupe qu’une seule chambre de l’appartement voisin. Le temps le dira, mais je pense que nous savons tous comment ça va finir.

Je trouve une entreprise qui transforme votre travail en livre. Je numérise l’ensemble et leur confie Ma maison pour toujours pour qu’il soit imprimé. En un seul exemplaire. J’ai fait moi-même les illustrations. Ce ne sont pas les plus beaux dessins au monde, mais l’art est subjectif, non ? Moi, ça m’est égal, parce que la personne à laquelle il était destiné adore le livre. Nous le lisons ensemble chaque fois que nous nous voyons. C’est notre histoire, à Jake et moi. Mais, au fond, c’est une histoire qui parle d’aimer la famille qu’on se construit petit à petit. Y compris les nounous, instituteurs, amis et grands-parents. Les chats et les chiens, aussi. Même le poisson rouge.

Deux semaines avant la remise des diplômes, Sawyer me demande de l’accompagner à une réception professionnelle. Un truc ennuyeux pour célébrer un événement – une acquisition, en l’occurrence – en présence des conjoints. Je ne m’arrête pas sur les détails à part la date et le dress code.

Ce soir-là, il vient me chercher sur le campus et me ramène au Ritz-Carlton en voiture. Je lui demande s’il a inventé ce dîner d’affaires pour m’attirer dans une chambre d’hôtel de luxe et coucher avec moi, nostalgique de mon faux emportement lors de notre premier rendez-vous.

Aujourd’hui, comme à l’époque, il me répond qu’il va simplement garer la voiture.

Tant pis.

Il me prend par la main, et nous nous dirigeons vers la 15e Rue, traversant Dilworth Park en direction de JFK Boulevard. Le Love Park est devant nous, entouré de palissades, les travaux de rénovation ayant commencé. Je suis donc surprise quand nous nous arrêtons et qu’un vigile ouvre le portail pour nous laisser entrer.

— Qu’est-ce qu’on fait, Sawyer ? Le parc est fermé.

— On prend un raccourci, répond-il.

Il s’enfonce dans le parc et s’arrête devant une table éclairée à la bougie, sur laquelle est posé un seau à glace contenant une bouteille de champagne.

— J’ai menti, dit-il.

J’aime la tournure que prend la soirée.

Il tire une chaise pour m’inviter à m’asseoir avant de s’installer en face de moi, très sérieux.

— Everly, j’ai une question très importante à te poser.

Oui. Oui, c’est vrai. Je peux encore ajouter un oui ? Mille fois oui.

— Quoi donc ? dis-je calmement.

Je porte le vernis « Show Me the Ring » – « Montre la bague » – depuis un mois.

— Tu penses que tu pourrais supprimer l’album « Sawyer Camden est un connard » sur ton Pinterest ?

J’écarquille les yeux. Ça m’était complètement sorti de la tête. Je prends note mentalement de ne jamais oublier que Sawyer est un vrai fouineur.

— C’est comme si c’était fait.

Je souris, mais Sawyer reste muet. Il se contente de me dévisager, dans l’expectative.

— Quoi, tout de suite ? Tu veux que je le supprime sur-le-champ ?

Il hoche la tête.

J’ouvre ma pochette, les mains un peu tremblantes. Je déverrouille mon téléphone et ouvre l’application Pinterest. Mais l’album dont il parle n’existe plus. Il a été remplacé par un tableau intitulé « Épouse-moi, Everly ». Il y a des centaines de photos des mots « Épouse-moi ». Sur des tasses à café et en lettres de néon. Inscrits dans le sable et écrits sur des tableaux noirs. Je les regarderai tous plus tard : Sawyer a mis un genou à terre devant moi, une bague à la main.

— Everly Jensen, veux-tu m’épouser ?

Je dois répondre oui, car, une seconde plus tard, la bague est à mon doigt. Elle est parfaite. Une pierre de taille coussin entourée de petits diamants qui continuent leur course sur l’anneau.

De toutes les bagues que j’ai vues sur Pinterest, c’est celle que je préférais.

Sawyer remplit ma flûte de champagne quand je remarque un flacon de vernis à ongles sur la table. Je me rappelle alors qu’il était dans sa main, avec l’anneau autour du bouchon.

— Tu m’as acheté du vernis à ongles ? dis-je en le prenant.

Il est orange, ma couleur préférée. Je le retourne pour regarder comment il s’appelle.

Sur l’étiquette, je lis « Everly pour la vie ».

Je ne lui ai jamais parlé des vernis à ongles.

Je l’ai déjà dit : j’ai du bol dans la vie. Mon conseil ? Une attitude positive et de la flexibilité. Et un soupçon de fantasme – ça n’a jamais fait de mal à personne !

Épilogue

Je suis tombé amoureux d’elle dès qu’elle est entrée dans le salon de mes parents ce dimanche après-midi de novembre. Avant de rencontrer Everly, je prenais le coup de foudre pour une légende ridicule.

Ces soixante premières secondes ont été comme un coup de poing dans le ventre. J’ai cru l’avoir trouvée et perdue en un éclair.

Quand elle est entrée dans la pièce derrière Eric, mon cerveau tournait au ralenti. Captivé. Avant même qu’elle dise un mot. Mais qui était-elle ? Eric s’était marié peu de temps avant. Était-ce sa femme ? J’ai maudit l’univers tout entier.

Une seconde.

Eric ne la regardait pas. Impossible d’être marié à une créature pareille sans pouvoir la quitter des yeux. Et puis, il y avait une certaine ressemblance entre eux – la forme de leurs yeux, la couleur de leurs cheveux.

Pitié, faites que ce soit sa sœur.

J’ai regardé Finn pour jauger sa réaction face à nos invités et surpris un soupçon d’exaspération sur son visage. Ce fut bref. Si bref que j’aurais pu croire que je l’avais imaginé si je n’avais pas connu Finn depuis toujours. Une autre pièce de ce puzzle de soixante secondes.

Eric nous a salués, et je me suis levé pour lui donner une tape dans le dos et le féliciter pour son mariage ; il ne s’est pas retourné vers la femme derrière lui à cette mention. Assurément pas son épouse. Ni Eric ni Finn n’ont pris la peine de nous présenter, partant du principe que nous nous étions déjà rencontrés. C’est alors que j’ai compris. Je savais qui était cette bombe.

— Tu es la petite sœur d’Eric, dis-je en souriant jusqu’aux oreilles tandis qu’elle s’avançait à contrecœur pour me serrer la main et se présenter.

— Oui, je suis Everly, a-t-elle confirmé.

J’étais perdu.

Elle n’était comme aucune autre femme. Fougueuse, c’est le moins qu’on puisse dire. La plus belle femme sur laquelle j’aie posé les yeux, assurément. Mais plus que ça, elle était réelle. Aucun faux-semblant – peut-être parce qu’elle pensait que mon frère et elle étaient faits pour être ensemble. Elle m’a jeté des regards dédaigneux, m’a envoyé promener pendant tout le trajet jusqu’à Philadelphie. Je n’ai jamais été aussi extasié. Je savais que je lui plaisais, et qu’elle luttait bec et ongles contre cette attirance, à cause de cette croyance insensée que mon frère et elle étaient faits l’un pour l’autre.

Lui faire la cour est devenu mon seul but. Puis la garder ma seule inquiétude.

Jusqu’à ce que Jake arrive, me mettant presque KO. J’avais un fils. Un fils de six ans. Et l’amour de ma vie était une fille exubérante de vingt-deux ans qui m’avait clairement fait comprendre qu’elle ne voulait pas d’enfants dans l’immédiat. Pire, je connaissais son sentiment sur les ex-conjoints et les problèmes de garde, demi-frères et sœurs, vacances partagées. Je n’aurais jamais eu ma chance avec elle si Jake avait été là dès le début.

Qu’étais-je censé faire ?

Je savais qu’elle resterait si je lui parlais de lui. Mais était-ce ce qu’il y avait de mieux pour elle ? Pour Jake ? Serait-ce comme lui imposer un enfant, une famille, contre laquelle elle éprouverait du ressentiment plus tard ?

Je l’ai donc libérée.

Cela m’a tué. Mais je l’ai laissée partir. Je me suis dit qu’elle finirait par apprendre l’existence de Jake, comprendrait qu’il était la raison de notre rupture. Mais je pensais avoir des mois devant moi. Elle passerait à autre chose. Trouverait quelqu’un d’autre. Quelqu’un de moins compliqué. Et elle se rendrait compte que j’avais eu raison de la quitter, que c’était la meilleure chose à faire. Elle pourrait avoir la vie qu’elle avait imaginée sans se sentir coupable d’avoir rompu.

Puis elle est apparue cet après-midi-là à Dilworth Park, et mille émotions sont passées sur son visage quand elle a vu Jake et l’a entendu m’appeler papa. Je ne pouvais pas la laisser disparaître dans le métro avec le sentiment que tout ce qu’il y avait eu entre nous était un mensonge. Ensuite elle m’a surpris en demandant à rencontrer Jake. Elle voulait me prouver que non seulement nous pouvions arranger les choses entre nous, mais aussi pour mon fils.

Je l’ai regardée tomber amoureuse de Jake pendant les semaines qui ont suivi. D’un amour pur et absolu.

Puis elle lui a écrit un livre, Ma maison pour toujours. Jake en est dingue. Tout comme l’agent à qui je l’ai envoyé. Il a reçu une offre et une commande d’un éditeur pour deux autres livres. J’ai reçu le mail cet après-midi. Il ne me reste plus qu’à en parler à Everly. Elle pense qu’il n’est pas assez bon pour être publié, mais elle s’est déjà trompée auparavant.

— Que fais-tu ?

Je m’approche d’elle par-derrière et me penche pour la mordiller dans le cou et jeter un œil sur ce qu’elle est en train de faire. C’est le meilleur moyen de rester à jour sur ses activités à tout moment. Ce n’est pas une fille à qui il faut laisser un coup d’avance sur vous.

Elle est lovée dans un coin du canapé, ses beaux cheveux noués en désordre sur sa tête. Elle porte une chose qu’elle appelle un legging et un haut large en coton qui tombe de son épaule. Elle est belle. Magnifique, même. Je n’arrive pas à croire que je vais passer le reste de ma vie avec elle.

— Des recherches, me dit-elle, et je crois voir un château sur l’écran de son ordinateur.

Pas un château romantique d’époque que je pourrais louer pour la baiser dans chaque pièce, non. Un château Disney.

— Pour ?

— Notre lune de miel.

— Ce n’est pas moi qui suis censé planifier la lune de miel ? dis-je en faisant le tour du canapé pour m’asseoir à côté d’elle.

Je ne suis pas tout à fait au point sur ces histoires de mariage, mais je crois me rappeler que, traditionnellement, c’est le marié qui s’occupe de la lune de miel. Enfin, Everly n’est pas exactement traditionnelle.

— Tu veux m’aider ? demande-t-elle gaiement. Je pensais à Disneyland Paris. Ce n’est pas loin du centre-ville, et j’adorerais aller à Paris avec toi.

Elle se mord la lèvre, pleine d’espoir.

— On aurait besoin de trois suites à l’hôtel cela dit, et c’est un peu cher. Mais tu as bien dit que tu avais presque un milliard de dollars. On peut ?

Elle lève les yeux de l’écran pour attendre ma réponse avec malice. Elle est tout à fait sérieuse.

— Oui, bien sûr. Tout ce que tu veux, dis-je. Mais pourquoi on a besoin de trois suites ?

— Pour nos parents et Jake.

Quoi ?

— Tu veux amener Jake à notre lune de miel ? dis-je, comprenant mieux pourquoi nous allons à Disneyland.

— Bien entendu. Il ne s’agit pas que de nous. Notre mariage sera la célébration de notre nouvelle famille. C’est une lune de famille.

Bordel. Mon cœur explose à ces mots.

— Je me disais qu’on pouvait emmener nos parents. Parce qu’eux aussi ils ont du temps à rattraper avec Jake. Cela leur donnera l’occasion de créer des liens.

Je m’attendais à une autre forme de liens pour notre lune de miel. Mais Everly est trop adorable d’inclure Jake dans le voyage. Je devrais me concentrer là-dessus.

— Et si ça ne dérange pas Jake, on pourrait le faire dormir une nuit sur deux avec tes parents et les miens.

J’aime la direction que ça prend.

— Et je me suis dit qu’on pourrait passer quelques nuits rien que tous les deux en ville, dit-elle en cliquant sur l’onglet de l’hôtel Four Seasons à Paris.

Je suis ravi que Jake vienne juste de s’endormir.

Et qu’il dorme d’un sommeil de plomb.

Et qu’Everly ferme l’ordinateur et enlève son haut.

Je suis un homme chanceux, très chanceux.

REMERCIEMENTS

Merci, du fond du cœur, d’avoir pris le temps de lire mon livre. Je sais que votre temps est précieux et j’apprécie que vous en ayez passé une partie avec Sawyer et Everly.

Beverly et Kristi, merci de toujours me pousser à me lancer. Vos encouragements et vos retours à chaque étape de ce processus sont inestimables, j’ai de la chance de vous avoir pour amies et j’espère vous le dire assez souvent.

JA Huss, merci d’avoir fait ma couverture. Attends que je me mette à Photoshop, tu verras !

RJ Locksley, n’arrête jamais l’édition. Je n’imagine pas faire ça sans toi. Ne m’y oblige pas !

Michelle New, merci d’avoir pleuré quand tu as lu la scène de rupture. Je ne vais pas mentir, ça m’a rendue un peu fière.

CCL’s,

#becausecats

NOTE DE L’AUTEURE :

Ces notes sont pleines de spoilers sur le livre, donc si pour une raison ou une autre vous êtes venus jusqu’ici pour les lire, ne le faites pas !

Everly. Bon sang, c’était si amusant d’écrire son histoire. Vous voulez en savoir un peu plus ? À l’origine, je pensais qu’Everly allait finir avec Finn. En fait, revenons encore plus en arrière. Je crois que le nom originel d’Everly était Jessa. Je voulais un prénom en J pour aller avec Jensen, Jessa Jensen. Mais pendant que j’écrivais, j’ai eu peur que Jessa soit un peu trop proche de Jana, et c’était étrange. Il fallait trouver autre chose.

Quand j’ai écrit Wrong, j’ai travaillé avec des tas de prénoms de personnes que je connais. Probablement trente prénoms. Et une des personnes que je voulais inclure était ma grande amie Beverly Tubb. Bev était à l’origine l’infirmière dans la salle d’examen pendant le rendez-vous de Sophie au dispensaire.

En tout cas, j’ai eu une révélation pendant que j’écrivais Wrong : j’allais laisser tomber le B de Beverly et appellerais cette fille Everly. Et je savais déjà à l’époque que le nom complet d’Everly serait Beverly Cleary Jensen, parce que ses parents lui auraient donné le nom de Beverly Cleary. Et qu’elle aurait un frère qui s’appellerait Eric Carle Jensen, du nom d’Eric Carle. Ces noms avaient beaucoup de sens pour moi, parce que j’adorais lire les ouvrages de Beverly Cleary et d’Eric Carle quand j’étais petite.

Voilà comment Everly est arrivée. Au départ, j’étais focalisée seulement sur Sophie et Luke. Je ne faisais pas en sorte que l’héroïne ait une meilleure amie sur laquelle je pourrais écrire ensuite. Mais Everly était si géniale, j’ai commencé à me dire « pourquoi pas ». Peut-être que, si j’écrivais un autre livre, il parlerait d’Everly. À ce moment-là, j’étais assez loin dans Wrong. Et Everly avait clairement fait comprendre qu’elle pensait que le professeur Finn Camden était l’homme parfait pour elle.

Everly courait donc après le professeur Camden en toile de fond pendant que j’écrivais l’histoire de Sophie et Luke, et j’ai commencé à m’inquiéter. Comment allais-je pouvoir écrire l’histoire d’Everly ? Je ne lis aucun livre dans lequel la fille court après le garçon. Ça ne me plaît pas. J’aime les mâles alphas qui arrivent, regardent la fille, et disent « À MOI ». Voilà ce que j’aime. Voulais-je vraiment écrire un livre sur Everly qui fait la cour à Finn ? Pas vraiment. Et puis, pouf, j’ai su que Finn avait un frère. Et j’ai su que le frère était LE BON. Au premier coup d’œil, le frère se dirait qu’Everly était à lui. Je me suis rendu compte qu’Everly finirait avec Sawyer au moment où, dans Wrong, Sophie et Everly sont au café après Thanksgiving. Sophie questionne Everly sur son week-end, lui demande si elle a fait des progrès avec le professeur Camden, et pour la première fois, Everly hésite, elle ne sait pas ce qu’il se passe. Je savais que c’était là que les livres se croiseraient et que dans Right, elle viendrait tout juste de rencontrer Sawyer, qui l’aurait ramenée depuis le Connecticut. Et elle serait paumée. Mais honnêtement, avant ce passage, je pensais vraiment qu’Everly finissait avec Finn.

Les noms de Finn et Sawyer étaient une coïncidence. Je ne porte pas un amour particulier à Mark Twain. Finn a toujours été Finn. Et quand j’ai décidé qu’il avait un frère, j’ai choisi Sawyer pour diverses raisons. Je me suis dit que leurs parents pouvaient eux aussi avoir ce truc de prénommer leurs enfants en l’honneur de figures de la littérature et que ce serait sujet à plaisanterie entre Everly et Sawyer. Mais je me suis également rappelée que Mark Twain était un pseudonyme. Et en allant sur Wikipédia pour vérifier, j’ai choisi de nommer l’entreprise de Sawyer du vrai nom de Mark Twain pour qu’Everly fasse le lien lors de sa visite à son bureau. Parce que cette scène, où Everly débarque au bureau de Sawyer en exigeant de le voir sans savoir qu’il est patron de l’entreprise, m’est venue très tôt, quand j’étais en train d’écrire Wrong. Et elle m’est venue en écoutant Somebody to You – « Quelqu’un pour toi » – de The Vamps en boucle pendant des mois et des mois. D’accord, pendant un an. D’accord, elle est encore dans ma playlist de favoris. J’imaginais clairement Sawyer debout dans son bureau pendant qu’Everly regardait autour d’elle et demandait s’il était quelqu’un d’important, et Sawyer répondant qu’il voulait seulement être quelqu’un pour elle.

Mr Pants. Je n’ai aucun lien particulier avec cette série ou cet auteur. J’ai lu Mr. Pants Slacks, Camera Action! des mois après avoir su que Mr Pants serait important pour Jake. L’histoire derrière tout ça, c’est que j’ai une amie bibliothécaire dans une école publique à Hawaii. De temps à autre, elle fait des collectes de fonds ou de matériel, et j’ai fait un don lors de l’une de ces collectes. Peu après, j’ai reçu une pile merveilleuse de cartes de remerciements, sur papier canson. L’une d’elles sortait du lot. Je l’ai copiée presque mot pour mot dans Right. La carte que j’ai reçue disait : « Merci tante Jana pour ces livres !!! Je peux avoir Mr Pants la prochaine fois s’il te plaît !!! » À l’intérieur de la carte était inscrit « Non !? Oui !!! »

Avec la carte, il y avait un post-it de mon amie disant « Mr Pants – une série de livres sur des chats. Ce petit me tue. »

J’ai donc fait ce que toute personne normale aurait fait. J’ai immédiatement envoyé un message à Debby et lui ai demandé où avait lieu la collecte pour les livres Mr Pants. Parce que ce garçon avait besoin de Mr Pants ! Que fallait-il que je fasse pour lui procurer ? Pourquoi ne le lui donnait-elle pas ? Il se trouve qu’il n’y avait plus de Mr Pants. La bibliothèque les avait déjà tous et le suivant ne sortirait pas avant des mois. Debby l’avait expliqué aux enfants de nombreuses fois, mais ce gamin-là venait lui demander régulièrement d’autres livres de Mr Pants. Il fallait que je le mette dans mon livre, de toute évidence.

Les vernis à ongles existent tous, au fait. Je sais que j’aurais pu leur donner les noms que je voulais, mais c’était étrangement important pour moi qu’ils existent réellement. Je les liste ici, si vous voulez les chercher.

Chapitre 11 - Mod About You - OPI

Chapitre 12 - Sole Mate purple - Essie

Chapitre 21 - A Good Man-darin is Hard to Find - OPI

Chapitre 25 - Size Matters - Essie

Chapitre 35 - Romantically Involved - OPI

Chapitre 39 - Porn-A-Thon - Smith & Cult

Chapitre 47 - Fake It Till You Make It - Deborah Lippman

Chapitre 52 - Show Me the Ring - Essie

Chapitre 52 - Everly pour la vie – Celui-ci, je l’ai inventé  

Voilà, maintenant, j’ai écrit deux livres. Je grimace en écrivant ça. C’est bizarre. J’ai écrit deux livres ! Enfin, j’espère ne pas vous avoir déçus avec Right. Je n’arrive toujours pas à croire que des gens ont lu Wrong. Ces six derniers mois sont flous. Je pensais que j’allais publier Wrong et que mon livre trouverait peut-être une poignée de lecteurs. Puis, quelques semaines après sa publication, il a fait partie des best-sellers du New York Times. Je ne pensais même pas atteindre ce rêve. Je n’en reviens toujours pas. À présent, j’écris ces lignes à quelques semaines de la publication de Right et je suis morte de trouille. L’aimerez-vous autant ? Que vais-je ressentir dans le cas contraire ? Y a-t-il un thérapeute près de chez moi spécialisé dans le domaine de la publication ? (Il n’y en a pas, j’ai cherché sur Google.)

En attendant la prochaine fois, vous pouvez me suivre ici : sur Facebook : Author Jana Aston ; sur Twitter : @janaaston ; sur mon site internet : janaaston.com ; sur ma page Amazon : Jana Aston.

Ou vous pouvez suivre mon chat sur Instagram : SteveCatnip.

Merci,

Jana

Biographie

Jana Aston exerce un travail d’un ennui mortel. Pour se distraire à ses heures perdues, elle adore lire des romances torrides, surtout lorsque le héros est un mâle alpha et qu’il occupe la fonction de P.-D.G.

Du même auteur

Du même auteur, chez Milady :

Wrong :

1. Wrong

2. Right

2,5. Flirt (novella)

3. Trust

www.milady.fr

Mentions légales

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Right

Copyright © 2016 by Jana Aston

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr